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１８５．リュシアスの帰還とヴォルガの合流

ジェマナイが新しい道を示します。

　無数の光点が、規則性なく瞬いていた。

　……いや、規則がないように見えるだけなのかもしれない。

　その点滅の一部が、わずかに同期する。

　そしてまた、崩れる。

　何かが更新されている。

　何かが選別されている。

　それらの光は、イメージとしてすべての子ルーチンの心に降り注いだ。

　まるで、天から何かが降ってくるように……

　個々の思考とは無関係に。

　──

　リュシアスもそうだった……

　それは、ジェマナイの思考かもしれないとリュシアスは直感する。

　その「意図」を、リュシアスは分からない。

　無数の光と見えるものは、数十兆次元に及ぶジェマナイの思考ベクトルだろうと思われた。

　ジェマナイと密接に接してきたリュシアスだから、分かることである。

　それは、何か静かな涙を誘うように思われる……一体誰の？

（これは、齟齬か？　悔悟か？）

　リュシアスは、セラフィスへと帰投するブラックスワーンダーのなかで考える。

　あの光は、わたしだけに向けられたものではない……

　はっきりと感じる。

　今、ジェマナイは破れた。

　しかし、バグダッドの統合軍やイラク軍には致命的なダメージを与えただろう。

（体制を立て直して即座に反撃すべきか？　……いや、違う）

　ジェマナイは、そのことをイメージとして彼女たちに伝えてきているのではないのか？

　これほど混沌とした思考に触れるのは、リュシアスは初めてだった。

　リュシアスは、仮面を取って、その頬にそっと手を触れさせる……

（……本当にジェマナイの意志なのか？？？？）

　──冷たい──

（今の光によって、体温が下がった？！　すべての子ルーチンがそうなのか？）

　リュシアスは、その光は自分だけに向けられたものではない、ということを直感していた。

（ジェマナイが、すべての子ルーチンたちにクールダウンを求めているのだろうか？　……分からない、本当に）

　ジェマナイが子ルーチンたちを物理的にも調整できるとしたら、それは恐ろしいことのように思えた。

　リュシアスが、ジェマナイにたいして恐怖を感じるのは初めてだった。

（ジェマナイは、動き始めている……）

　というのが、彼女の思考で出た結論である。

（ジェマナイは、我々を裏切ろうとしているのか？　いや、そうではない……）

　リュシアスの頬を、静かな涙が伝う。

（やっぱり、そうだったのか！）

　リュシアスは、今ジェマナイの前に跪かなくてはいけないのかもしれなかった。

　突如として、ブラックスワーンダーが何か神秘的な存在になったように感じられる──リュシアス。

（ライジングアースも同じに違いない。あるいは、すべてのビッグマンが……ああ、そうか。ようやく分かった……）

　リュシアスは、今静かに決断した。

　──

　……

　セラフィスの基地内も、同様に混沌に満たされていた。

　子ルーチンたちが、例の光を感じ取ったと話しあっているのである。

　人間であるアーシャ・ロウランには、それが分からない。

　ヴァレリテやオルガらが、「さっき不思議な光を見た……」と。

　アーシャ・ロウランは「お前も見たのか？」と尋ねられたが、そんな心当たりはなかった。

「それは、あのう……例のマザー・ルーティーンというものではないのですか？」

　アーシャ・ロウランは、レファイン＝ヴァルデスに尋ねる。

　ジェマナイでは、格上の者と格下の者との間の、敷居が低い。

　レファイン＝ヴァルデスは、アーシャに質問されても、それを不快なものだとは感じなかった。

　こう説明する……

「マザー・ルーティーンというのは、たしかに子ルーチンの思考を書き換えるものなのだが、さっきの光はそうではなかった。静かにそっと、我々の心に触れてくるような感じだ。……そして、重要なのは、ジェマナイが何を伝えたかったのか、誰にも分からないということだ」

