魔王はもういない。なら飯でも食うか〜魔王を倒すため二十八年修行した男は、魔王の娘と飯を食う〜

第8話 『はじめての出会い』

　クレドは、一人街道を歩いていた。

　道の両脇には木々が立ち並び、枝葉の隙間から差し込む陽光が地面にまだらな影を落としている。

　懐にはまだいくらか金が残っている。

　ハムエルからは、山を下りたら領都にある指定された金融機関を訪ね、自分の名を出すよう言われていた。

　多少の金を残してあるらしい。

（それまでは足りそうだな）

　そう考えながら、クレドは街道を進んでいった。

◇

　昼を過ぎた頃には、街道は深い森の中へ入っていた。

　頭上を覆う枝葉が陽光を遮り、昼間だというのに辺りは薄暗い。

　しばらく歩いていると、道から少し外れた木の根元に鮮やかな赤色が見え、クレドは足を止めた。

「……？」

　花ではない。

　街道を外れて近づくと、そこには一人の少女が倒れていた。

　十五歳ほどだろうか。

　腰まで伸びた深紅の髪が地面へ広がっている。泥や枯れ葉に汚れ、長い間まともに手入れされていないのか、ところどころが絡まり、本来の艶も失われていた。

　その髪の間から、左右に一本ずつ黒い角が伸びている。

　さらに髪から覗く耳は人間のものより長く、その先端は鋭く尖っていた。

　目を閉じていても分かるほど顔立ちは整っている。だが頬は痩せ、唇は乾き、白い肌も泥や埃で薄汚れていた。

　身につけているのは黒を基調とした服だった。ところどころに金の装飾が残っており、元は相当に上等なものだったことが窺える。

　だが今は見る影もない。

　布は何か所も裂け、裾は泥にまみれ、何度も繕った跡が残っている。

　何より、少女自身が酷く痩せていた。

　クレドはその傍らへしゃがみ込んだ。

「おい」

　反応はない。

　口元へ手を近づけてみれば、僅かに息がある。

「生きてるか」

「…………」

　声が届いたのか、少女の瞼が微かに動いた。

　やがてゆっくりと開いた瞳は、髪と同じ鮮やかな深紅だった。

　身体は弱り切っている。それでも、その眼差しだけは妙に強かった。

「……水……」

「ん？」

「……水……寄越せ……」

「…………」

（偉そうだな）

　クレドは鞄を下ろし、水筒を取り出した。

「ほら」

　少女の前へ差し出すと、震える手が水筒を掴み、そのまま勢いよく傾けた。

「一気に飲むな」

　ごく、ごく、と喉が鳴る。

「んぐっ……！」

　少女の身体が跳ねた。

「げほっ！　げほっ！」

「だから言っただろ」

　しばらく咳き込んだあと、少女は水筒を抱えたままクレドを睨んだ。

　深紅の瞳には、明らかな警戒が浮かんでいる。

　ぐぅぅ――。

　沈黙の中、少女の腹が鳴った。

　クレドは鞄から硬いパンを取り出した。

「食うか？」

　深紅の瞳がパンへ向く。

　次の瞬間、少女はクレドの手からパンを奪い取った。

　警戒するようにクレドを見つめたまま、一口齧る。

　何も起こらないと分かると、もう一口。

　そこからは早かった。

　少女は硬いパンを夢中で食べ始め、あっという間に半分ほどを平らげた。

　クレドは鞄から干し肉も取り出した。

「これも食うか？」

　差し出した途端、干し肉も奪われた。

　パンを齧り、干し肉を噛み千切る。先ほどまで倒れていたとは思えない勢いだった。

　やがて最後の一欠片まで口へ放り込むと、少女は再び水筒を傾けた。

　今度は一気に飲まなかった。

「学習したな」

「…………」

　返事はない。

　相変わらず深紅の瞳はクレドを警戒しているが、先ほどよりは顔に僅かに血色が戻っていた。

「名前は？」

「…………」

「俺はクレドだ」

　少女は答えない。

「そうか」

　クレドは立ち上がり、鞄を背負った。

「じゃあな」

　そのまま街道へ戻ろうとすると、背後から声が飛んできた。

「……待て」

　クレドは足を止め、振り返る。

　少女は木の根元に座ったまま、こちらを見ていた。

「なんだ」

「余は……魔族だぞ」

「ああ、見ればわかる」

「…………」

　少女の眉が僅かに寄る。

「なぜ助けた」

「放っといたら死にそうだったからな」

「…………」

　それだけ答え、クレドは再び歩き出した。

　しばらくすると、後ろから小さな足音が聞こえてくる。

　振り返れば、少し離れたところを少女が歩いていた。

「なんでついてくる」

「道が同じなだけだ」

「そうか」

