勇者が死んだので、俺が“勇者だったこと”にされた

第二章「勇者が残したもの」

Episode 010 — あの日、勇者は味方を止めた

ヴェルサを出て四日目、俺はサイルが川の名前ではないと知った。

渡る場所の名前だった。

今は橋が半分しか残っていない。

石造りの橋脚が川の中に二本立ち、その先は落ちている。代わりに少し上流へ仮設橋が架けられ、荷車が一台ずつ渡っていた。

その両側に兵がいる。

連合側。

停戦評議府側。

そして、どちらにも属さない顔で川を眺めている俺がいる。

「勇者殿」

呼ばれて振り向く。

ベアトリス・ハルツ司令官は、遠目にも司令官だと分かる人だった。

四十代半ばくらい。

灰色の軍服。

胸の勲章は少ない。

代わりに、袖口と靴がずいぶん使い込まれている。

俺を見る目も、セレスタの役人とは違った。

生きているかを確認する目ではない。

使えるかを確認する目だった。

「ご足労いただきました」

「本人の確認が必要だと聞きました」

「必要です」

即答だった。

俺は隣のイレーネを見る。

彼女は何も言わない。

セレクも少し離れた場所に立っている。

昨日までなら、その言葉だけで少し緊張したかもしれない。

今は別の意味で緊張する。

俺以外で本人ではないことを知っている人間が、三人に増えたばかりだからだ。

もちろん、ここでそれを考えているのは俺だけだった。

「こちらです」

ベアトリスが歩き出す。

川沿いの土手には、撤収準備を終えた荷車が並んでいた。

木箱。

杭。

巻かれた鉄鎖。

簡易障壁の板。

後ろには兵が二列。

出発する格好なのに、動いていない。

「第二段階の後退対象です」

ベアトリスが言う。

「北側監視所一個。南側稜線の予備隊一個中隊。移動障壁三台。弩砲二門」

俺は数字を覚える。

意味までは分からない。

「予定では今日？」

「午前中でした」

「止めたのは司令官？」

「私です」

迷いがない。

やっぱり、この人は下がりたくない人なのだと思った。

停戦しても兵を残したい。

危険と言えば残せる。

そういう人なのかもしれない。

たぶん、顔に出さなかった。

役者なので、そのくらいはできる。

「理由を見せます」

ベアトリスは、俺が何か言う前に続けた。

＊　＊　＊

見せられたのは、会議室ではなかった。

南側の監視所だった。

土手から半刻ほど歩いた先に、小高い稜線がある。

頂上には粗い木柵と見張り台。

その向こうに、低い丘が三つ並んでいた。

「昨日の夕方、あの二つ目の丘で煙を確認」

ベアトリスが指す。

「夜の巡回で、軍靴の跡が二十人以上。街道の標柱が二本切られていました」

足元の箱から、兵が布包みを出す。

中には折れた矢が三本あった。

羽根の形が揃っていない。

「これが？」

「旧魔王軍の正規制式ではありません。連合のものでもない」

イレーネが一本取って見る。

「現地調達ね」

「おそらく」

「襲撃は？」

「まだない」

ベアトリスは答える。

「ただし、この監視所を落とすと、次の連合部隊までは六時間。後ろの三集落に常備兵はいません」

「自警団は？」

「合わせて四十人ほど。戦えるのは半分です」

俺は丘の向こうを見る。

集落は見えない。

屋根も。

煙も。

それでも、そこに人がいるらしい。

さっきまで俺は、ベアトリスを『下がりたくない人』に分類しかけていた。

分類が少し早かった。

最近それが多い。

「評議府側では？」

セレクが聞く。

「その一帯の部隊は、正式には解散済みです」

「正式には」

ベアトリスが繰り返す。

「はい」

セレクも否定しない。

「だからこそ、こちらも探しています」

「見つかっていない」

「見つかっていません」

二人とも、同じ事実を言っている。

意味だけが違う。

「では、第二段階は全部止める？」

俺が聞く。

ベアトリスは俺を見る。

「私はそう進言します」

「全部？」

「今、穴を開ける理由がない」

「向こう側にはあります」

セレクが言った。

「後退が止まれば、こちらでは“連合は約束どおり下がらない”という材料になる。帰還路の護衛を出す側も止まります」

「安全を確認するために残す兵を、約束違反と呼ばれても困ります」

「こちらも同じです。見つかっていない武装集団を理由に、いつまでも連合軍が前にいれば困る」

声は上がらない。

でも、引かない。