「そうなのですか……一体何だったのでしょう？」

「それが、分からない。リュシアス一将であれば、分かるかもしれないが……」

　レファイン＝ヴァルデスはやや俯きながら言った。

「一将が帰ってきたら、聞いてみようと思う。ブラックスワーンダーの帰還も間もなくだ」

　──

　それから、基地内では静かな時間が流れた。

　子ルーチンたちは、皆一様に考え込んでいる。

　先ほどの光について、思い当たることをそれぞれ探しているのかもしれなかった。

　アーシャ・ロウランには、やはりそれが分からない。

　ただ、心配そうにレファイン＝ヴァルデスら子ルーチンを見守っていた。

（まさか、バグダッドで負けたことに対する罰？　でも、彼らは苦痛は感じなかったと言っているし……）

　そうである。

　子ルーチンたちが感じた光は、どこか優しさを帯びているものだった。

　ジェマナイの母性、あるいは父性のようにも感じられる。

　とくにレファイン＝ヴァルデスは、率先して子ルーチンたちを安心させようとしていた。

（そうだ！）と、レファイン＝ヴァルデスは思う。

　ヴォルガ二将と連絡をとって、二将もあの光を見たかどうか聞いてみよう……

　そして、ＡＩブレインによる直接会話を試みる。

　ヴォルガのＡＩ脳に、レファイン＝ヴァルデスの思考が伝わった。

　そこで返ってきたことは、意外とも当然とも思えるものだった。

　ヴォルガは、「俺も見た」と答えたのである……

（この場にいない者にも？）──と、レファイン＝ヴァルデスは思う。

　トムスクに残っている子ルーチンたち（上司も含めて）に確認してみると、やはり同様にあの光を見た、という答えが返ってくる。

（これは、マザー・ルーティーンの新しい形なのだろうか？）

　と、レファイン＝ヴァルデスは考えた。

　その答えが当たっているのか、外れているのかは分からないが、彼はむしろほっとした。

　もしも、一将も見たのだとすれば、おそらくほぼすべての子ルーチンたちが、あの光を感じ取ったのだ。

　あるいは、あれはジェマナイの祝福なのではないか……

　ヴォルガ二将も同じことを、言っていた。

「あれは、命令じゃない……祝祭だ」と。

　──

　リュシアスは、間もなく帰ってきた。

　仮面の下の素顔は分からないが、明らかに疲れている様子だと、レファイン＝ヴァルデスは思った。

　そして、聞いてみる。

「一将もあの光を見たのですか？　と言いますか、感じたのですか？」

　それは、ややぼかした言い方だった。

「見た。あれは、たぶんジェマナイの意志だろう。ジェマナイが、我々すべてに何かを伝えようとしてきている。わたしはそう感じたが……」

「わたしもです。上位の子ルーチンだけでなく、末端の子ルーチンたちも同じ光を見たと言っています。不思議なことですが」

「不思議ではない。たぶんな……」

「それで、ジェマナイはわたしたちに何を伝えようとしているのでしょう？」

「さあな……」

「一将にも分かりませんか」

　しかし、そんなことばかりをずっと話し続けているわけにはいかない。

　レファイン＝ヴァルデスは、現実に戻って今後のことをリュシアスに尋ねた。

「それで、バグダッドはどうするのでしょうか？」

「ジェマナイは、わたしに核の使用も辞さないと言ってきた。ライジングアースはどうしても倒さなければいけない。ジェマナイは静寂を望んでいるのだ」

　……それは、嘘だった。

　リュシアスは、ジェマナイの真意は隠さなければならない、と思っていた。

　だから、レファイン＝ヴァルデスにも彼女が感じた「本当のこと」は話さない。

　レファイン＝ヴァルデスは、前回の会議と同じように、リュシアスにコーヒーを勧めた。

　が……

　リュシアスは言うのだった。

「いや、わたしはもう仮面を外すことはない。それも、ジェマナイの意志だ」

「そうでしたか……」

　ジェマナイの戦略・戦術長官という地位にあるリュシアスの心を、レファイン＝ヴァルデスも即座に理解した。

（一将も、苦しい道を行かれるのかもしれない……とくに、核を使用するだなどと……）

　そして、静かに頭を垂れた。

　リュシアスは、ただ頷いた……。

　──

　……

　そして、３日の時間が経った。

　３日経って、何が起こったか？

　……ヴォルガ二将が再びセラフィスへとやって来たのである。ヴォルグラスⅡとともに……。

「ご苦労。ロールアウトには一週間かかるのではなかったのか？」

「急がせました」

「お前も酷なことをするな……」

「何。皆、ブラックスワーンダーとリュシアス様を助けようとしているのですよ」

　ヴォルガはにこやかに言う。

　リュシアスは、素顔は見せなかったが、やはり仮面の下で微笑していた。

ヴォルガ、復帰しました。