【完結】万年桜の生贄婚 〜咲かぬ桜の神と生贄少女の一年契約〜

最終章 万年桜の番

第三十四話 ◆愛情

　五日前。

　奈珠那が、消えた。地に落ちていた白百合の簪。彼女の身に何が起きたのか、嫌というほど察せられた。

　奈珠那につけた印は、沈黙したままだった。

　人間界では反応しない──のではなく、本当は人間界では上手く力が出せなかった。いや、力を失いかけていたのだ。

　たった数時間、神域を離れ、人間の姿を借りていただけ。それだけなのに、今までにない疲労感と倦怠感が全身を襲った。奈珠那がいなくなったことで、それが顕著に現れる。

　命が尽きかけている。頭で理解するより先に、身体が答えを出していた。

「……あの」

　不意に声をかけられた。

　見知らぬ女。年頃は、奈珠那とそう変わらない。

「急にお声をかけてしまい申し訳ございません。素敵な殿方だと思いまして、つい」

　女は口元を扇子で隠しながら控えめに笑い、距離を詰めてきた。喉を焼くような甘ったるい桜の香りが鼻につく。視線は期待に満ちていた。

「……は？」

「今、おひとり様ですよね。もし、お時間よろしければ、私と……」

「失せろ」

　一閃の稲光のような一言だった。

　今すぐにでも奈珠那を見つけ出さねばならない。それなのに、視界を塞がれ、時間を無駄にされるのが極まりなく不愉快だった。

　焦燥と苛立ちに任せて、女の記憶から自分という存在を削り取った。今の自分には、そんな些細な力でさえ命を削る行為になるが、もはや構わない。

　女は目の色を失い、それ以上何も言わず、くるりと踵を返し立ち去った。

　それから瓊環は、ひたすら奈珠那を探した。

　村も、街も、山を越えながらも──神として手を伸ばせる限りを、何度も探り続けた。

　しかし、奈珠那の気配は掴めずにいる。

　──失うかもしれない。

　その可能性が脳裏をよぎるたび、万年桜の枝が軋んだ。

　⁂

　そして、五日目の夜。

　けたたましく鳴り響く笛や太鼓。年に一度、下俗な人間たちが上げる、祈りという名の叫び。神域を侵(おか)すその騒音を、瓊環は「うるさい」としか思っていなかった。

　だが、それは突如として訪れた。

『瓊環様』

　あの声で、確かに呼ばれた。鼓膜よりも、心に直接触れたように響く。

　どくんと心臓が跳ねる。奈珠那につけた印が、かつてないほど激しく熱を帯びているようだった。

　──奈珠那……！

　ずっと探していた彼女の気配と、途切れ途切れの想いが万年桜から伝ってくる。

『私は……あなたのことを、お慕いしております』

　それは今まさに命を捨てようとしている者の、あまりにも清廉(せいれん)な告白だった。

　──ふざけるな……。

　一人で勝手に、どこにも行くなと誓ったはずだったのに。どうして、こんな形で終わらそうとするのか。己を犠牲にすれば瓊環が救われると、本気でそう思っているのか。

　奈珠那のいない世界で、自分だけが独り生きながらえることに──何の意味があるというのか。

　怒りよりも身を震わせるのは、胸を焦がすほどの彼女への想い。それを「愛」と呼ぶのだと、瓊環はようやくその想いを自分に許した。

「この、救いようのない阿呆が」

　縄を断ち切り、崩れ落ちるか細い身体に手を伸ばす。

　やっと、彼女を抱きしめることができた。

　肩の震え。自分の名を呼ぶ掠れた吐息。生きて、腕の中にいる。その事実だけで、吹けば消えてしまいそうな瓊環の命の灯火が、凄まじい勢いで燃え上がった。

「奈珠那を拐(さら)ったのは、お前か」

　金の双眸が、射抜くような鋭さで千佳を捉えた。

「……言っている意味が、よくわかりませんわ」

　一瞬言葉を詰まらせてから、千佳が無理に笑みを作る。

「私は、そこの祟り子と違って藤ノ宮の血を正当に引く者よ。桜を咲かせ、村を救うために舞っているの。あなたような化け物に、屈するはずが……」

「身の程をわきまえろ」

　氷の礫(つぶて)を放ったような、冷淡な一喝。千佳だけでなく、周囲のどよめきさえも凍りついたように静まった。

「お前の舞で桜が咲く、だと？　滑稽だな。祟り子だの化け物だの、それはお前のほうだ」

　瓊環が万年桜の幹に視線を配った瞬間。木の枝が、腐食されたようにみるみると黒ずんだ。

「あ……ああ……っ！？」

　悪夢のような光景に、どこからともなく悲鳴が上がる。

　枝先から、何かがはらはらと落ちだした。漆黒の花弁だ。終末を告げるようにしんしんと降り積もる花弁が、周囲が黒く闇に染め上げる。

「どうして……この私が舞ったよ！？　こんなことって……！」

　千佳の叫びが場違いに響く中、瓊環の嘲笑がひとつ落ちた。

「お前が舞ったからだ。桜が応えるのは、お前のような人間ではない」

　瓊環は視線を胸元にいる奈珠那へと移す。千佳たちに向けていた凄みはなく、腕の中の少女を守るための眼差しだった。

「瓊環様……このまま、消えてしまうのですか？」

　衣を掴む奈珠那の指先は、抑えきれないほどに震えていた。不安に潤んだ緋色の瞳で、おそるおそるこちらを仰ぐ。変わり果てた万年桜は、彼女の目には瓊環が消える前兆にしか映らなかったのだろう。

「こんなにも闇に染まって……もう、間に合わないのですか……？　私は、どうしたら……」

「違う。終わりではない」

　大きな手のひらで奈珠那の頬を包み込んだ。指先に伝わるのは、儚くも愛おしい彼女の体温。

「お前以外の祈りなんて、俺には必要ない」

　気まぐれでも、思いつきでも、独占欲とも違う。最初から、瓊環にとって答えはひとつしかなかった。

「舞え、奈珠那」

「……私が、ですか？」

　驚きに揺れる表情から目を逸らさずに、瓊環は「そうだ」と力を込めて頷く。

「桜が応えるのは、お前だけだ」

「私に……できるでしょうか」

「できる。俺が、ここにいる」

　腕の中で、奈珠那の震えが収まるのを感じた。緋の目にかかっていた霞が、ゆっくりと晴れていく。瓊環を捉え直した瞳は、他の何ものにも代えがたい美しい光を湛えていた。

「共に生きよう」

　それは、かつての契約や命令なんて類のものではなく、未来への誓い。

　言葉を置いた瓊環は、奈珠那の額にやさしく口づけを落とした。