プロローグ続
プロローグ続
不気味な夢の余韻と激しい頭痛に耐えながら、ルシフェルはゆっくりとベッドから起き上がった。
冷や汗で肌にへばりつくシャツを鬱陶しく思いながら、部屋の隅に立てかけてある古びた剣へ視線をやる。 なぜだか分からない。けれど、胸の奥を激しく突き動かす正体不明の「悪寒」が、彼に武器を取るよう強く求めていた。
ルシフェルは吸い寄せられるように歩み寄り、柄を強く握りしめた。ずっしりとした鉄の重みだけが、過剰に波立つ鼓動をわずかに鎮めてくれる。
胸騒ぎを抑えきれず、彼は剣を帯に差してそのまま家を出た。
重い扉を開けた先に待っていたのは——いつもと変わらない、穏やかで平和な日常だった。
陽の光が柔らかく街並みを照らし、鳥のさえずりと人々の穏やかな話し声が風に乗って運ばれてくる。狂気に満ちたあの歌も、鏡の中の異様な自分も、ここには影すら存在しない。
（……なんだ、考えすぎか）
胸を撫で下ろそうとしたその時、背後から軽やかな足音が近づいてきた。
「ルシィ！」
聞き慣れた可愛らしい声。振り返ると、そこには花のような笑顔を浮かべた少女——リコリスが立っていた。 彼女はルシフェルに駆け寄ると、少し首をかしげ、甘えたような声で尋ねてきた。
「ねえねえ、今日は何の日か覚えてる？」
ルシフェルは呆れたように息を吐き出しながらも、固まっていた表情をゆるめた。
「忘れるわけないだろ。リコリスの誕生日だ」
「ふふ、正解！ ちゃんと覚えててくれたんだね」
嬉しそうに微笑む彼女の姿に、胸の嫌な予感は霧散していくかのように思えた。しかし、彼女が次に口にしたおねだりが、再び世界の歯車を静かに狂わせ始める。
「ねえ、お祝いに私のお気に入りのお花畑に行こうよ！……あ、ゴブリンが出るかもしれないから、ルシィが守ってね？」
悪戯っぽく笑うリコリスの手を取られ、ルシフェルは導かれるように村の外れへと歩き出した。
プロローグ続続
街の外れへと続く一本道を、二人は並んで歩く。 眩しい日差しを浴びながら歩くリコリスの横顔を見つめ、ルシフェルはふと思い出したようにポケットへ手を差し入れた。
指先に触れる、冷たくも滑らかな金属の質感。
「……そうだ。忘れないうちに渡しておくよ」
歩みを止め、小さな革製の小箱を取り出す。突然のことにリコリスは足を止め、目を丸くして彼を見つめた。
「えっ……これって……？」
「誕生日プレゼントだ。……まあ、受け取ってくれ」
ルシフェルが蓋を開けると、そこには繊細な意匠が施された銀のリングが収まっていた。その中央で、深みのある一粒のルビーが太陽の光を反射し、真紅の煌めきを放っている。
「うわぁ……！ すごい、綺麗なルビー……！」
リコリスは息をのむと、パッと表情を輝かせた。ルシフェルは少し照れくさそうに視線を逸らしながら、彼女の指にそっと銀の指輪をはめてやる。彼女の白い肌に、紅い輝きが良く映えていた。
「ありがとう、ルシィ！ 一生大切にするね！」
満面の笑みを浮かべ、何度も指輪を愛おしそうに眺めるリコリス。その姿に、ルシフェルも胸の奥が温かくなるのを感じていた。
——だが、その幸福感は長くは続かなかった。
目的のお花畑へ辿り着いた瞬間、風向きが変わる。 満開の花々が咲き誇る美しく広大な景観とは裏腹に、鼻をつくような強烈な異臭が、突如として立ち込めたのだ。
「……っ！？ なんだ、この臭いは……」
腐肉と硝煙が混ざり合ったような腐敗臭に、ルシフェルは思わず口元を覆う。危険を感じて剣の柄に手をかけたその時、耳元で歌声が聞こえ始めた。
あの夢の中で幾度となく聞いた、狂気的な旋律。
「……リコリス？」
驚いて隣を見ると、リコリスの口元が微かに動いていた。まるで歌を口ずさんでいるかのように。だが、聞こえてくる声は彼女のものではなかった。脳の奥底に直接響くような、夢の中にいた「影」の不気味な声だ。
歌声が響くにつれ、強烈な頭痛と吐き気がルシフェルを襲う。視界がグラグラと歪み、重い眠気が襲いかかってくる。
（くそっ……意識が……っ）
抗おうとするものの膝から崩れ落ち、視界が途切れかける。 うとうとと混濁していく意識のなか、必死の思いで目を開けた瞬間——
ルシフェルは目を見開いた。 さっきまで目の前にいたはずのリコリスの姿が、まるで霧のように跡形もなく消え去っていたのだ。指輪の残像だけを残して。
静まり返った花畑に、どこからともなく嘲笑うような囁きが木霊する。
『宴はもう始まっているよ？……ルシィ？』
