第六十三話 影の民との邂逅
青い光の糸が〈みらい〉を包み込み、艦内通信網に異質な音声が流れ込んできた。
低く、重い響き。金属が軋むようでもあり、深海の流れそのものが声を持ったかのようでもあった。
『――外なる者よ。ここは影の民の領域。汝らは何者か』
艦内は凍りついた。
避難区画で子供たちが母親の影に身を寄せ、会議室では誰もが息を呑んでいた。
◆艦長の決断
遼は艦橋中央に立ち、視線を前に定める。
「こちらはイージス艦〈みらい〉。地上より来た者だ。
戦うためではなく、通過するためにこの地底湖へ入った」
声を張る必要はなかった。相手の通信は直接、意識に響くような感覚だった。
ユイが補足するように冷静に続ける。
「我々は避難民を保護している。争う意思はない。
ただ、外の戦火を避け、安全な道を探しているだけです」
しばし沈黙。
やがて再び、低い声が応じた。
『外の民が地下に入るは久方ぶり……されど、汝らは鋼を纏い、雷を操る。
それは災厄を呼ぶもの。許されぬ』
◆恐怖と反論
避難民代表のカラムが耐えきれずに口を開いた。
「待ってくれ！ 俺たちは戦を避けて逃げてきただけだ！
この艦がなければ、もうみんな帝国に殺されていた！」
その叫びに、艦内の空気が震えた。
ユイは彼の言葉を翻訳に乗せ、再び光の糸へと送り返す。
数秒後――影の民の声が返る。
『……命を逃がすために鋼を使う、か。奇妙なる理』
遼はそのわずかな“揺らぎ”を見逃さなかった。
「そうだ。俺たちは武を誇るためにここへ来たのではない。
ただ、生きる場所を求めている。……お前たちの敵にはならない」
◆心の橋渡し
その時、ユイが前に出た。
「私はかつて、人ではなく機械でした。
けれど今は、人の願いを知っています。
影の民よ……あなたたちも同じではありませんか？ 大切なものを守るために、生き続けてきた」
しばしの沈黙。
やがて、湖全体がかすかに震え、ホログラムの光が変化した。
暗い影の中から、巨人のような輪郭が浮かび上がる。
甲殻のような外装、鉱物のように光る瞳。――それが「影の民」の姿だった。
『……奇しき者よ。機械でありながら心を持つか』
声はわずかに柔らかくなった。
『ならば問う。外なる者よ、何をもって“敵”と定める？』
◆遼の答え
遼は目を閉じ、静かに息を整えた。
「――人を奪う者だ」
その声は、揺るがなかった。
「命を、未来を、居場所を奪う者。俺は、そいつを敵と呼ぶ」
影の民は長く黙した。
やがて、艦を包む光が和らぎ、低い声が響く。
『……汝の言葉、虚偽にあらず。
我らは地底の均衡を護る者。奪う者ならば退けよう。
だが……守る者であるなら、通行を許そう』
◆合意と条件
艦内に安堵の息が広がった。
だが同時に、条件が告げられる。
『ただし、外なる者よ。
この湖を越える間、鋼の雷を使ってはならぬ。
武を振るわず、ただ進め。……さもなくば、我らは容赦せぬ』
ユイが振り返り、遼に問いかける。
「艦長……？」
遼は深く頷いた。
「わかった。約束しよう。俺たちは武を使わない」
光が一度強く脈動し、やがて静かに消えた。
影の民の艦隊は湖の壁際へと散開し、〈みらい〉に道を開いた。
◆小さな笑顔
避難区画では、子供たちが小声でささやき合っていた。
「こわくなかったね」
「うん……でも、ちょっとドキドキした」
ルナは笑顔を浮かべ、彼らの頭を撫でた。
「だからこそ、進めるんだよ。……希望のために」
◆次なる影
艦橋では遼とユイが並び立ち、前方の暗闇を見据えていた。
「……道は開いたな」
「はい。でも、影の民が警戒する“奪う者”……それが誰なのか、まだわかりません」
遼の表情が険しくなる。
「――なら、必ず出てくる。俺たちの前に」
その言葉を裏付けるかのように、遠方の水脈が不穏に揺れた。
新たな影が、ゆっくりと目を覚ましつつあった。
