竜娘女医はヒーラー系破壊神 〜現代ダンジョン救護で無双します〜

白銀の小竜

第78話 極限環境に臨む

　──東京・探索者協会本部、救護課会議室。

　建物の最上階にある会議室は、昼過ぎというのに妙な緊張が満ちていた。蛍光灯の白い光が紙束とモニターの反射でぎらつき、壁に掛けられた大型スクリーンには真っ赤に焼けただれた地形データが映っている。

「……で、その“人間が活動不可能な領域”っていうのが、これですか」

　桐嶋莉理香は受け取ったタブレットを見つめ、気まずそうな顔をした。

　そこには──

・地表温度推定800度

・魔素濃度、既知ダンジョン最深域クラス

・局所的に真空に近い“陰圧の穴”の存在

　といった、冗談みたいな情報が並んでいた。

　画面の熱源マップには白に近い赤が広がり、もはや“危険”という言葉では足りない。

「温度ピーク、地表付近で八百度。魔素濃度は既存三大危険ダンジョンの五十階層相当。あと、局所的に陰圧……つまり“吸い込まれる穴”みたいな現象も見られるようですね」

「吸い込まれる……穴……？」

　莉理香は眉間を押さえた。

　ただの高温地帯でも厄介なのに、魔素が渦を巻いて吸引してくるとは。

　榊が横から補足する。

「観測ドローンもここまで三機落ちてます。遠隔でもこの有様。探索者部隊は三回送りましたが、機材が耐えきれず全撤退です。最後の映像が──これですね」

　モニターに映ったのは、白い閃光と、次いで全画面ノイズ。

　あまりに短く、あまりに救いがない。

「うわぁ……」

　莉理香は率直に顔をしかめた。

　胸の奥、竜核が脈打つ。

　〈行けるか〉と問われれば——間違いなく行ける。

　焼けないし、凍らないし、毒にも圧にも負けない。

　だが問題はそこではなかった。

「……ひとつだけ確認していいですか」

　莉理香は正面に座る高村課長に向き直る。

「私とラギルが行くのはいいんですけど……私の服、溶けませんかね？」

「そこか」

　会議室で小さな笑いが起きる。

　だが本人はいたって真剣だ。

　机に両手を置き、少し前のめりになる。

「いや大事ですよ！？　私だけ平気でも、服が溶けて生配信に乗ったら世界中で大事故ですよ！？　あの、私ほんとに……恥ずかしいの嫌なんですけど……！」

『それは確かに、世界的大惨事だな』

　胸奥で、白銀の竜ラギルがくぐもった笑いを漏らす。

『安心せよ。お前はすでに“身につけた物も含めて”守る方向に自己拡張しておる。火山帯でも溶鉱炉でも、一度たりともコートを焦がさなかっただろう』

「あ……言われてみれば」

「センサー記録でも確認できますね」

　榊がタブレットを操作しながら語る。

「桐嶋さんの周囲数センチに、常時“薄い安定化バリア”が出てます。衣服と装備は完全にその内側。少なくとも鉄の融点……1500度くらいまでは平気じゃないですかね」

「……最初から言ってくださいよ、それ！」

　莉理香は椅子にもたれ、疲れ切ったように嘆息する。

「じゃあ、服は……普通の救護課ジャケットでいけるってことですか？」

「少なくとも“世界トレンド入りする事故”はないだろうな」

「課長が具体的に言った……！」

　莉理香は発言をとがめるように、高村を指差し頬を膨らませた。

「……本題に戻るが。今回の事態は国内だけでは済まん。国連経由で“国際観測ミッション”扱いになっている。現地の映像は全世界へリアルタイム配信だ」

　当の高村は何事もなかったように、額を押さえながら呟く。

「……はい、それはいつものことですね」

「あんまり慣れるなよ」

　ぴしゃりと突っ込まれ、莉理香は肩をすくめた。

　だが、その緊張感とは別に――

　この日の彼女は、珍しく神経質だった。

　理由は簡単。

　協会の広報が、今回の配信について“かなり強気”だったからだ。

「……あの、課長。ひとつ気になるんですけど」

「なんだ」

「広報さんが“今回の衣装プラン”とか言ってたんですが……私、衣装なんて持ってませんよ？」

「ああ、あれか」

　高村は深くため息をつき、榊へ視線を投げる。榊は微妙に目をそらした。

「……実はスポンサーがですね、その……“竜神リリカ仕様・耐熱ジャケット”なるものをデザインしてきまして」

「は？」

　莉理香は固まった。

