竜娘女医はヒーラー系破壊神 〜現代ダンジョン救護で無双します〜

新たな希望

第43話 精霊なしで、風は吹く。

　会議室の空気がようやく落ち着きを取り戻した頃、莉理香は椅子から立ち上がり、集まった候補者たちに向き直った。

　誰もが期待と不安を抱え、背筋を伸ばして彼女の言葉を待っていた。

「……まず最初に、ちゃんとお伝えしておきます」

　莉理香は両手を前に差し出し、ゆっくりと指を開く。

　その所作だけで緊張が走り、息を呑む音が重なった。

「私の力は、精霊とは違います。精霊が契約者を守るときのように、自動で“補助”をしてくれるわけじゃありません。

　理論を理解して、現象を頭で組み立てないと、何も起こらないんです」

　候補者たちが顔を見合わせる中、榊は横で満足げに頷いていた。

「たとえば“冷気”を作るなら――熱をどこから奪って、どこに逃がすのか。

　“雷”を撃つなら――電荷をどの経路で流すのか。

　……それを理解して、はっきりイメージしないと、力は動いてくれません」

　莉理香は掌に小さな冷気の核を生み出して見せた。

　白い霜が机上に広がり、置かれていた水滴が瞬時に凍る。

「私の場合は、もう身体に染みついているから、ほとんど反射でできます。

　でもみなさんは……ちゃんと“理屈”を積み上げてやらないと、発動しないと思います」

　一人の眼鏡をかけた青年が小さく手を挙げた。

　唇を震わせながら、それでも勇気を振り絞るように。

「……ということは、物理化学をきっちり理解すれば、私たちにも……？」

「はい」

　莉理香ははっきりと頷いた。

「勉強すれば必ず届きます。才能や相性に振り回されずに――“理解した人”なら誰でも。だから、これは明確な希望と言えます」

　その一言で、会議室の空気が揺れた。

　長く塞がれていた扉が開き、差し込む光を見たかのように。

　胸奥でラギルが低く唸る。

『……理屈を理解せねば扱えぬ、か。骨の折れる仕組みだが……人間には合っているのだろう』

（そう。だからこそ“努力が報われる”。今まで精霊に振られてきた人たちが、努力次第で力を得られるなら……それってすごく公平じゃない？）

　ラギルは鼻を鳴らした。

『ふん……お前は相変わらず甘い。だが、理に適っている。学べば開かれる道――竜の理としても悪くはない』

　莉理香は両手を下ろし、全員を見渡した。

「……だから、全員に今すぐできるとは言えません。でも、道はあります。

　私は――その道を開く手助けをしたい」

　静かな宣言に、候補者たちは一斉に頭を下げた。

　涙ぐむ者もいれば、拳を握り締める者もいた。

　榊の瞳は研究者としての興奮に燃え、声を弾ませた。

「……これでようやく、“契約できなかった者たち”に光を示せますね」

　莉理香は小さく息を吐き、苦笑を浮かべた。

「ただ、私を便利な道具だと思ったら、怒りますから」

　候補者たちは慌てて首を横に振る。

　胸奥でラギルが「フフ……」と愉快そうに笑った。

　――そこで榊が、わずかに眼鏡を押し上げながら声を落とした。

「……それと、大事なことを一つ追加しておきます」

　室内が再び静まる。

「契約を結ぶことで、桐嶋さん――桐嶋先生からも積極的に力を送れるようになります。

　ただし……私はそれで一度、身体が破裂しかけました」

　候補者たちが息を呑む。榊は淡々と続けた。

「つまりもし、力を悪用しようとすれば……桐嶋先生の意思ひとつで、あなたたちの身体を自由に“爆散”させることだって可能です」

　空気が凍りついた。

　誰もが顔を強張らせ、恐怖に飲み込まれる。

「……えっ」

　莉理香は思わず素で声を漏らした。

「ちょ、榊さん！？　そんな脅し方しなくてもいいじゃないですか！　……いや、確かにできちゃいますけど！　人を爆散させるとか、絶対にやりたくないですよ！？」

