プリーズミー毒杯

1 悪女の終焉

全4話。

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「プリズミー・ギフト侯爵令嬢。あなたの処刑が決まった」

　そう言ったのは、にこりともしない私の婚約者。

　いいえ、元婚約者。

　私が貴族牢に押し込められる前日に婚約は破棄されたから、今となっては無関係の人。

　そんな彼がわざわざ、処刑を告げにここまで来るなんて。王太子殿下はいつから暇ができたのかしら。スケジュールが秒刻みの、とても忙しい人だったのに。

「罪状は、ギフト侯爵家による王位簒奪と国家転覆への関与。例外を除き、ギフト侯爵家の者は須く処刑される。あなたがサロンで同世代の令嬢達へ、よからぬ思想を植え込んでいたのは調べが付いている。他にも、証拠隠滅を図り私の目を逸らそうと騒ぎを起こしていたな」

「あら……それは、殿下の近辺を騒がせたご令嬢(仔猫)の事かしら」

「そのご令嬢(仔猫)が起こした、王権派と貴族派の軋轢を深める騒動の事だ」

「うふふ。確かにお忙しそうでしたわね。ですが学園で起きた騒ぎでしたら、私は関わっておりませんわ」

　王太子殿下の眉間に皺が寄る。彼も、証拠が出ない事は分かっているのだ。

　物的証拠はどこにも無い。状況証拠も整わない。

　しかし、彼らが翻弄されるほど燃え上がった騒動は……子爵家の令嬢が一人でシナリオを書いたと思えないほど、内部情報が漏れていた。

　どう考えても内通者が。扇動役が居たとしか思えない。

　そしてそれは、私以外あり得ないのだろう。

　でも嘘ではない。

　私は、手を下していない。

　王太子殿下の婚約者だったので、取り巻きのほとんどは王権派だった。立場ある身なので貴族派と付き合った事はない。こっそり手紙でやりとりした事もない。

　ただ私は、彼らの傍でこっそり囁いただけ。

　情報を求める彼らの耳に届くように、必要な情報をそれとなく話題に出しただけ。

　勿論、わかりやすく直接囁いたりしない。誰が聞いているかわからないのだもの。相手の悩みをわかった上で、他の人にはわからないよう口にしたわ。私が話していたのは、私の取り巻き達だったもの。時には私ではなく、取り巻き達から情報を引き出した。

　だから、たとえ私を見張っていたのだとしても、繋がりなんて見えないでしょう。

　偶然私の言葉を聞いただけの相手が、裏付けをとって行動しただけだもの。

　それでも罪状としてあげたのは、最期だから私が諦めて自白するとでも思ったのかしら。

　処刑が決まっているのだから、今更罪状が一つ増えたところで変わらないと開き直ると？

（そんなわけないじゃない）

　私はしかめっ面の王太子殿下に、艶やかに微笑みかけた。

「これから処刑を待つだけの私に罪状を増やそうとするなど、殿下もお人が悪うございますわね」

「明確になっていない罪状を一つ、明らかにしたかっただけだ」

　深くため息を吐いた殿下の合図で、金色の杯がテーブルに置かれた。

　なみなみと注がれた赤ワイン。

　装飾が多くて重そうな杯は、書物でしか知らない品物だった。

　この国では、処刑の多くは絞首刑だ。

　しかしそれは平民だけで、貴族は斬首。女性は毒杯とされていた。

「まあ、殿下が見届けて下さるの？」

「破棄したとはいえ、長い間婚約者だった女の最期だ。見届けるなら私が相応しいだろう」

　そう言いながら、殿下の目に憐憫が走る。

「……最期に言い残す事はあるか」

「ありませんわ」

　言い切れば、殿下は怒ったような顔をした。元々厳しい顔つきの方なので、目をつり上げるだけで迫力がある。

　けれど、その程度の威嚇で私が怯むはずもない。

「私、プリズミー・ギフトは、思う存分遊び回りました。この世に未練など一つもありません」

「義弟の事も、思う事はないと」

「ありませんわ、あんな裏切り者」

　下品にも鼻で笑いそうになった。

「裏切ったところで、あの子もギフト侯爵家に名を連ねる者。処刑を免れたところで、進むのは罵声と暴力に満ちた道ですわ」

　むしろ我が身可愛さで血筋を売った者として、印象の回復は望めない。

「裏切り者なんて……這いずって生きればいいのよ」

　そう言って、金色の杯を持ち上げる。部屋に誰か入ってきたけれど、気にせず呑み干した。

　香るのは芳醇なワイン。そこに混じる甘い香り。

　口に含んで呑み干せば、喉が焼けるように熱くなって、胃が逆流する。

「がはっ」

　堪えきれず吐き出した赤は、ワインだけじゃない。

「プリズミー……！？　おい、何故苦しんでいる！」

　驚愕した殿下の声。あら、という事は、本来なら即死できたはずなのね。でもできないという事は、誰かが入れ替えたのかしら。苦しんで死ぬように、強いけれどなかなか死なないような毒に。

