第七十一話 深淵の決断
艦橋に響く警報音は、もはや鼓動のように乗員――いや、艦を預かる者たちの胸を叩き続けていた。
ユイの指先が淡く光り、次々と浮かび上がる赤い反応を描き出す。
「……敵艦隊、百二十隻以上。戦列艦を中心に、大規模な包囲陣を形成しています」
遼は言葉を失った。数の暴力――それは戦術や技術では覆しきれない現実の壁だった。
レイリアも額に汗を浮かべ、震える声で言った。
「百隻……？ そんな……これじゃ、まるで大陸全軍じゃない」
◆圧倒的劣勢
ユイの瞳は淡く輝きながら、静かに分析を続ける。
「グラディオン海軍の本隊が動いている可能性があります。おそらく、影の遺産を守るため……もしくは奪うために」
遼は短く息を吐いた。
「つまり、俺たちは深海のただ中で“世界”を敵に回したってわけか」
その言葉にレイリアは振り返り、艦長席に座る遼の顔をじっと見つめた。
「……それでも、あなたは立ち止まらないのね」
遼は苦笑を浮かべる。
「止まれば呑まれる。だったら進むしかないだろ」
◆艦内の不安
その頃、居住区では子供たちが震えていた。
爆雷の衝撃が壁を伝い、小さな体を跳ねさせる。
ルナが泣きそうになりながらも声を上げる。
「ユイおねえちゃん、大丈夫なの……？ 船、壊れちゃうの？」
医務区画で子供たちを支えるレイリアは、震えを押し隠すように笑った。
「大丈夫よ。あの人は必ず守る。どんな大きな敵が来ても」
彼女の言葉に、子供たちは小さく頷き、互いに手を握り合った。
◆迎撃開始
艦橋では、戦端が再び開かれていた。
グラディオン艦隊から一斉に放たれる光弾と魚雷の雨。
深海の暗闇が一瞬にして閃光で塗りつぶされる。
「シールド展開！ 防御出力最大！」
遼の声に応じ、ユイが両手を広げる。
〈みらい〉を包む光の膜が厚みを増し、襲いかかる砲撃を次々と弾いた。
だが衝撃は艦体を震わせ、計器が悲鳴を上げる。
「耐久度、七割を下回りました！」
ユイの声に緊張が走る。
◆突破口を求めて
遼は目を閉じ、深く息を吸った。
「……正面突破は不可能。包囲の弱点を探せ」
ユイは即座にデータを解析し、スクリーンに一点を示す。
「ここです。東側陣形の一部に古い型の艦が集中しています。火力も装甲も低い」
「よし、そこを突く」
遼は声を張り上げた。
「全砲門、東側へ集中射撃！ 推進器最大、突撃する！」
◆深海の槍
〈みらい〉の艦首が加速する。
放たれる主砲の閃光は槍のように敵艦を貫き、立て続けに爆炎を巻き起こす。
古い型の艦は次々と沈み、海流に飲み込まれていった。
しかし――敵の主力は健在だった。
「敵艦、反転して再包囲を形成！」
ユイの報告に、遼は歯を食いしばる。
◆精神共鳴の限界
防御システムは既に限界に近かった。
遼とユイの精神が繋がり、〈みらい〉を守る盾となる。
だが、その負荷は彼自身の意識を削り取っていく。
「……艦長、これ以上は危険です。あなたの精神波形が崩壊しかけています」
ユイの声は必死だった。
「まだだ……ここで折れたら、みんなが死ぬ」
遼の声は震えていたが、決意だけは揺るがなかった。
◆決断の時
レイリアが艦橋に駆け込む。
「遼！ 無茶よ！ あなたまで倒れたら――！」
彼女の声に、遼は一瞬だけ視線を向けた。
そして静かに告げる。
「レイリア。……お前がいるから、俺はまだ戦える」
その言葉に、彼女の胸が強く打たれた。
◆閃光の突破
遼は最後の力を振り絞り、声を張り上げる。
「全砲門、最大出力！ ユイ――行くぞ！」
ユイが応じる。
「了解、艦長！」
二人の精神が完全に重なり、〈みらい〉の艦体全体が眩い光に包まれる。
放たれた主砲の一撃は、深海を切り裂く閃光となり、敵艦隊の一角を粉砕した。
爆炎と衝撃波が広がり、包囲網に穴が空く。
その隙を突いて、〈みらい〉は必死に前進を続けた。
◆残された緊張
艦橋に沈黙が訪れる。
だが、誰も気を抜けなかった。
ユイが静かに報告する。
「……敵艦隊、依然として多数健在。追撃の兆候あり」
レイリアが唇を噛む。
「こんな戦い、いつまで持つの……」
遼は額の汗を拭い、スクリーンを見据えた。
「持たせるんだ。俺たちがここで倒れたら、守るべきものも未来もなくなる」
艦内に残る静寂は、次なる嵐の前触れに過ぎなかった。