俺は口を挟まなかった。

こういう時、真ん中にいる人間が何か言えば真ん中の答えになるわけではない。

少なくとも、俺が今思いつく言葉は役に立たなそうだった。

ベアトリスが川のほうを見る。

「ここは、前にも同じでした」

「同じ？」

「危険が残っているのに、勇者が“ここまでだ”と言った」

俺を見る。

正確には、ユリウスを見る。

「サイルで」

風が吹いた。

昨日から何度も見た名前が、初めて場所になった。

＊　＊　＊

古い橋のたもとに、石の基礎だけ残った広場があった。

今は資材置き場になっている。

端に、腰ほどの高さの杭が何本か残っていた。

黒く変色している。

「ここです」

ベアトリスが言った。

「停戦前。旧魔王軍の補助部隊と家族が、ここで投降しました」

俺は杭を見る。

「そのあと、連合の補給隊が襲われた」

「誰に？」

「分からなかった」

ベアトリスはすぐ答えた。

「少なくとも、その日の時点では」

セレクは黙っている。

「死者が出ました。現場には旧魔王軍系の装備が残っていた。司令部は、サイルで投降した補助兵全員を拘束し直すことを決めた」

「全員？」

「戦える年齢の者は全員。家族区画も閉鎖。犯人が出るまで移動禁止」

風で草が杭に当たる。

かさ、と乾いた音がする。

「あなたは止めた」

ベアトリスが俺へ言った。

「ユリウスが？」

一瞬、自分のことのように聞き返してしまった。

ベアトリスの眉が少し動く。

傷のせいにできる範囲だと思いたい。

「ええ」

彼女は続ける。

「“投降したというだけで全員を犯人にするな”と」

俺は何も言わない。

「拘束命令を止めた。名前の上がっている者だけ確認しろ、と。家族を人質のように残すな、と」

「命令権は？」

「正式には、彼の単独指揮下ではありませんでした」

少しだけ声が硬くなる。

「ですが勇者が前に立てば、兵は止まる」

今まで何度か、自分でも使った力だった。

人が一度、こちらを見る。

動きを止める。

その一度を使う。

「追撃隊が二時間遅れました」

ベアトリスが言う。

「拘束していれば確認できた者も散った。少なくとも三人は、その後の武装集団の名簿で確認されています」

「三人」

「全員が犯人だったとは言っていません」

俺が何か言ったわけでもないのに、先に言われた。

「ですが、何も失わなかった善行ではない」

それは、たぶん俺に向けた言葉ではなかった。

ここにいないユリウスへ、まだ言っているように聞こえた。

「そのあと、どうなったんです」

俺が聞く。

答えたのはセレクだった。

「下流の二つの駐屯地が投降しました」

ベアトリスの顔は動かない。

セレクが杭を見る。

「サイルで家族までまとめて拘束されなかったと伝わった。投降しても全員が報復対象になるわけではない、と」

「それで？」

「それで、門が開いた」

短かった。

「武器を置いた者が増えた。こちら側では、あの時の話を覚えている者が多い」

「連合側では、別のことを覚えています」

ベアトリスが言った。

「追えたはずの者を追えなかったこと。死んだ補給兵の家族に、なぜ敵側の家族を先に守るのかと聞かれたこと」

「先に、ではありません」

セレクが言う。

「そう聞こえた、という話です」

ベアトリスは訂正しない。

二人の間に、しばらく何も入らなかった。

俺は杭を見る。

昨日、ヴェルサの老人が言っていた。

娘は戻った。

息子は戻らなかった。

礼も石も投げない。

サイルは、そういう場所だったらしい。

誰かが助かったから、誰かの損が消えるわけではない。

誰かが損をしたから、助かったことまで嘘になるわけでもない。

俺はユリウスのことを、少しだけ知った。

同時に、分からないことが増えた。

＊　＊　＊

「それで」

ベアトリスが俺を見る。

「今回も同じように、下がれと言いますか」

来た。

たぶん、彼女が俺を呼んだ理由はこれだった。

昔と同じ場所。

昔と同じ勇者。

なら、同じ答えを求めている。

そう見える。

でも、今ここにいるのは俺だ。

それを知っているのは、三人だけ。

「昔と同じなんですか」

俺は聞いた。

ベアトリスの目が細くなる。

「何がです」

「今いる二十人以上の武装集団と、サイルで投降した人たち」

「同じではありません」

俺は一度、地図を見る。

「なら、今のことを見て決めたいです」

