34．収束（2）
炎が完全に鎮火したのは夜が更け、空が明るくなり始めた頃だった。事態が収束した安堵感と失ってしまったものを嘆く喪失感が入り混じり、なんとも言えない雰囲気が大通り一帯に漂っている。
最後の火が消えるまで消火活動にあたっていた紬は、忍とマイカと共に一度紹介所に戻ることにした。
「馬車を拾いたいところだけど、この状況じゃ難しそうね……」
忍が困ったように眉を下げる。騒ぎのあった通りは屋台の骨組みや爆風で飛ばされた瓦礫に埋もれ、道が塞がってしまっていた。
通りはまだまだ人々で溢れ返っているし、復旧の為に多くの近衛兵が奔走しているのでここは比較的安全だが、物騒な事件が多発している中、紹介所まで女三人で歩いて帰るのは少し躊躇してしまう。
双子あたりに迎えを頼みたいところだが、連絡を取る手段が無いし、おそらくこの騒ぎの対応に駆り出されているだろう。
途方に暮れている忍を横目に、紬はマイカへと視線を移した。マキを心配して意気消沈しているが、消火活動など目の前のやるべきことを気丈にこなしていた。
先程、もしかしたらマイカを待っているかもしれないと「喫茶 明星」に戻ってみたが、やはりマキの姿は見当たらなかった。しかし、すれ違った黒服から店内で遺体が発見されたという報告は無いと聞いたので、きっと無事に避難したのだと二人でマイカを元気づける。
「もう少し明るくなるまで待って、紹介所に戻ったら美味しいものを食べて精をつけましょう！」
忍の言葉にマイカが力なく頷く。お店は朝からとんでもなく忙しかったし、休憩に入った途端の小火騒ぎで殆ど食事を摂れていないようだった。
人の多い場所でぽつぽつと会話をしながら明るくなっていく空を眺めていると、ふと名前を呼ばれたような気がした。目を細めて声のする方を見やると、朝日を背にしてこちらに向かって駆けてくる人影が見える。
「紬さん！ 忍さん！ 良かった……皆さん無事だったのですね！」
近付いてくる人影は環とその婚約者である理絵のものだった。二人とも顔に疲労の色が浮かんでいるが、元気そうだ。紬は二人の姿を見て顔を綻ばせる。
「環さん！ 理絵さん！ 無事で良かったです！ ……そちらは大丈夫でしたか？」
「はい。紬さんが早めに避難を促してくれたので無事でした。一旦宿に戻った後、救護所の手伝いをしていたんです」
環が安堵の表情を浮かべながら口を開く。理絵は足柄領の診療所で看護師をしており、怪我人の手当をしたいと申し出ると、大変有り難がられたらしい。
「搬送されてくる人の数が多くて、救護所もかなり混乱していました。重症患者を優先的に処置していたのですが、なかなか治療が追いつかなくて……」
理絵が辛そうに口をつぐむ。医療現場では苦渋の決断をしなければならないことも多かったのだろう。そんな理絵の肩を環が優しく抱いて慰めている。
「あ、あの……救護所で私の兄を見ませんでしたか？ 二十代前半で少し細目の吊り目が特徴的な、私と同じ髪色の男性なんですが……」
「喫茶店の黒服を着ていました」と縋るような声で尋ねるマイカに、理絵は少し考え込むような素振りを見せた後、ふるふると首を横に振った。
「ごめんなさい。黒服姿の患者さんは何名か対応したのだけれど、あなたのお兄様だったかどうかは自信がないわ」
申し訳なさそうに話す理絵の言葉を聞いて、マイカが「そうですか」と肩を落とした。紬が遠慮がちに手を握るとギュッと握り返してくる。
表情を曇らせたまま俯いてしまったが、治療を受けた患者は記録されているから、後で救護所に行って聞いてみては？ という理絵の提案には静かに頷いていた。
暫くの間互いの状況を報告し合っていると、背後から「わぁぁぁぁぁ！！！」という大きな歓声が聞こえてきた。何事かと皆で一斉に振り返ると、大通りの真ん中に大きな人集りができている。
歓声が止んで静かになると、サッと通りの両脇に人の波が引いた。その中央部から、高貴な装束に身を包んだ麗しい青年が現れる。
「第一皇子殿下、この度はありがとうございました」
「こんなに早く事態が収束したのは烏丸様の指示があってこそです」
「殿下も寝ずに事態の収束にあたって頂いて……ありがたや、ありがたや……」
疲れた様子も見せず、にこやかに手を振る公人に向かって皆が口々に礼を述べ、頭を下げている。
複数の近衛兵を周囲に侍らせ、差し込む朝日に照らされる皇子の姿は息をのんでしまう程に神々しく、皆が感嘆の声を洩らしていた。思わず見惚れてしまっていた紬も慌てて頭を下げ、皇子殿下に敬意を表明する。
「あ……」
皇子殿下一行が目の前を通り過ぎる瞬間、理絵が小さく悲鳴をあげた。少し身体が震えているような気がする。
「理絵さん、どうされたのですか？」
一行が通り過ぎた後、不思議に思った紬が尋ねると、理絵は青ざめた表情で声を潜めた。
「第一皇子殿下の後ろに控えていらっしゃるあの方を、足柄領主の屋敷の裏で見かけたことがあります。どうもお忍びでやって来ていた様子でした。
孝治様が“この度はいいお話をありがとうございました”とか、“今後もどうぞ取引を……”と話していらっしゃって……あの方に声が大きいと咎められていたのです。
……今思うとその後すぐに、孝治様が硫黄の産出量を上げるべきだと言い出して、領民に不当労働を強いるようになった、気がします……」
「孝治様に硫黄の取引を持ち掛けたのはあの方なのではないでしょうか」と話す理絵の視線の先には、近衛二番隊の隊長であり、和の国四大貴族の一つである烏丸家の当主、烏丸亜須真の姿があった。