　彼女の叫びに、候補者たちは苦笑とも安堵ともつかぬ息を吐いた。

　榊は真剣そのものの顔で「抑止力です」と答え、ラギルは胸奥で声を殺して笑い転げていた。

　――こうして、桐嶋莉理香を媒介とした“新たな契約”は、希望と緊張、そして妙な脅し文句に包まれながら幕を開けたのだった。

***

　研修室の中央に、透明な結界が展開された。

　机の上にはガラス板や計測器が並び、赤や緑のランプが規則的に点滅し、研修室全体に緊張感を与えていた。

　候補者たちは一列に椅子へ腰掛け、息を詰めてその光景を見守っていた。

　ここでの一瞬が、彼らの「精霊術師」への道が開かれるかを分けるかもしれない――そんな重みがあった。

　榊が姿勢を正し、促すように手を掲げる。

「では――まずは“風”から試しましょう。最も単純で、危険も少ない」

　名指しされたのは、眼鏡をかけた青年だった。

　知識は豊富そうだが、実際に「術」を発動させた経験はない。彼の肩は小刻みに震え、握った拳は冷たく濡れていた。

「……桐嶋さん、その……お願いします」

　か細い声。

　緊張に押し潰されそうな青年に、莉理香は柔らかな笑みを浮かべて答えた。

「大丈夫。怖がらなくていいです。……少しだけ、私を通して力を使ってみてください」

　そっと右手を差し伸べる。

　青年は恐る恐るその掌に触れた。

　次の瞬間、莉理香の竜核がわずかに脈動し、淡い熱の流れが青年の身体へと注ぎ込まれていく。

　彼は深呼吸をし、額に浮かぶ汗を拭おうともせず、必死に頭の中で理屈を組み立てていった。

「……空気は分子の集まり。温度を上げれば分子は速く動き、下げれば遅くなる。

　ここを温めて、こっちを冷やせば……圧力差が生まれる……」

　声が震えるたび、結界の空気がかすかに揺らめいた。

　そして――

　がさり、と紙片が舞い上がる。

「……っ！　で、できた……！？」

　青年の瞳が大きく見開かれ、息が止まる。

　榊は瞬時に計測器を確認し、目を輝かせて叫んだ。

「間違いありません、確かに空気の流れが発生しています！」

　だが、その興奮に水を差すように、莉理香が首を傾げた。

「……いま温度差を使ったんですか？」

　青年ははっとして、慌てて頷いた。

「は、はい。加熱と冷却をイメージして……」

「なるほど。でも、圧力差を直接作る方法でも同じ結果が出せますよ」

　榊が前のめりに指摘する。声には研究者特有の熱が宿っていた。

　青年は一瞬戸惑ったが、すぐに顔を上げ、理解の光を瞳に宿した。

「……そうか！　温度を変えなくても、直接“こっちを高圧、こっちを低圧”と定義すれば……」

　呼吸を整え、再び意識を集中する。

　今度は温度のイメージを捨て、圧力そのものを操る感覚を描き出す。

　――ふわり。

　結界内の紙片が再び宙を舞った。

　先ほどよりも滑らかに、そして一定の流れを伴って。

「……っ、できた……！　二通りで……！」

　自分の手を見つめる青年の頬を、驚愕と喜びが交互に染める。

　莉理香はぱちりと瞬きをして、ふっと微笑んだ。

「なるほど、そういう風の動かし方でも良いんですね。理屈が通ってれば、ちゃんと現象になる」

　榊も深く頷き、計測データを走り書きしながら言葉を重ねる。

「ええ。つまり――“理論の道筋さえ正しければ、複数の解法が成立する”ということです」

　青年の肩はまだ震えていたが、その顔には確かな自信が芽生えていた。

「……自分でも……やれるんだ……！」

　掠れる声に、他の候補者たちは息を呑んだ。

　そして互いに視線を交わし、小さく頷き合う。

　その目に宿ったのは、確かな希望の光だった。

　胸奥で、ラギルがぼそりと呟く。

