第十七話 ◆焦燥
夜。
瓊環は庭に立ち、ひとり桜を見上げていた。
一年を通して、枯れることなく同じ花を咲かせ続ける神域の桜。それは、瓊環の力の象徴だった。
だが、万年桜だけは咲かせることができない。あれは瓊環自身の命そのものだからだ。
ふと人間の少女──奈珠那の姿が脳裏を過った。
瓊環は、すぐに首を振る。なぜ今、彼女の姿を思い出さなければならないのか。その影を吹き消すように、ため息をついた。
もともと、瓊環は人間という生き物が嫌いだった。
人間たちはいつだって、醜い欲や身勝手な祈り、他者への不幸を神に向けるだけ。利己的でうるさく、脆いくせに強欲で、矮小な存在。
それこそが、「人間」という定義だった。
だから、奈珠那も同じだと思っていた。
だが、初めて会ったときから彼女はどこかおかしな人間だった。
生きることに執着がなく、かといって死を望んでいる様子もない。無駄に頭を下げ、人の一挙手一投足に怯えるように顔色を伺う。
それでいて、与えられた温もりにはどう反応すればいいのかわからず、戸惑うように目を伏せる。
与えられた環境に慣れ、欲を募らせればすぐに本性を見せると思ったが、彼女は変わらない。奈珠那は瓊環が定義する「人間」という生態から、大きく外れていた。
それゆえに、最初はただの面倒な存在だと思った。
しかし、共に過ごしていくうちに、彼女が他の人間とは決定的に違うことに気づかされる。
奈珠那は瓊環に何も求めない。
奇跡も、富も、不老不死も。瓊環が与えた「契約」という名の居場所で、ひっそりと呼吸をしている。
「ここにいていいのか」と不安げに揺れていた緋い瞳は、今はもう瓊環の前では過剰に怯えることもなくなっていた。こちらの視線に気づくと、花の蕾がほころぶように、かすかに笑うことが増えた。
その変化に気づいたとき、胸の奥がざわついた。理由などわからない。
しかし瓊環が自覚している以上に、同じ屋根の下で静かに時を刻む彼女の気配は、いつの間にか凍てついた日常に溶け込みはじめていたのだった。
「……愚かな」
呟きは夜気に溶けて消える。
奈珠那に向けたものではない。たった一人の人間にこれほど意識を割いている、自分自身への苦い自嘲だった。
「瓊環」
背後から、聞き慣れた声がかかる。
「……天寧」
振り返るより先に、女神はいつものように気安く距離を詰めてきた。馴れ馴れしく腕に絡みついてくる彼女の指先からは、濃厚な神気の香りが漂っている。
「こんな夜更けに、迷惑だとは思わないのか」
「いいじゃない。私と瓊環の仲でしょ」
天寧の声は甘く、親密さを誇示するようだった。かつては気にも留めなかったはずの距離が、どうしてかひどく煩わしい。
「いつもみたいに騒ぐな。……あいつが起きる」
「あいつって……」
「奈珠那だ」
その名を口にした瞬間、天寧の眉間にしわが寄る。あからさまに不快そうな顔をして、弾かれたように腕を離した。
「……瓊環、やっぱり変わったわね」
「何が？」
「あの子に執着してるみたい。前は他人のことなんて、全然気にすることなかったのに」
「阿呆くさい」
冷たく突き放すが、天寧の追及は止まらない。彼女の瞳に、嫉妬と苛立ちが混じり合う。
「あの子は……瓊環を助けなんかしない！ あんな内気で自分のことすら大事にしていない子が、あなたを愛するはずないわ！ 瓊環だって……！」
「……っ」
「ち、ちょっと、どうしたの！？」
天寧が必死に訴えかけている最中、瓊環の身体がわずかに前傾した。
心臓に鋭い熱が走ったからだ。これまて感じたことのない、自分の魂の一部が千切れるような、凄まじい痛みを含んだ一閃の熱。
「……奈珠那？」
胸の奥で何かが警鐘を鳴らしている。
契約によって繋がれた人間の気配。それが屋敷の中から消えている。いないと察知したときには、身体はもう動いていた。
「ちょ、瓊環……！？ どこに……！」
天寧が慌てて腕を掴もうとするが、瓊環はそれを冷たく振り払った。
「奈珠那のところだ」
「待ってよ！ あの子は自分から……！」
言いかけて、天寧は言葉を噛み殺す。その一瞬の沈黙が、すべてを語っていた。
瓊環の金の瞳が冷ややかに細められる。
「お前、あいつに何が起きているのか知っているな？」
「……それは……」
口ごもる天寧。小さく舌打ちをした瓊環は彼女の答えを待つこともなく、夜の庭から駆け出した。
──奈珠那……！
心の中で、強く名を呼ぶ。
一人の人間が消えるだけ。それなのに、この焦燥はなんなのだろう。この神域から何かが欠ける予感がしてならない。
彼女の額に刻んだ契約の脈動が、いよいよ細くなっていく。かすかな震えが止まることを想像しただけで、胸がひやりと締めつけられた。息をするたび、そこに冷たい空白が広がっていくような、不快な感覚。
なぜ、こんなにも落ち着かないのか。なぜ、奈珠那の顔が頭から離れないのか。
答えの出ない自問を、力ずくでねじ伏せた。理由など、今はどうでもいい。指の間からこぼれ落ちようとしている、この小さな熱を繋ぎ止める。
それだけを考えて、瓊環は闇を切り裂いた。
