竜娘女医はヒーラー系破壊神 〜現代ダンジョン救護で無双します〜

守るための力

第21話 救護課の怪物――笑いと警戒の狭間で

　協会公式の記録ドローンが撮影した映像は、例によって翌日には切り抜かれてネットを駆け巡っていた。

　暗い通路で犬型の魔物が竜の咆哮に怯み、甲殻を持つ中型さえも引き寄せられた末に粉砕される。救護員のはずの女性が最前線に立ち、重量装備を支えに壁となり、仲間を守る姿。

《いやこれ救護員でしょ？》

《なんでタンクしてんのｗｗ》

《魔物ビビってんだけど！？》

《可愛い声が恐怖属性とかどういうこと》

　コメント欄は大騒ぎだった。まとめ動画サイトには早くも「救護課の怪物」という見出しが躍り、SNSでは可愛らしいイラストやAAまで登場していた。

　威嚇のワンシーンを切り抜いたスタンプは「可愛いのに魔物絶叫」としてチャットアプリで拡散中。

　本人が知らぬところで、社会的な評価は加速していた。

***

　その頃。探索者協会・本部の執務フロア。

　救護課の課長・高村は、分厚い書類の束を前に眉間を押さえていた。

「……来たか」

　机上に浮かぶホログラムには、本部安全管理部からの正式な照会文が映し出されている。

――桐嶋莉理香の技能登録と実際の活動に齟齬が見られる。

――救護枠として後方支援に従事するはずが、前衛行動を常態化させていないか。

――魔素干渉を伴う特殊スキルの疑いがあり、確認を要す。

　要するに「新人が目立ちすぎて上がざわついている」ということだった。

「課長、やっぱり来ましたね……」

　顔を出したのは三浦。ベテラン看護師にして救護課のムードメーカーだ。

「ああ。予想はしていた。だが、登録も監督も正式だ。規則違反ではない」

　高村は書類を閉じ、淡々と答える。その冷静さとは裏腹に、眼鏡の奥で瞳は僅かに険しさを帯びていた。

「でも映像を見たら、誰だって“後方支援”には見えませんよ。前線で素手で魔物を吹き飛ばす救護員なんて」

「それでもだ。登録上は〈癒手〉と〈結界〉。前衛活動は“状況に応じた判断”と答えれば筋は通る」

　冷静に言い切りながらも、高村の声音には苦味が混じる。

　彼自身、誰よりも莉理香が“規格外”であることを理解していたからだ。

「……問題は、本部だけじゃない」

　三浦が怪訝そうに眉を上げた瞬間、端末が通知を鳴らした。差出人は――防衛省。

「うわ、マジですか……」

　三浦が思わず顔をしかめる。

　高村は無言で通信を開いた。モニターに現れたのは、防衛省の担当官。背筋を正した制服姿の男が、硬い声音で告げる。

「探索者協会救護課所属、桐嶋莉理香について――追加情報を求めたい。特に“威嚇行動”と“重量装備下での戦闘力”について、詳細な記録を提出していただきたい」

「……なるほど。つまり、確認と」

　高村はわずかに目を細める。

「我々としては、あくまで警戒を前提とした“念のため”です。彼女を脅威と断じるつもりはありません。ただ、もし仮に協会の監督を離れた場合――その力がどちらを向くのか。我々としても把握せざるを得ないのです」

