【完結】万年桜の生贄婚 〜咲かぬ桜の神と生贄少女の一年契約〜

第一章 生贄少女と桜の神

第三話 万年桜の神

　夜の帳が落ちたころ、藤ノ宮家の関係者や村長、役人たちが万年桜のもとへ集まり始めた。

　松明の炎がゆらゆらと揺れ、桜の幹を赤く照らし出す。光と影が交差する景色の中、相変わらず花を咲かせる気配を見せない大樹は、巨大な影だけを地面に落としていた。

「奈珠那、こっちよ」

　沙都子に呼ばれ、奈珠那は言われるまま儀式の列に加わった。

　歩みを進めながら、ある違和感を覚える。

　奉納の儀は、笛や太鼓の音が遠くまで響き、厳かでありながらも華やかな儀式のはず。毎年留守をしていた家の中にも、それは届いていたくらいだ。

　なのに、今年は音がない。それどころか、笛も太鼓も見当たらず、松明の炎だけが揺らめいている。その殺風景さは、祭りではなく処刑場を思わせた。

　これが、奉納の儀なのだろうか。思い描いていた儀式とは程遠い。妙な緊張が空気を満たしている。

　集まった人々は、奈珠那を避けるように道を開けだす。視線には、軽蔑とも好奇ともつかぬ色が浮かんでいた。

　桜の根元へ到着すると、着物をまとっている千佳が待っていた。

　奈珠那の違和感が、さらに膨らむ。儀式の際には、巫女装束で身を清めるのが習わしだったと記憶している。なのに千佳の着ているそれは、喪を思わせるような深い墨色の打掛だった。

