【完結】万年桜の生贄婚 〜咲かぬ桜の神と生贄少女の一年契約〜

第一章 生贄少女と桜の神

第二話 不穏

　それから数日が過ぎた。

　奈珠那は、いつもと変わらぬ日々を過ごしている──つもりだった。

　春先とはいえ、まだ冷たい井戸水は指先をじんと痺れさせる。冬から治らないひび割れは、水に触れるたび針が刺さるように傷んだ。

　だからといって、手を止める理由にはならない。家事を始めて十年。身体はもう、考えるより先に動く。朝起きれば掃除をし、食事を作り、汚れたものを洗う。

　いつもと同じように、淡々と。

　少なくとも奈珠那は、そうしていればいいのだと思っていた。これまで通りに振る舞うことが、自分の役目なのだと。

　けれど──家の中の空気だけは、どうしても以前と同じようには感じられなかった。

　沙都子は奈珠那にほとんど声をかけなくなった。いつもの叱責はおろか、些細な小言さえない。さらには、視線さえも。そこに奈珠那など存在していないかのように、沙都子は黙っている。

　それは怒号よりも重く、逆に胸をざわつかせた。

　千佳は千佳で、いつになく機嫌がよく見える。鼻歌まじりに歩きながら、扇子をひらひらと揺らしている姿が増えた。

　千佳の態度は、奉納の儀が近いからだと奈珠那は思っていた。花が咲かないとはいえ、村人の視線を一身に浴びる日。自尊心の高い千佳にとって、それだけで十分に愉悦(ゆえつ)なのだろう。

　それに、咲かなければ咲かないで、あとは奈珠那のせいにでもすればいい。

　──私の存在意義なんて、それしかないもの。

　そう思った瞬間、胸の奥がひどく冷えた。この役目から解放されるわずかな希望さえ、どこにも残されていないような気がした。

　しかし、それだけでは終わらなかった。

　ふとした折に、千佳の視線が奈珠那の首すじや手首に落ちる。撫でるような、値踏みするような、ねっとりとした視線。嫌悪とも恐怖ともつかぬ寒気が、肌に薄く張りついた。

　──なに？　どうして、急に……？

　問いは喉まで上がるのに、声にはできない。不吉なざわめきだけが広がっていった。

　⁂

　奉納の儀の三日前。

「ごきげんよう、奈珠那姉様」

　井戸の前で水を汲んでいる奈珠那に、背後から千佳が声をかけた。

「姉様も、当日はちゃんと儀式へいらしてくださいね」

　その声は親しい友人を誘うかのように、何の悪意も含まれていないようだった。不気味なくらいの猫撫で声に奈珠那は汲み上げた桶の手を止め、ゆっくりと振り向いた。

「……え？　私は今年も留守番では……？」

　例年、巫女役を務めるのは千佳一人。奈珠那はその場に立ち会うことすら許されていなかった。

　だが千佳は楽しげに笑う。

「ふふ。今年の姉様にはね、特別なお役目があるんですよ」

「……どういう意味？」

　数日前からくすぶっていた不吉なざわめきが、大きく波立った。

「あら、言ってませんでした？　姉様、今年は神様に一番近い場所に立つんですよ」

　声色は煮詰めた砂糖のように甘いのに、ひと口舐めれば毒に犯されてしまいそうな邪気が混じっていた。

　⁂

　儀式当日の朝になっても、奈珠那はいつもと同じように家の掃除を続けていた。

　箒を手に、土間の隅から隅まで丁寧に掃き清める。長い廊下には塵一つすら残さぬよう、何度も雑巾をかける。

　普段は淡々と雑役をこなす奈珠那だったが、この日はどうにも手の動きが遅かった。千佳が告げた「特別なお役目」という言葉が気になっていたからだ。

　それがどういう意味を持つのか、奈珠那はまだ沙都子にも千佳にも訊ねていない。問うたところで、真実が返ってくるとは思えなかった。

「あらあら、奈珠那姉様。朝から精が入りますこと」

　廊下で雑巾を絞っている背のほうから、鈴を転がしたような千佳の声が響いた。こんなふうに話しかけられるのは、決まって嫌な予感のするときだけだ。

「ねえ、姉様。あなたの役目も最後ですし……せいぜい、綺麗に磨き上げておいてくださいね」

　千佳は扇子で口元を隠しながら、目だけをいらやしく細めた。

「あらあら姉様、まだ汚れがありますよ」

　奈珠那のすぐ横に置いてあった桶に視線を落とす千佳。すぐさま近づき、わざと足先で桶を蹴り倒した。

「……っ！」

　がしゃんと跳ねた水が奈珠那の裾を濡らし、磨き上げたばかりの廊下一面に広がっていく。

「まあ、姉様ったら。こんなところで水浴びだなんて」

　薄手の着物はたちまち水を吸い、肌に張りついた。そこから伝う冷たさが、じわりと奈珠那の体温を奪っていく。

　千佳はわざとらしく口元に手を当て、くすりと笑っていた。

「……千佳、どうして……」

「はあ？　私、汚れがあるって言いましたよね？」

　ぱちりと扇子を鳴らし、千佳は奈珠那を見下ろした。

「それにしても、汚れってなかなか落ちないものね。まあ、仕方ありませんわ。だって、姉様が穢れそのものなんですもの」

　あははと高笑いだけを残して、千佳は濡れた廊下とは反対のほうへと優雅に歩き去った。

　⁂

　昼過ぎ、奈珠那は千佳の命で買い出しに出た。

　本来であれば、祟り子を隠したい藤ノ宮家は、奈珠那を家から出すことを好まない。人の目に触れるのは、滅多にないことだった。

　──やっぱり、最近おかしい……。

　そう思いながらも、久々に吸った外の空気と眩しいくるいの陽光は、身体に心地よく染み込んだ。

　村の通りは普段よりずっとざわついていて、みんな浮き立ったように賑わっている。

　年に一度の、奉納の儀の日。その熱気が村全体を包んでいた。

　賑わいの中、ふと誰かの会話が耳に入る。

「今年こそ、桜神のお怒りが鎮まるように……」

「ああ。捧げものさえあれば、きっと咲くに違いない」

　よくある万年桜の噂話だ。

　桜が十七年間咲かぬままなのも、干ばつも、不作も、果ては嵐や雷までも──すべてが桜神の怒りだと結びつけられ、いつしか村人たちは疑うことさえやめていた。

「おい、緋の目の女だぞ……！」

　こちらに気づいたようで、慌てた様子で距離を取る。

　奈珠那の姿、名前までは知らなくとも、その異質な緋色の瞳の存在だけは十分に知れ渡っていた。

「なんて不吉な目だ」

「本当、早く夜になればいいのに……」

　そんな声は、今に始まったことではない。奈珠那は俯き、自分の足元に視線を落とした。

　一刻も早くこの場から立ち去ろうと、歩みを速める。見なければ、聞こえなければ、傷つかずに済む。そう覚え込むしかなかった十七年だった。