⑨ 精霊教会
バシャッ
靴に水がかかった。
「っ！ 申し訳ございません！ お許しを……って、なんだ。人形姫か」
早朝に部屋から出ると、掃除中のメイドたちに出くわした。
バケツを倒した粗相を謝罪しかけたメイドは、相手が私だと分かると、卑しむような顔で見て来た。
「こんな朝早くから邪魔をしないでくださいよ」
「ほんと、不気味ね」
私は王女なのに、メイドたちからもバカにされている。
いつものように何も聞こえていないふりを続けて、人形のように静かに歩く。
「あーあ。こんなのでも王女だから、働かなくていいなんて、ほんとうらやましい」
「しかも、婚約者があの賢者アスランの子孫のアーサー様でしょう！」
「『生贄聖女と賢者アスラン』良かったよね～。ラストは涙で本がびしょ濡れよ」
ブルーデン家が出版した小説は、瞬く間に流行した。王都の女性に大人気だ。
「アーサー様は、賢者アスランと聖女様の子孫なんでしょう？」
！？
後ろから聞こえたメイドの声に驚いて立ち止まる。
「何それ？」
「『聖女の契り～真実の愛はあなただけ～』に書いてあったのよ。精霊界にたどり着いた賢者アスランは、一人の赤子を託されるの。それは、二人の涙の別れの夜に、聖女が身ごもった賢者アスランの子供なの！」
「きゃー！！ 二人は一夜をともにしてたの？」
！！してませんっ！！
顔が熱くなる。違う、違う。あの夜は、私達はキスしかしてないっ！
「違うってば、それは二次創作された作り話よ。ちなみに、私は、賢者アスラン派じゃなくて、精霊宰相派よ。生贄を迎えに来た美貌の精霊と聖女の間に愛が芽生えて、二人はめくるめく夜を共にするの」
！！してませんっ！！
今度は背筋が寒くなる。
ああ、ぶるぶる。あの冷血精霊と何が芽生えるって？ 夜をともに？
うぇ。吐きそう。気持ち悪い。
ああ、嫌な会話を聞いたなぁ。
アスラン様の小説が流行ったのはいいけれど、勝手に派生小説を書いて出版している人がいるみたい。
人気は二分されてて、アスラン様が精霊界にたどり着いて聖女との愛を貫いた話と、それからもう一つは、オエッだけど、聖女を迎えにきた精霊宰相との間に芽生える、あ、愛の話。ウエッ！
原作は悲恋で終わったから、勝手に二次小説が書かれたみたいね。それも、大人向けの描写が受けているって。うう、気持ち悪い。
掃除もせずに盛り上がっているメイドたちを後に、私は離宮を出た。
まだ早朝だから、息が白いわ。こんなに冷たい朝は100年前にはなかったのに。
肩にとまった鳥の精霊をマントのポケットに入れてから、フードを深くかぶった。
ルリの空間移動の力で、目的地まで直接行ってもよかったのだけど、100年ぶりに自分の足で教会まで歩きたかった。
100年前も、この離宮から一人で精霊教会に歩いて通っていた。聖女になる妹を補佐するために。
誰もいない離宮の裏門を通って、寂れた通りを歩く。
薄汚れて、ごみが錯乱した道には、物乞いが眠っている姿が目立つ。やせ細って、死んだように眠る彼らに横に、紙に包んだ銀貨をそっと置く。
かつては、この通りは、教会へ通う人たちでにぎわっていた。道の両端には出店が並び、客に呼びかける声で騒がしかった。色鮮やかな果物が、かごいっぱいに積まれていた。
でも、精霊の加護のない今は、果実はもう実らない。
目的地の精霊教会に着く頃には、持ってきた銀貨はほとんどなくなっていた。
高くそびえたつ礼拝堂を仰ぎ見る。誰も掃除をしないのだろう。焼け焦げたすすで壁が黒く変色している。
あれほど豪華で壮大だった教会の建物は、今はもうない。
精霊の加護がなくなったことを逆恨みした民が、教会に火をつけたのだ。礼拝堂だけが焼け残った。
