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# 第五章 ## 「星灯祭と、皇帝のはじめての願い」

# 第五章

## 「星灯祭と、皇帝のはじめての願い」

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翌日。

帝都アルヴェリアは、祭りの熱気に包まれていた。

空には無数の灯り。

通りには屋台。

子どもたちの笑い声。

そして、どこからか漂う焼き菓子の香り。

年に一度の“星灯祭”。

願いを書いた灯を夜空へ流し、星へ届ける祭りだ。

「すごい……」

ミラは思わず立ち止まる。

未来では、この祭りは存在しなかった。

十年後の帝都には、笑顔なんてほとんど残っていなかったから。

「気に入ったか？」

隣でレオンが笑う。

今日は妙に気合いが入っていた。

マント良し。

髪型良し。

変なヒゲなし。

だが──。

「なんでそんなに堂々としてるんですか」

「今日は変装が完璧だからな」

「いや全然です」

周囲の人々がヒソヒソ話している。

「あれ皇帝陛下じゃない？」

「え、隠す気ある？」

「でも楽しそうだからいいか……」

全部バレていた。

レオンは気づいていない。

「民との距離が近いな」

「近いというかゼロです」

ミラは頭を抱える。

だが不思議と嫌じゃなかった。

未来で“恐怖の象徴”だった皇帝が、今は子どもに綿菓子を奢っている。

歴史が狂っている。

でも。

その狂い方は、少しだけ温かかった。

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「陛下ーー！！」

突然、子どもたちが駆け寄ってくる。

「昨日パン売ってたお兄ちゃんだ！」

「パン皇帝だー！」

「誰がパン皇帝だ」

レオンは真顔だった。

だが少し嬉しそう。

子どもたちは無邪気に笑う。

「今日もスープ作るの！？」

「作る」

「やったーー！！」

ミラは吹き出した。

「皇帝の人気の取り方がおかしい……」

その時。

小さな女の子が転びそうになる。

レオンは即座に支えた。

「危ない」

少女は目を丸くしたあと、小さく笑った。

「ありがとう、陛下！」

その笑顔を見た瞬間。

レオンが、ほんの少しだけ目を細める。

まるで。

その“ありがとう”を、大事に抱えているみたいに。

ミラは気づく。

この人はずっと、“必要とされたかった”んだ。

皇帝としてじゃない。

一人の人間として。

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夜。

祭りは最高潮を迎えていた。

空には無数の星灯。

まるで天の川みたいに、光が流れていく。

人々は願いを書いた紙を灯に入れていた。

「そなたも書くか？」

レオンが紙を差し出す。

ミラは少し迷う。

未来の人間に、願う資格なんてあるのだろうか。

だが。

レオンは優しく笑った。

「願いは、未来を変えたい者の特権だ」

その言葉に。

ミラは小さく息を呑む。

そして、紙に書く。

『誰も泣かない未来』

それだけだった。

レオンは横から覗こうとする。

「見ないでください！！」

「ケチ」

「皇帝が子どもみたいなこと言わないでください！」

レオンは笑いながら、自分の願いを書く。

ミラはちらっと見えた文字に固まった。

『ミラが笑って過ごせますように』

「……っ」

心臓が跳ねる。

「な、なんでそんなの書くんですか！」

レオンは首を傾げる。

「願いだからだが？」

「もっと国の未来とかあるでしょ！？」

「それも願った」

「じゃあなんで私が最優先なんですか！」

レオンは少し考えて。

そして、本当に自然に言った。

「そなたが笑っておると、朕も嬉しい」

ミラは言葉を失う。

ダメだ。

この人は危険だ。

優しすぎる。

真っ直ぐすぎる。

だから──未来で壊れたのかもしれない。

その時だった。

ドン！！

突然、遠くで爆発音。

祭りの空気が凍る。

悲鳴。

炎。

建物の一部が崩れる。

レオンの表情が変わる。

「何が起きた」

衛兵が駆け込んでくる。

「陛下！西地区で魔導暴走が！」

ミラの顔が青ざめる。

（違う……）

未来では、この事件はまだ起きない。

三年後のはず。

つまり。

「未来が、加速してる……！」

その瞬間。

群衆の中から黒い影が現れる。

赤い瞳。

黒衣。

クロードだった。

「時間軸の崩壊を確認」

冷たい声。

「未来の修正を開始する」

人々が恐怖で逃げ惑う。

だがレオンは、一歩前へ出た。

「祭りを壊すな」

静かな声だった。

しかし怒りが滲んでいる。

クロードは淡々と言う。

「これは必要な犠牲だ」

「未来を戻すためにはな」

その言葉に。

レオンの目が細くなる。

「……未来のためなら、人は泣いてよいのか？」

クロードは迷わない。

「ああ」

次の瞬間。

レオンの周囲に、あの金色の光が溢れた。

優しく、暖かい光。

なのに。

今は怒りの熱を帯びている。

ミラが息を呑む。

（また……力が強くなってる）

クロードも初めて警戒を見せた。

「皇帝レオン」

「お前は本当に危険だ」

レオンは静かに答える。

「ならば朕は──」

光が広がる。

空へ。

街へ。

人々へ。

「危険なままでいい」

その瞬間。

祭りの星灯が、一斉に空へ舞い上がった。

まるで世界そのものが、皇帝の願いに応えたみたいに。

そしてミラは気づく。

未来はもう、“決められた物語”ではない。

誰かが笑うたびに。

この皇帝が誰かを救うたびに。

運命そのものが、書き換わっていくのだと。

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## 第五章・終