「こんばんは、奈珠那姉様。主役のご登場ですわね」

　いつにも増して張りついた笑みを浮かべ、扇子を胸の前で畳んだ。

「……主役？」

　意味がつかめずに問い返すと、千佳は嘲るような目で見返した。

「あら、やっぱり気づいてなかったの？　今日の捧げものは、姉様よ」

「……え？」

　風が止んだ。松明の火だけが、ぱちりと音を立てる。

　──捧げもの……？　私が……？

　理解が追いつかない。世界だけが先に動いて、自分だけが取り残されていくようだ。

　なぜ自分なのか。どうして今なのか。問いは浮かんでいるのに、声にならない。

「さあ、時間よ。準備をして差し上げて」

　千佳の合図とともに、両脇から男たちが歩み寄る。奈珠那は一歩下がろうとしたが、すぐに肩や腕を掴まれた。

「ち、ちょっと……待って……」

　抗議の声はあっけなくかき消される。帯が乱暴にほどかれ、着物がはらりと肩口から滑り落ちた。

「やめ……やめてください……っ！」

　痩せ細った少女の必死の抵抗など、大の男たちの腕の前では無力も同然だった。着物は容赦なく引きはがされ、残された長襦袢さえも乱れていた。

　そして、後ろ手に組まされた両手首へ荒縄がきつく巻きついた。

「どうして……こんな……」

　息が震え、声が掠れる。

　楽しげに奈珠那を眺めていた千佳は、ふんと鼻を鳴らし、勝ち誇ったように微笑んだ。

「言ったでしょう、捧げものだって。姉様は今夜、生贄になるのよ」

　生贄──ずしりと、奈珠那の胸に落ちた。

　昼間、村の通りで聞いた捧げものの噂。この数日の沙都子の妙な静けさと、千佳の奇妙な態度。

　それらが一つに結びつき、奈珠那はようやく理解した。

　──私が生贄になるって、決まってたんだ。

　怒り、憎しみ、悲しみ、そして──終わりが見えることへの、かすかな安堵。自分でもうまく感情の整理ができず、言葉が出てこなかった。

「皆さま、最後に姉様と二人きりでお話してもよろしいかしら？　血は繋がってなくても姉妹でしたから、お別れくらいは」

　千佳が柔らかい声で告げる。その裏に潜む悪意は、誰より奈珠那が知っていた。

　男たちも女たちも、気を遣ったように足早にその場を離れていく。松明の灯りが遠ざかり、万年桜の根元には奈珠那と千佳だけが残された。

「……千佳」

　奈珠那が呼びかけるよりも早く、千佳はくすりと笑った。

「ああ、やっと祟り子がいなくなるのね。清々するわ。これで万年桜も花を咲かせるはずよ」

「初めから……こうするつもりだったのね……」

「これでも待ってあげたほうだと思ってほしいくらいだわ」

　扇子で奈珠那のあごを軽く押し上げ、嫌味ったらしく告げる。

「あなたの両親にも、もうすぐ会えるんじゃなくて？」

「私の両親は……違う田舎へ行っただけで……」

　その言葉の続きを、千佳の芝居がかった声が遮った。

「ああ、なんてかわいそうな奈珠那姉様。本当に何も知らないのね。あなたの両親は自害したのよ。祟り子を産んだ償(つぐな)いだって」

「……え？」

「相当あなたのことを憎んでいたらしいわ。最期の瞬間まで、姉様のことを恨んでいたそうよ」

　千佳の言葉は、生贄にされるという事実よりも何倍も深く奈珠那の胸を刺した。

　それでも、涙は一滴も出なかった。

　奈珠那には、両親に愛された記憶が残っていない。思い返してみれば、物心ついたころには避けられ、疎まれ──最後に抱きしめてもらった日の体温すら思い出せない。

　そうして奈珠那が七つのとき、両親は藤ノ宮家の都合で田舎へ移ったのだと聞かされたのだが。

　実際は、そうではなかったようだ。

　──私が……いたから。

　大切にされた記憶はなくとも、自分のせいで人が苦しみ、そして命が消えてしまった。

　その真実のみが、酷烈に胸を抉(えぐ)る。

「祟り子なら、せめて最期くらい役に立ちなさいな」

　あははというあの高笑いが、奈珠那が最後に聞いた人の声だった。

　──私なんて、生まれてこなければよかったんだ。

　ひとり残された奈珠那の唇に、かすかな笑みが浮かんだ。嘆きには脆く、抵抗には弱い、運命を受け入れたような力の抜けた微笑だった。

　やがて、松明が消える。残り火が闇に呑まれていくさまは、自分の命が静かに燃え尽きていくようで、どこか安らかなものにさえ思えた。

　闇夜を照らす満月の明かりさえも、奈珠那の目には届かなかった。

　深く澄んだ空気の中、ただ一つ──枯れ果てた万年桜だけが、闇に呑まれずそこにある。

　じりっと、後ろ手に縛られた両腕に痺れが伝いはじめた。薄手の長襦袢は衣の役目を成さず、容赦なく夜風が肌を刺す。

　齢十七、普通のうら若き少女には、とても耐えきれない環境だろう。そんな状況に置かれも、奈珠那にはもはや恐怖という感情すら湧いてこなかった。

　──もう、どうでもいい……。

　命を投げ出すように目を伏せようとしたとき、空気が変わった。

　それまでただの枯れ木だった万年桜から、淡い光が滲み出したのだ。集まりだした光の粒は花びらのように舞い、頬に触れた。

　そして──。

「ずいぶんと、粗略に扱われた女だな」

　その声は、どこからともなく落ちてきた。気づけば、枯れ木の影に一人の男が立っている。

　白銀とも薄桜色ともつかない、肩下まで伸びた長い髪。衣服は月光をまとったかのような白絹。黄金の瞳は、無感情のまま少女を映す。

　人ならざるものだと、奈珠那は一瞬で悟った。

「……神、さま……？」

「だとしたら、どうする」

　震える声を前にしても、男は興味もなさそうに目を細めるだけだった。その存在感は、恐ろしいほどに美しい。

　男は一歩近づき、淡く笑った。

「その有様、生贄か」

「……はい」

「くだらない」

　打ち捨てるような一言が続く。

「名は？」

　奈珠那は少しだけ唇を開いた。

「……奈珠那、と申します」

　名を告げた声は、風に溶けるほど弱々しいものだった。

　男は「ふうん」と短く息をもらし、奈珠那のあごを指で持ち上げた。

　抗わずにいる奈珠那。怖い、という感覚がどこにも見つからない。感情なんて、とうの昔に置いてきてしまったのだから。

「死にたいのか？」

「……生きることにも、死ぬことにも……もう、興味ありません」

　自嘲の気配を帯びた言葉に、男はわずかに目を細める。嗤うような、呆れるような、それでいて楽しげな色が混ざり始めたのがわかった。

「はは、つまらん娘だな」

　あごから手を離した男は、改めて奈珠那を見やった。

「一年、猶予をやろう」

「……一年？」

「どうせここで死ぬと思っていたんだろう。なら、今でも一年後でも、なにも変わらん」

　男が奈珠那の顔を覗き込む。

　映ったのは、酷薄な美貌。それは無慈悲でありながらも、崇高で抗い難い輝きを孕んでいた。

「一年以内に、俺を愛せ」

　突然の宣告に、奈珠那は息を呑む。射抜くような瞳に、逃げることも、目を逸らすこともできず、ただその男を見つめていた。

「できなければ……一年後、俺がお前を殺してやる」

　桜の花びらが落ちるように残酷なその言葉は、すべてを終わらせる救いの言葉にも似ていた。

　夜の気配が震えた。世界の軸がきしりとずれるような感覚が、奈珠那の全身を貫く。

　男の瞳が、月光を映した水面のように淡く揺れた。ほんの一瞬、興が湧いたとでもいうように、光がかすかに色を変えたのだ。

「……はい」

　こぼれた呟き。果たしてそれは、救済を求めた返事だったのか。それとも、逃れられぬ運命に身を委ねた証だったのか。

　自分自身にも、もう判別がつかなかった。

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お読みいただきありがとうございます

作者初の長編和風シンデレラストーリーです

♡ハピエン完結保証♡

虐げはここまで

このあとは、じれじれからのキュンを

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