感慨深く立ち止まって見つめていると、隣のゴミ捨て場に大きな魔物蜘蛛の影が見えた。
「朝ごはんだ！ 食べてくる」
ポケットから飛び出た鳥の精霊が、嬉しそうに飛んでいく。
「行ってらっしゃい。残さず食べてね」
パタパタと飛ぶ青い姿を見送ってから、礼拝堂に一礼してから中に入った。
「100年……、ううん、15年ぶりね」
空っぽの礼拝堂の中で、私のつぶやき声が響いた。
精霊宰相が赤子になった私をメイドに渡した場所だ。
ゴミを避けながら、精霊王の像の前に立つ。
どこか遠くを見つめている白い石の彫刻は、粗削りで、顔立ちや体つきは良く分からない。背中には大きな翼がある。
聖女候補として修行していた時、この像を一日に何度も磨かされた。100年間も手入れされていないのに、白い石像はかつてと同じ輝きを見せている。手を伸ばして、その冷たい石に触れる。
「私は、王女としての務めを果たせましたか？ 生まれて来た罪を償えましたか？」
昔のように、ひざまずいて祈ることはもうしない。今はもう、聖女じゃないのだから。
「どうか私の罪が許されますように。どうか私が国民を愛して、彼らのために命を捧げることができますように。……なんて、毎日祈っていた私の声って、届いてた？ 罪深い私は100年を生き延びてしまったわよ。王女として受け入れてもらったのに、国民のために死ねなかったのよ」
こつん。
私は白い石像をこぶしでたたく。こんなこと、昔は畏れ多くてできなかった。でも、この石像には何の力もないことは、もう分かっているもの。
「私が生まれたことって、そんなにも罪深いことだったの？ 不貞を犯して母を妊娠させたのは、父でしょう？ 私生児の私に何の罪があるっていうのよ」
100年前の答えを求めようと、私は精霊王の像に語り掛ける。
「教会で下働きとして育てられたことも。神聖力が多いって分かったとたんに、王女として引き取られたことも。聖女候補になったのに、精霊王に選ばれなかったことも。全部、私のせいだっていうの？」
感情が爆発して、涙があふれてくる。
「あなたが聖女に選んだ妹は、結局は浮気したのよ。そっちだって選ばれなかったんだから。ざまあみろ！」
ガンッ！
何も言わない石像を思いっきり蹴りつけてやる。
っう、痛い……。
足を押さえて振り返る。
物音が聞こえた気がする。
誰かいるの？
「はっ、あきれたな」
低い声とともに、黒い影が教会の入り口から姿を現した。
黒いマントに真っ黒な髪をした男の人だ。
目も黒い。
帝国人だ！
「先祖が世話になったというのに、精霊王をなじるのか」
バカにするように鼻で笑って、男は私に近寄って来た。
呆然と立ちすくむ私のすぐ目の前に来る背の高い男。
私の言葉を聞かれていた？
どこまで？
私が王女とバレた？
「教会で発する言葉がざまあみろとは、とことん腐った国民だな」
逃げ場をふさぐように、壁に手をついた男は私を見下ろした。
黒い瞳が軽蔑の色を浮かべている。
ざわりと、背筋が冷える。
真っ黒な男。
こわい。
魔物と同じ色をしている。
男は、獲物を狙うように目を細めた。そして、深くかぶった私のフードを覗き込もうとする。
「おまえ、顔を良く見せろ。その目は……？ 暗いな。炎よ！ 明かりを灯せ」
「！」
男の左手に炎が出現した。
魔法使いだ！ この男は、帝国の貴族！
「ルリ！」
呼び声に答えて、青い鳥が男の顔を狙うように飛んでくる。
「なんだ？ 鳥？！」
ルリを避けようと男が離れた隙に、私は出口へ走った。
「おい！ 待て！ なんだ、この鳥は？！」
全速力で教会の外に走り出て、飛んできたルリの転移の力で離宮に戻った。