　担当官は言葉を切り、低く付け加えた。

「威嚇による群れ制御、広域威圧。さらに百キロを超える重量装備をまといながらの高威力打撃……。軍事利用を想定すれば、部隊単位の制圧力に匹敵します」

　その声音には警戒と、わずかな興味が混じっていた。

「……正直に言えば、こんなスパイがいたら逆に困りますがね。経歴も資格も、すべてが開示されすぎている。潜入工作どころではない」

　三浦が横で吹き出しそうになるのを堪える。

　高村は表情を変えず、低い声で返した。

「ご安心を。彼女は正規登録済みであり、医師免許も保持。活動はすべて公開記録に残っています。秘匿も背信も、一切ありません。……彼女は救護員であって、兵器ではない」

　担当官は短く頷いた。

「……承知しました。では記録の写しを後日。――ご協力感謝します」

　通信が切れ、部屋に静寂が落ちる。

「……防衛省まで来るとはね」

　三浦がため息交じりに呟く。

「派手にやりすぎたんだ。だが、あの子に隠せと言う方が無理な話だ」

　高村は椅子に背を預け、天井を仰いだ。

　窓の外には、協会本部のゲート塔がそびえ立っている。

　その下に所属する一人の救護員――桐嶋莉理香。

　規則上は何も問題がない。だが現実には、彼女の存在そのものが“規格外の爆弾”のように、内外の視線を集め始めていた。

***

　その頃、救護課の待機室。

　昼休憩を終えたばかりの隊員たちがソファに腰を沈め、タブレットを囲んで笑い声を上げていた。

「見ろよこれ！　“威嚇声が可愛い”だってさ！」

　豪放な山崎が腹を抱えて爆笑する。

　画面には例の咆哮シーンがループ再生され、吹き出しで「がおー！」とつけられたファン編集動画が映っている。

「いや、可愛いか？　あれ、現場で聞いたら心臓止まるかと思ったぞ」

　隣の男性隊員が呆れ気味に突っ込み、周囲がどっと笑う。

「ネットってのは勝手なもんだなぁ」

　三浦が肩をすくめ、苦笑を浮かべた。

　その一方で、どこか楽しそうでもある。

　そこへ――扉が開いた。

　当の本人、桐嶋莉理香が資料を抱えて入室してきた。黒髪をきちんと結い上げ、落ち着いた面持ちで。

「……あの、何かありました？」

　一斉に視線が集まる。

　しかし誰もすぐには言い出せず、気まずい沈黙が落ちた。やがて山崎が頭を掻きながら口を開く。

「いやな、ちょっとネットが騒いでてさ。……“救護課の怪物”とか“鉄壁女医”とか」

「……は？」

　莉理香はぽかんと目を瞬かせる。

「威嚇が可愛いって言われてますよ」

　三浦が苦笑まじりに補足した。

「……ええと……」

　莉理香は頬を赤くし、困惑の色を浮かべる。

　視線を泳がせながら、搾り出すように呟いた。

「私はただ、仲間を守りたかっただけなんですけど……」

　静かな言葉だった。

　だがそれは飾り気のない、本心からの声。その真剣さに、一瞬だけ場の空気が和らぐ。

***

　その夜。莉理香は自室でネットニュースを開いていた。

　画面には、自分の咆哮の波形解析や「低周波による恐怖喚起効果」の専門家コメントが並ぶ。

　同時に「魔素濃度が揺らいでいる」との観測報告も。

（……魔素干渉……やっぱり、分析されたらわかっちゃうのか）

　胸の奥で竜核がかすかに震える。

　そして、ラギルの低い声が響いた。

『当たり前だ。咆哮は魂に触れる技。人間どもがいくら“低周波”だの“反響”だの言い繕おうとも、真実は魂の震えにある』

（……でも、私がどこまで人間でいられるのか、わからなくなるよ）

『ふん。人であることを恐れるな。お前は人であり、竜でもある。だからこそ守れるのだ』

　ラギルの声はどこか誇らしげだった。

　莉理香は目を閉じる。脳裏に浮かぶのは、村上の頼もしさ、杏奈の皮肉交じりの声、真由の冷静な眼差し、亮介の冗談混じりの笑顔。

（……私は、守りたいだけ）

　小さく息を吐き、画面を閉じる。

***

　翌朝。

　救護課の執務室に再び通知が届いた。

　協会本部からの正式回答だ。

――桐嶋莉理香の登録情報は有効。前衛行為は現場判断の範疇と認める。

――ただし前衛活動を常態化させることは推奨されない。救護課は監督責任を負うこと。

　高村は静かに端末を閉じ、眉間を指で押さえた。

「……まあ、こうなるよな」

　課内の空気はざわつきながらも、妙な一体感に包まれていた。

　誰もが理解していた。――自分たちの課に、“とんでもない存在”がいることを。

『ふん。とんでもない存在、だと？　ようやく理解したか。遅いわ』

　胸の奥でラギルが愉快そうに笑う。

（やめてよ……これ以上騒ぎになるのは困るんだから）

『だが遅かれ早かれ、世界は知る。――竜娘が歩んでいるとな』

　莉理香は思わず苦笑した。

　そしてその日の午後。

　ネットの片隅では、また新しいネタが生まれていた。

「着ぐるみを着て咆哮する救護員」。

　ギャップ満載のスタンプは爆速で拡散され、もはや一種の“アイコン”と化していた。

　軽い冗談、内輪の笑い。だが――皮肉なことに、その表現は真実に最も近かった。

　外見はただの救護員。

　だが、その内側には竜の核が宿り、魂を震わせる咆哮を放つ。

　冗談として消費されるスタンプが、誰より正確に“桐嶋莉理香”という存在を言い当てていたのだ。

　彼女が本当に竜の力を抱えていることを。

　そして、それを笑いに変えられる日常が、どれほど危うい均衡の上に成り立っているのかを――知る者はごくわずかだった。