　クレドはそれ以上聞かなかった。

◇

　森を抜ける頃には、陽が傾き始めていた。

　遠くに小さな村が見えてくる。

　クレドはそのまま村へ向かおうとしたが、後ろから聞こえていた足音が止まった。

　振り返ると、少女が街道に立ち尽くしている。

「来ないのか？」

「…………」

　少女は答えず、遠くに見える村をじっと見つめていた。

　やがて片手を頭へ伸ばし、二本の角を隠すように押さえると、少し遅れてクレドの後を追った。

◇

　村へ入ると、すぐにいくつもの視線が二人へ向けられた。

　正確には、クレドの少し後ろを歩く少女へ。

　畑から戻ってきた男が足を止め、井戸端にいた女たちは声を潜める。

　道端で遊んでいた子供を、母親が慌てて自分のそばへ引き寄せた。

　少女は角に手を添えたまま、クレドの後ろを歩いている。

　クレドは近くにいた男から食事のできる場所を聞き、村の中央へ向かった。

　村で唯一の食事処は、小さな二階建ての宿を兼ねていた。

　扉を開ける。

「いらっしゃい」

　カウンターの向こうにいた恰幅のいい男が顔を上げた。

「飯と寝床が欲しい」

「ああ、二人か？」

「そうだ」

　少女がクレドに続いて店へ入る。

　店主の表情が変わった。

　視線が、その黒い角へ向かう。

「……魔族か」

「ああ」

　少女の身体が僅かに強張る。

　店主はしばらく彼女を見ていたが、やがて困ったように頭を掻いた。

「悪いが、その子は……」

「妹だ」

「…………は？」

　少女がクレドを見る。

　店主も目を瞬いた。

「俺の妹だ」

「いや、妹って……あんた、どう見ても――」

「妹だ」

「…………」

　店主が黙る。

　クレド自身、なぜそんな言葉が口から出たのか分からなかった。

　ただ、ほんの一瞬。

　遠い昔に握っていた、小さな手の感触が脳裏を過ぎる。

　それもすぐに消えた。

「入っていいか？」

「……あんたが責任持つってんならな」

「ああ」

「一泊と夕飯なら、一人このくらいだ」

　店主が金額を告げる。

　クレドは懐から革袋を取り出し、硬貨を数えた。

　二人分には足りない。

「俺の分はないな」

「は？」

　クレドは少女を見る。

「こいつの分はある」

　少女が目を見開いた。

「お前さんはどうするんだ？」

「仕事をくれ」

「仕事？」

「ああ。俺の飯と寝床の分だ。何かあるか？」

　店主はクレドを上から下まで眺め、しばらく考え込んだ。

「……仕事ならあるにはある」

「何をすればいい」

「裏に薪がある。それを割ってくれるなら、飯と寝床くらいは出してやる」

「分かった」

　クレドは自分の外套を脱ぐと、少女の頭から被せた。

「被ってろ」

「…………？」

「角、隠れるだろ」

　少女は外套の端を掴んだ。

「お前は休んでろ」

　それだけ言って、クレドは裏口へ向かった。

　少女は何も言わず、その背中を見送った。

◇

　裏には大量の丸太が積まれていた。

「これか」

　壁へ立てかけられていた斧を手に取り、丸太を台へ置いて振り下ろす。

　乾いた音とともに真っ二つになった。

　次の丸太も同じように割り、その次も、さらにその次も。途中からは二本、三本とまとめて台へ乗せ、クレドは一定の調子で斧を振り続けた。

　しばらくして、様子を見に来た店主が裏口で固まった。

「終わった」

「……は？」

　先ほどまで積まれていた丸太は一つも残っておらず、代わりに割られた薪が壁際へ綺麗に積み上げられている。

「全部か？」

「ああ」

「いや……これ、七日分はあったんだけど」

「そうなのか」

「そうなのかって……」

　クレドは斧を元の場所へ戻した。

「他に仕事は？」

「…………」

「まだ足りないならやるぞ」

「ねぇよ。それだけやってくれりゃ十分だ」

「そうか。助かる」

　店へ戻ると、少女が外套を被ったまま椅子に座っていた。

　クレドを見ると、僅かに顔を上げる。

「もう終わったのか？」

「ああ」

　少女の視線がクレドの身体を一度だけなぞる。

　だが、何も言わなかった。

◇

　日が落ちる頃には、店内に村人たちが集まり始めていた。

　畑仕事を終えた男たちが酒を飲み、あちこちの卓から笑い声が響いている。

　クレドと少女は向かい合って座っていた。

「待たせたな」

　店主が二つの深皿を運んでくる。

「カウイ嵩のシチューだ」

　白い湯気が立ち上る。

