第二十七話 対峙
「そこまでだ、漣」
低く、地面を震わせるような声が響いた。直後、神域の空気が一変する。藤の花が一斉にざわめき、淡い光が不安定に揺らぎだす。暴力的で凍てつくほどの冷気が神域を支配し、肌を突き刺すような圧が空間に叩きつけらた。
「その手を離せ」
「遅かったね、瓊環」
漣はくすりと笑い、のらりと奈珠那から身を引く。最初から、こうなるのがわかっていたかのような口ぶりだった。
「間一髪ってところだよ。もう少し遅かったら、奈珠那ちゃん、僕の手に堕ちちゃってたかも」
「黙れ」
抑揚のない、感情を削ぎ落とした一言。瓊環の声は怒号よりも鋭く、どこまでも無慈悲に響いた。
だが、漣は怯まない。むしろ面白いものを見つけた子どものように「はは」と小さく笑ってみせた。
「瓊環がここまで怒るなんてさ。よっぽど奈珠那ちゃんのことが……」
言葉の途中で空気が裂けた。
びゅうと唸るような音とともに、視界が白く染まる。よく見れば、桜の花びらが渦を巻くように舞い上がっていた。風によるものではなく、瓊環の神威に呼応した空気のうねりのようだった。
「……っ！」
咄嗟に身を引いた漣の頬を、一枚の花弁が刃のように掠めた。白い肌に赤い線が走り、遅れて血が滲みだす。
「次はない」
瓊環は一度だけ冷ややかな視線を投げると、奈珠那のほうへと踏み出した。
「瓊環さ──」
名を呼ぶより早く腕を引かれ、彼の胸の中へと抱き寄せられた。背中に回された腕は、守るというより奪われまいとするような力強さだった。
「無事か」
「……はい」
腕の中で小さく答える。張りつめていた恐怖が、瓊環の体温に触れてほどけていった。喉が詰まり、今にも涙がこぼれそうになる。安堵と、彼にここまでさせてしまった後悔が一気に押し寄せた。
「ごめんなさい……私……」
「阿呆が……。勝手にいなくなるなと言っただろう」
責める言葉のはずなのに、彼の声はかすかに震えていた。背に回された指先ですら。その震えにきつく抱きしめられて、ついに涙があふれた。
「やれやれ。相変わらず、瓊環は加減ってものを知らないなあ」
ふう、と大きく息をついた漣の声が割り込んできた。
漣は頬を指でなぞり、滲んだ血を拭う。自嘲めいた笑みを浮かべる彼の言動は、怒りを剥き出しにする瓊環とは対照的に、どこか芝居じみて見えた。
瓊環は奈珠那を抱いたまま金の双眸を細め、漣を見据える。
「漣……お前、これが目的だったのか？」
「んー。半分正解で、半分違うかな」
「馬鹿にするのも大概にしろ」
「してないよ」
漣は肩をすくめ、穏やかに笑った。
「僕は、僕が最期にできることをしたかっただけ。あとは……二人に、ちゃんと見せたかったんだ」
言葉の途中で漣の姿が陽炎のように揺らいだ。輪郭がぼやけ、藤と入り混じったように淡い紫色の光をまとう。漣に組み敷かれる前に見たときよりも、確実に姿が薄らいでいた。
「漣……！？」
「奈珠那ちゃんには言ったんだけどね……。僕、もう消えるみたい」
軽い口調で言い、乾いた笑いを見せたと同時。
庭一面に咲き乱れていた藤の花が、音もなく色を失った。紫は灰へと変わり、花弁が砂粒となって崩れ落ちていく。
屋敷の柱に細かな亀裂が走った。壁が揺らぎ、床が歪み、目に映っていた景色のすべてが、硝子が割れたように砕け散った。
変わり果てた風景に、奈珠那は息を呑んだ。
華やかだった藤の庭や、立派な屋敷までもが幻のように消えたあと。代わりに現れたのは、一面の灰色だった。
焼け焦げた大地。崩れ落ちた家々、地に伏せた大樹、壊れた井戸や生活の名残り、どれも真っ黒に煤け、無惨に転がっている。
「……どうなっている？ お前の社は……」
「見ての通りだよ」
漣は振り返らない。色褪せた景色を、懐かしいものでも眺めるように見つめている。
「ちゃんと説明しろ」
「ここは、もう残骸なんだ。祈りも、願いも、誰かの想いも……全部、なくなった」
淡々とした口調だった。悲しみも、怒りも、すでに通り過ぎてしまったような声。
「人は忘れていく。神は、忘れられたら終わり。……それだけの話だよ」
漣の口の端に、かすかな笑みが浮かぶ。その輪郭は藤の霞のように揺らいでいた。