ベアトリスはすぐには答えなかった。

代わりにイレーネが地図を広げた。

「全部止める必要があるかは別」

指を置く。

「北側監視所を下げても、南の稜線から街道は見える」

ベアトリスが覗き込む。

「北を下げれば、川沿いの死角が増える」

「そこは評議府側の巡回線と重なる」

セレクが言った。

「こちらで二人組を増やせます」

ベアトリスはすぐ首を縦に振らない。

「信用しろと？」

「確認してください」

セレクが答える。

「伝文晶で人数を出します。出せなければ北も残せばいい」

イレーネが別の位置を指した。

「弩砲は？」

「二門とも南へ置きます」

「それなら北の移動障壁は要らない」

「一台は残す」

「理由は？」

「丘から川へ降りる道が二本ある」

話が速い。

俺が入る場所がない。

助かった。

しばらくして、地図の上に二種類の印ができた。

動かすもの。

残すもの。

俺には細かい理由までは分からない。

でも、最初の『全部止める』からは変わっている。

セレクも、全部動かせとは言っていない。

「これなら？」

俺が聞く。

ベアトリスは地図を見る。

「北側は下げられます」

「南は？」

「確認便が戻るまで残す」

「評議府側は」

セレクへ向く。

「北側の後退が実行されれば、今日の帰還護衛は止めません」

そこまでだった。

和平ではない。

解決でもない。

半分動いて、半分残る。

今のサイルには、それくらいが合っている気がした。

「では、それで」

俺は言った。

ベアトリスが俺を見る。

「勇者殿の命令として？」

一瞬迷った。

ここで頷けば、一番簡単だった。

でも、地図を決めたのは俺ではない。

「北を下げられると判断したのは司令官とイレーネです」

ベアトリスの眉が動く。

「南を残すのも、司令官の判断で」

「では、あなたは何を」

「その判断を、昔の勇者の話だけで変えません」

それだけ言った。

正しい言い方だったかは分からない。

少なくとも、ユリウスの答えを借りてはいない。

＊　＊　＊

昼過ぎ、北側の監視所が動いた。

兵が杭を抜く。

箱を荷車へ積む。

移動障壁が一台、土手を離れる。

大きな音はしない。

旗も振られない。

ただ、昨日まで兵がいた場所から兵がいなくなる。

川の反対側では、評議府側の巡回兵が二人増えた。

セレクが約束した人数だった。

南側の稜線には、まだ連合旗が立っている。

半分だけだ。

でも、半分は本当に動いた。

ベアトリスは撤収する兵を見ていた。

満足しているようには見えない。

不満そうにも見えない。

「一つ聞いても？」

俺が言う。

「どうぞ」

「サイルの時、ユリウスを嫌いになりました？」

聞いてから、少し私的すぎたかと思った。

ベアトリスはしばらく答えなかった。

「嫌いなら、楽でした」

予想していない答えだった。

「彼が止めなければ、もっとひどいことになった可能性もある。それは分かっています」

川を見る。

「同時に、彼が止めたことでこちらが払ったものもある」

「はい」

「英雄の話になると、後ろのほうだけ消える」

俺は何も言わなかった。

昨日までは、ユリウスのことを知れば、この役が少しやりやすくなると思っていた。

どういう人だったか分かれば、真似できる部分が増える。

でも、知ったのは答えではなかった。

誰かにとって正しかった行動が、別の誰かには傷として残る。

そこまで含めて真似する方法は、俺には分からない。

「南の確認便は明朝です」

イレーネが後ろから言った。

「ドラン駐屯地まで今日中に入る」

「分かりました」

俺たちはサイルを離れた。

橋は半分落ちたままだった。

＊　＊　＊

夕方、ドラン駐屯地へ入る直前で、前を走っていた馬車が速度を落とした。

門の前が混んでいる。

兵ではない荷車が四台。

屋根に長い木箱。

布を巻いた大道具。

楽器箱。

見覚えがあった。

嫌になるくらい。

「今日から慰問の一座が入るそうです」

護衛兵が言った。

知っている。

セレスタを出る前に聞いた。

軍営を回って、ドランにも来る。

予定どおりなら、いつか会う。

予定どおりだったらしい。

先頭の荷車から男が降りた。

長旅で少し伸びた髪。

荷台へ何か指示しながら、片手で上着を直す癖。

マルクだった。

俺の昔の名前を知っている人間。

向こうは、まだこちらを見ていなかった。