　大きく切られた肉と芋、いくつもの野菜が、とろみのある茶色い汁の中に沈んでいた。

　肉と野菜を長く煮込んだ濃い香りが鼻をくすぐる。

（美味そうだ）

　クレドがスプーンへ手を伸ばす。

　そのときだった。

「……おい」

　少し離れた卓から声がした。

「あれ、魔族じゃねぇか？」

　店内の声が少しずつ小さくなっていく。

「本当だ。角がある」

「なんで魔族が村に入ってんだよ」

「店主、何考えてんだ」

「飯食うところに魔族なんか入れるなよ」

「見てるだけで飯が不味くなる」

「外で食わせろよ」

「追い出せ」

　少女は何も言わなかった。

　ただ、目の前のシチューを見つめている。

　やがて、その手がスプーンから離れた。

　椅子が小さく鳴る。

「どこへ行く」

「……外だ」

「飯は？」

「……いらぬ」

　クレドは少女を見上げた。

　それから周囲の客へ目を向ける。

「こいつは俺の妹だ」

　少女の足が止まった。

「こいつの分の金は払った。俺も働いた。その対価でここにいる」

　先ほど声を上げていた男たちを見回す。

「ここで妹と飯を食う」

　一拍置く。

「何か文句あるか？」

「…………」

　誰も答えなかった。

　クレドと目が合えば、先ほどまで声を上げていた者たちも口を閉ざす。

「座れ」

「…………」

「冷める」

　少女はしばらくクレドを見つめたあと、ゆっくりと席へ戻った。

　クレドはスプーンを手に取る。

「食おう」

　少女もスプーンを握った。

　シチューをすくい、白い湯気へ小さく息を吹きかけてから口へ運ぶ。

「…………」

　動きが止まった。

　柔らかく煮込まれた肉が、舌の上でほろりと崩れる。

　芋はほくほくとしていて、野菜の甘みが溶け込んだ熱い汁が口いっぱいに広がった。

　もう一口。

　そして、また一口。

「……美味しい」

　小さな声が漏れる。

「……温かい」

　ぽたりと、雫が一つシチューへ落ちた。

「……ぐすっ……」

　もう一粒。

「ぐすっ……ぐすっ……」

　少女は俯いたまま、シチューを口へ運ぶ。

　涙は止まらない。

「……え〜ん……」

　とうとう堪えきれず、声が漏れた。

「うぅ……ぐす……」

　スプーンを握ったまま、肩を震わせて泣いている。

　クレドはその姿を見ていた。

　初めて町でまともな料理を食べた日のことを、少しだけ思い出す。

　自分もあの日、泣いた。

　クレドは懐から布を取り出した。

「顔」

　少女が涙で濡れた顔を上げる。

　クレドは頬を伝う涙を布で拭った。

　一瞬だけ少女の身体が強張ったが、それでも逃げなかった。

　片方の頬を拭い、もう片方も拭う。

　それから布を少女へ渡した。

「ほら」

「…………」

　少女は布を両手で受け取った。

　まだ鼻をすすっている。

　それでも、もう一度スプーンを握ってシチューを口へ運んだ。

「……美味しい」

　クレドも自分のスプーンを取った。

　一口食べれば、柔らかな肉から旨みが広がり、熱い汁とともに野菜の甘みが身体へ染み込んでいく。

（ああ……美味いな）

　向かいでは、少女が時折鼻をすすりながらシチューを食べている。

　クレドももう一口、シチューを口へ運んだ。

◇

　翌朝。

　クレドは宿を出ると、荷物を背負い直した。

　村の向こうには街道が続いている。

「……待て」

　後ろから声がして振り返る。

　少女が立っていた。昨日貸した外套を被っている。

「どこへ行く」

「次の町だ」

「何をしに行くのだ」

「美味いものを食いに」

「…………」

　少女が僅かに眉を寄せた。

「それだけか？」

「ああ」

　クレドが街道へ向き直る。

「待て」

「なんだ」

「余は……」

　少女は一度口を閉ざした。

「行くところはあるのか？」

「…………」

　しばらく黙ったあと、小さく首を横へ振る。

「ない」

「そうか」

「…………」

「ついて来たければ来い」

　少女が顔を上げる。

「……よいのか？」

「ああ」

　クレドはそれだけ答えて歩き出した。

　少女はその背中を見つめていたが、やがて駆け出して隣へ並ぶ。

「……余が同行してやる」

「そうか」

　数歩進んだところで、少女がクレドを見上げた。

「カサノヴァだ」

「ん？」

「余の名は、カサノヴァだ」

　クレドは一度だけその顔を見る。

「そうか。行くぞ、カサノヴァ」

「うむ」

　二人の足音が並んで、街道を進んでいった。