　それだけ私は恨みを買ったから。

「う、ふふ、うふふ、あは、はは、はぁーっはっはっはっはっはっ！」

　咳き込みながら笑う。ごろりと転がって天を仰いだ。一体いつの間に倒れていたのだろう。

　仰向けになれば、悲痛な顔をした殿下が見えた。あら、その顔は初めて見たわ。いつもしかめっ面なんだもの。最期に見るのが初めて見た表情なんて、死に際なのに粋な事。

　おかしくておかしくて笑いが止まらない。

　血を吐きながら笑って、痛みに呻くように笑って、喉をかきむしるように笑った。

　笑って、笑って、笑って。

　誰かが私の手を握った気がしたけれど――確認する暇もなく、私は事切れた。

「姉様、起きて下さい」

「！？」

　とても懐かしい声に、思わず飛び起きた。

「またこんなところで居眠りをして。いい加減、本を読みながら眠るのはやめて下さい」

「ウォント……？」

「はい」

　私を呼んだのは、義弟のウォント。

　ギフト侯爵家に引き取られたは良いものの、侯爵家の汚職に気付いて殿下へ密告した裏切り者。長い間侯爵家で王家のスパイとして侯爵の身近に潜んでいた男。

　さらりと細い銀色の髪を小さな耳に掛け、大きくて丸い青い目でじっと私を見る……ちょっと待って。

　小さい。

「あなた、今いくつ……？」

「姉様の一つ下なので、十歳ですが」

「――――！？」

　飛び起きた私は小さなチェストへと走った。

　見覚えのある装飾は侯爵家にある書斎だ。私は昔、眠くなるまで本を読むのが好きだった。だから本を抱えて眠るなんて良くある事で、身嗜みを整える為にもチェストの上には鏡が置かれていた。

　その鏡に映るのは、流れる黒髪を赤いリボンで結んだ、イチゴみたいに赤い目をした女の子。

　桜色の唇をポカンと開けて、つり目がちな目をいっぱいに見開いて、まろい輪郭を青ざめさせた十年前の私が居た。

「何故……！」

　鏡を見て、自分を見下ろす。幼い頃に好きだった水色のワンピースドレス。胸元は成長期で、花開いた女性の肉付きは遠い。

　吐き出したワインの赤も、血の赤も、毒の匂いも一切しない。

　――死んだはずなのに。

「死に戻っている……！？」

　そうとしか考えられない。

　自分だけでなく、義弟のウォントまで若返っているのだ。毒を飲んだ副作用ではない。更に言えば、十代後半ではウォントとは決別していた。ウォントはスパイであったが、ギフト家からしてみれば反抗的な男だった。自ら進んで義姉を起こすなんて、この頃でしかあり得なかった。

　つまり、ここは過去で間違いない。

「そんな……そんな」

「姉様？　具合が悪いのですか」

　ふらふらと力尽きて膝を突く私に、心配そうにウォントが近寄ってくる。まだ小さな手が、薄い私の背中を撫でた。

　温かい手の平を感じながら、体感三分前の出来事へ思いを馳せる。

　罪人として没落したギフト侯爵家。

　一家郎党、派閥含めての処刑。

　差し出された金色の杯。

　胸を焼いた毒の味。

　死んだと思ったら過去に戻り、若返っている現状。

（つまりこのまま……もう一度？）

　もう一度、王位簒奪からの国家転覆計画――を、阻止するのか。

　呆然と、頭を抱えた。

　裏で手を引いてギフト家の罪状を告発し、没落から処刑までの流れを計画した私は……これまでの苦労を無に返されて、くらりと目眩を覚えた。

　失敗したのではなく、成功したのに。

　――私は自ら、毒杯を望んだのだ。

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成功したのに死に戻りました。