「いや、普通の救護課ジャケットですよ？　ただ胸にワンポイントで竜の刺繍が入ってて……あと背中に“RIRIKA”って……」

「ちょっと待って！？　私のユニフォーム勝手にブランド化しないでください！」

「海外スポンサーが“わかりやすい方が良い”と言っててですね……」

　榊が申し訳なさそうに言う。

「配信になるので、各国の視聴者向けの“見た目の統一”が必要だとか……」

「えぇぇ……」

　莉理香は頭を抱える。

（……あの、私の知らない間に……私自身も、マスコット扱いされてません？）

『良いではないか。可愛らしい衣装も、お前には似合うぞ』

「ラギルのそういう感想は求めてないです！」

　さらに榊が、恐る恐る付け加えた。

「ちなみに……専用インナーもあります」

「……専用？」

「はい。耐熱三千度で、通気性が良くて、魔素フィルタ入り……あと、“竜神仕様”と書いてありました」

「そんなインナー欲しがる人いませんよ！！」

『いや、案外売れるんじゃないか？』

「耐熱三千度のインナー欲しい人はどこに行く気なの！！」

　会議室の空気が妙に和んだが、課長だけは苦い顔をしていた。

「……まあ、その件は広報に任せるとして。“全部を一人で背負うな”。危険と判断したら即撤退。それは命令だ」

　重い声で告げられ、莉理香は小さく息を呑む。

「……わかってます。今回は、ほんとに無茶しません」

　その返事に、高村はようやく頷いた。

　会議が終わると、広報担当が小走りで近づいてきた。

「桐嶋さん、衣装の件ですが……やっぱり“いつものジャケット＋専用インナー”でいきましょう！　視聴者にとって“いつもの格好の竜神が極限地帯に行く”というギャップが魅力なので！」

「視聴者的に……？」

『良いではないか。ギャップは人間の心を掴むのだろう？』

「ラギルは黙ってて！」

　しかし、広報担当は本気だった。

「あと、温度差演出のために“ジャケットの袖をまくるシーン”などがあると──」

「いや待って待って待って！？　なんで演出の話になるんですか！」

「いやぁ、全世界が見るとなるとですね……！」

（……もうダメだ。私の服の心配どころじゃない）

　もはや衣装は“戦闘装備”というより“番組衣装”に近い扱いで、新人アイドルのような采配が行われている。

『気にするな。お前が主役なのだから』

「だから嫌なんですよ！！」

　しかし、最後には観念するしかなかった。

「……もういいです。溶けないなら……なんでも着ます……」

「ありがとうございます！　世界は盛り上がりますよ！」

　広報担当は喜び勇んで去っていく。

　莉理香は深く息を吐いた。

（……服の心配してたら、なんか……思ってた方向と違うことになってきた……）

　だが、胸の奥の竜核は静かに脈動していた。

　高温も負圧も、彼女にとっては恐れるべきものではない。

『莉理香よ。衣装はどうでもよい。だが——危険地帯では気を付けることは必要だぞ』

「……うん。わかってる」

『“向こう”が、お前を警戒し始めている。竜神の力を恐れ、同時に測ろうとしている』

　その瞬間、胸がわずかに冷えた。

　──異界の深層で、何かがこちらを見ている。

　それは、おそらく“同格”にも届かないはずの存在。

　しかし、間違いなくこちらを意識している。

「……ラギル。向こうに何かいるよね？　“あれ”、強い？」

『分からぬが……かつての我の存在を超えているかもしれん。お前を敵と見るか、観測対象と見るか……その判断を迷っているのだろうか』

「…………」

　莉理香は外の景色を見た。

　曇り空。ビルの間を吹き抜ける風。

　その向こうに、世界中の視聴者が待っている。

「……じゃあ、ちゃんとした姿を見せないとね」

　苦笑しながら呟く。

「服が溶けなくて、迷惑もかけない範囲で……“散歩”してきますか」

『ああ。だが忘れるな。向こうもまた、お前を“見て”いる』

　胸奥の竜核が、深い音を立てて脈打つ。

　──極限領域の向こうで、何かが動き出している。

　竜神リリカの訪れを、警戒しながら待ち構えている。

　その正体が明らかになるのは、もう少しだけ先の話だ。

　けれど次の瞬間、全世界の視聴者は知ることになる。

　竜神と半神の“散歩”は、ただの散歩で済まないのだから。