⑧ 婚約者とのお茶会
「なんだ？ のろま人形は読書のまねをしてるのか」
一刻が過ぎて、ようやく婚約者がやって来た。
ああ、アスラン様……に似た髪の色。
「おい！ 婚約者様が来てやったんだ。何とか言えよ」
私はそれを無視して、本に目を落とす。
……。声はぜんぜん似ていないわ。口調も全く違う。
「はっ！ なんだよそれ、帝国語の本だろ？ 読めもしないくせに。教師に見捨てられて、この国の文字すら読めないって聞いてるぞ。はは、本当にみっともないほどバカな王女だな」
アーサーの笑い声が耳障りだ。
ふう、アスラン様だったら、絶対にそんなこと言わないのに。
ああ、もう！
アスラン様に似た姿で、彼を冒涜しないで！
「おい！ 無駄なことはやめておけ。おまえはただ、俺の命令を聞けばいいんだよ。バカな人形らしくな。本を読んでるふりで賢くなったつもりかよ」
乱暴に本を取り上げられる。私は、きっとにらみつけた。
「『貿易と関税』について学んでましたの。帝国から我が国に輸入される商品は、こちらで税金の額を決められないことになってます。でも、これはおかしいですわ。わが国から帝国に輸出する商品には、かなりの税金をかけてるようなのに」
「は？」
突然話し出した私に驚いて、アーサーは紺碧の瞳を見開いた。
「少なくとも輸入品に関しては、わが国で税率を定められるように早急に対処しなければ。これでは帝国に良いようにされてしまいます」
「は？ おまえ、しゃべれるのか？ 人形なのに」
口をパクパクさせてから、アーサーは信じられないと言う顔をした。何をそんなに驚いてるんだろう？ 本当の人形のわけないのに。
「帝国との契約は、あまりにも不平等だと思いませんか？ 我が国は凶悪な魔物の襲撃はなく、新農業計画も数十年前までは上手くいっていました。では、なぜ、こうも借金ばかり増えていくのでしょう？ アーサー様はどう思われますか？」
「は？ ふ、ふざけんなよ！」
私の問いかけに、アーサーは急にどなり出した。
「バカな人形は人形らしくしてたらいいんだよ！ なんだよ。気持ち悪いな！ おい！ 不愉快だ。俺様はもう帰るぞ！」
彼は自分の頭で考えられないことが起きると、大声でどなる癖があるのだ。仕方ない。
「申し訳ありません。差し出がましいことを申しました。お許しください」
私は感情を押し殺し、100年前に習得した上位者への礼をして頭を下げた。
今の自分の地位は、王女だけれど、皆には認められていない。
この王宮の中で、私は最下層の扱いだ。
……それは、100年前と変わらない。
「は？ なんだよ、急に」
「よろしかったら、お茶をいかがですか？ すぐにお入れします」
作り笑いで婚約者をもてなす演技をする。いつもと様子の違う私に、戸惑いながらも、アーサーはうなずいた。
遠い記憶の中、当時の兄や妹のことを思い出しながら、お茶を注ぐ。お茶会の席で、王族の近くに侍り、世話をするのは私の役目だった。100年前の作法は、まだ有効だろうか？
アーサーはドスンと音を立てて椅子に座り、私のことを気味悪そうにじろじろと見た。
「アーサー様の髪の色は本当に美しいですね。まるで、空に輝く星のように、まぶしく高貴な色をしています。それに、その瞳はサファイア湖のように、奥深く澄んだ色をしています」
あからさまなお世辞に、アーサーは気を良くしたように、にやりと笑った。
人形姫と呼んで軽蔑している相手からの称賛でも、喜べるのか。
「ふん、今日はいやにしゃべるな。なんだ気持ち悪い」
そう言いながらも肘をついて、物珍しそうに私を眺めた。
「おまえ、ちゃんとした格好もできたんだな」
今までと同じ粗末なワンピースを着ているけれど、新品なので汚れていない。
それに、最近は自分に治療魔法をかけながら、しっかり食事もしているので、健康状態も良好だ。肌の調子も良いし、シミひとつない。髪の毛もつやつやだ。
絶世の美女とまでは言えないけれど、私も王女なので、そこそこ見られるぐらいには容姿が整っている。かなりの童顔だけどね。
にやにやしているアーサーは無視して、そっと視線を彼の従者にやる。
アーサーはただの操り人形だ。自分で考える頭は持たない。
このひょろりと痩せた糸目の若い従者。これがアーサーのお目付け役で指示役だ。
彼の目には、豹変した今の私はどう見えているだろうか？
「ブルーデン家の歴史は、王家と同じくらい長いですわ。建国女王が精霊と契約し、この国が作られた時に、宰相となったのが始まりだと言われていますわね」
私は、にやにや笑いのアーサーをお茶とお菓子でもてなしながら、彼が喜ぶ話題を探した。
「ふん、分かってるじゃないか。俺様の家はえらいんだ。今は、他の貴族たちが大きな顔してるけど、この国一番の貴族は俺様のブルーデン家なんだ」
彼は、自分の家柄以外に誇れるものが何もないのだ。だから、ことあるごとに由緒正しいブルーデン家の次男であることを自慢する。