『……フン。人間も案外やるものだな。理解すれば、力は応える……確かに竜の理に似ている』

　莉理香は心の中で小さく笑みを返した。

（でしょ？　努力がちゃんと報われるなら――この人たちに貸す価値、あるよね）

　最初の成功に湧き立つ空気の中、次の候補者が静かに一歩前へ出た。

　白衣の裾を思わせる淡い色のブラウスを着た、落ち着いた雰囲気の女性。榊の紹介によれば、医療関係の現場で働いているという。

　人を救いたいという気持ちは人一倍強い――だがその瞳の奥には「私にできるのか」という不安の影も色濃かった。

　彼女は深呼吸を繰り返し、ためらいながらも莉理香の掌にそっと手を重ねる。

　――竜核が脈打ち、温かな力が細い糸のように彼女の体へと渡っていく。

「……っ」

　女性の額に汗が浮かび、顔が苦痛に歪む。

　結界の中では空気がかすかにざわついたが、それはすぐに霧散し、風と呼べるほどの動きにはならなかった。

「……失敗、ですか……」

　小さな声と共に肩が落ちる。

　その悔しげな表情は、これまで何度も「契約に失敗した」と告げられてきた過去を思い出しているかのようだった。

　だが、莉理香はすぐに首を横に振った。

　そして優しい笑みを浮かべ、言葉を添える。

「いえ。ちゃんと流れは起きています。ただ……イメージが少しぼんやりしていたんでしょうね。

　“風を作る”じゃなくて、“この紙を持ち上げるための上昇気流”って、もっと具体的に想像してみてください」

　女性ははっとして目を瞬かせた。

　今まで「風」という漠然とした概念でしか描けなかった像が、少しずつ鮮明なイメージに変わっていく。

　榊が補足するように声を上げる。

「要は理論を頭に描くだけでは不十分なんです。計算や数式だけでなく、それを直感的な“映像”に落とし込まなければ力は収束しません。

　思考と感覚の両方が合致して初めて、現象は現れる」

　候補者たちは真剣に耳を傾け、互いに頷き合う。

　だが当然、すべてが順調にはいかない。

　どうしても現象を起こせない者もいた。物理や化学の基礎理解が足りず、理論を組み立てきれないのだ。

　榊は即座に「座学からやり直そう」と断言し、全員に等しく次の課題を与えた。

　成功と失敗、その差は確かにあった。

　だが不思議なことに、誰一人として腐る者はいなかった。

　むしろ失敗した者ほど「次こそは」と強い決意を瞳に宿して席へ戻っていく。

　胸奥で、ラギルが低く鼻を鳴らした。

『……曖昧な想像で力を動かそうとするとは。危ういことこの上ない』

（そう。でもねラギル――）

　莉理香は失敗して俯いた女性の顔を見つめ、心で静かに呟く。

（この人たち、ちゃんと“学ぼう”としてる。諦めずに前を向いてる。だからきっと、大丈夫だと思うの）

　しばし沈黙した後、ラギルは不承不承といった調子で返した。

『……フン。お前の目がそう言うなら、見極めるとしよう』

　実験を終えた候補者たちは、それぞれの成果を胸に席へ戻っていった。

　成功した者の瞳は輝き、失敗した者の瞳にさえ「必ず進む」という強い決意が灯っている。

　その光景を見届けて、莉理香は小さく息を吐き、微笑んだ。

「……これなら、みんな必ず一歩ずつ進めますね」

　榊は眼鏡を押し上げ、深く頷いた。

　その瞳は研究者としての興奮でなおも輝き続けている。

「ええ。桐嶋さん、あなたは――精霊に代わる、新しい契約の形を示したんです」

　その言葉に、室内の空気が再び熱を帯びた。

　候補者たちの胸に広がるのは、不安ではなく期待。

　だが当の本人――莉理香は、肩を竦めて苦笑した。

「そんな大げさな……頑張らないといけないのはみんなですよ」

　そう言いながらも、莉理香の胸奥の竜核は確かに脈動していた。

　――契約がもたらす、報酬の存在を知る者は莉理香とラギルのみであった。