「おまえの母親のレドリオン公爵家なんて、昔はただの貧乏貴族だったんだからな。今は帝国に媚びを売って、金を稼いで王妃にまでなったが。あのレドリオン家の赤茶色の髪は、高貴とは程遠い。みすぼらしい」
「そうですわね。わたくしは、王家の金髪と紫の目に生まれて運が良かったですわ」
「ああ、おまえのその色がなければ、父上もさすがに、俺の婚約者にしようとはしなかっただろう。王族の紫は貴重だからな」
「ブルーデン家の青銀の髪と紺碧の瞳も美しいですわ」
「まあ、そうだろう。俺様の家は純血の貴族だからな。はは」
ブルーデン家は、その血筋と歴史以外は何も残っていない。アスラン様の代わりに家を継いだ弟は、あまり賢くなかったようだ。保守的で、今までの自分たちの生活を守ることしか考えなかった。結果、帝国と結びついたレドリオン家に権力や財力を持っていかれた。
でも、国民を奴隷にし、売ろうとしているレドリオン家に対抗できるとしたら、ブルーデン家しかない。
建国女王の時代から続く家柄は、国民には人気がある。そしてブルーデン家は純血主義で外国人を嫌っている。だから、私は彼を利用する。
「ブルーデン家のアスラン様についての書物を読みました。すばらしい方でしたわ。農業政策や食料生産計画、治水、防災等、大災害の時代に、多くの国民の命を助けたのです。そんな方を先祖に持つブルーデン家は、我が国の誇りです」
「おおそうか。よく分かってるじゃないか。うん、我が家はすごいのだ。ははは。で、アスランって誰？」
心からの称賛の言葉にアーサーはにんまり笑った後で、従者にアスランについて聞いた。
「四代前の当主の兄にあたられます。国民のために、数々の政策を提案しましたが、その後、家を出たとか」
「なんだ、うちから出て行ったのか。そんな奴はどうでもいいや」
従者の説明に興味をなくしたようなので、急いで付け加える。
「アスラン様は、大災害の時に生贄となった聖女様の婚約者だったのです。きっと聖女様が連れ去られた精霊界を探しに行ったのですわ。真実の愛を貫いたのですね。とても、ロマンチックですわ」
自分をこんな風に語るのは気恥ずかしいのだけど、アーサーはこういう恋愛小説を愛読している。
「なんだその話は。初めて聞いたぞ。おい、本当か？」
「はい。そのように伝わっております」
従者の返事に、アーサーは大いに興味を持ったようだ。
「生贄の聖女とその婚約者か。面白いな」
「アスラン様はとても賢くて、賢者と呼ぶにふさわしい方とか。そう、ちょうどアーサー様のように、ブルーデン家の特徴の青銀の髪と紺碧の瞳を持ってらしたようですわ」
「はは、俺の先祖が賢者か。いいな、その話。もっと聞きたい。うちに記録は残っているか？ そうだ。小説を書かせて、皆にも知らせてやろうではないか」
「きっとベストセラーになりますわ」
「芝居を作ってもいいかもな。歌も作らせよう。最近はなんでも帝国の物がもてはやされるが、わが国の芸術はどこの国より優れているのだ。よし、ブルーデン家の先祖の賢者アスランの話を世界中で流行らせてやるぞ！」
アーサーはやる気に満ちた目をして、従者を急かして帰った。従者も頭の中で考えを巡らせているようだった。ブルーデン公爵家の地位を少しでも押し上げるのに利用できそうだとでも思っているのだろう。
こんなことでアスラン様の名前を使うのは、抵抗があるけれど。
でも、かつての栄光を忘れられない国民に、この話は響くだろう。
精霊の力に頼り切った国民は、労働するかわりに、芸術を愛することに時間を費やしてきた。美しい歌や踊り、絵や彫刻、物語。全ての美しい物を愛する国民たち。100年以上経った今でも、彼らの嗜好は変わらない。
生贄の聖女と賢者の悲恋物語は、良い娯楽になるだろう。
「ルリ」
テーブルに影を作る大木を見上げて呼ぶ。
枝に止まっていた青い鳥が、私の呼びかけに降りて来た。
「聖女さま。なに？」
青い鳥は、ティーカップの隣で、頭をかたむけて私に問いかける。
「もう読み終わったからこの本は返してきて。それと、他の本も適当に盗って来て」
テーブルの上の本をくちばしでつかんで、鳥の精霊はすっと、転移した。
精霊界で100年もの間、金色の卵を1人で温めるだけの日々に耐えられたのは、精霊のルリのおかげだった。迷い込んできた死にかけの下級精霊を神聖力で治療した。力を得て、上級精霊に変異したルリは、私のために今のように空間を移動して、帝国から本を持ってきてくれた。
様々な分野の書物を読むことで、私の知識は増えた。
そして、私の守るべき国のいびつさに気が付いた。
建国女王は、奴隷にされた人々を哀れに思い、ただ守ったのだ。
真綿にくるむような優しさで、彼らを保護し続けた。
誰からも脅かされない場所を作り、幸せだけを与えて。
