【完結】万年桜の生贄婚 〜咲かぬ桜の神と生贄少女の一年契約〜

第二章 生贄少女の恋敵

第十四話 悋気

　朝の神域は、どこかざわついていた。いつもなら鳥の声と風の音が満ちているはずなのに、今日は違う。張り詰めた空気が屋敷の奥から滲み出している。

　──様子が変……。

　奈珠那が縁側に足をかけた、そのときだった。

「どうして私じゃないの！？」

　鋭い声がはっきりと響いた。豊穣の女神、天寧のものだ。

　奈珠那の足がぴたりと止まり、鼓動が一つ大きく鳴った。

「答えてよ、瓊環！　私じゃなくて、どうして……！」

「騒ぐな」

　言葉の途中で、低く抑えた声が天寧の訴えを遮った。

「騒いでない！　抗議してるのよ！　なんで、黙って人間なんかを……！」

　襖の向こう、声はすぐ近で聞こえる。

　会話から、すぐに奈珠那は自分のことを言っているのだと察した。以前感じた胸のざらつきがよみがえる。

　ここから立ち去るべきだとわかっているのに、どうしてか身体が動かない。

「お前には関係ない」

「関係なくない！　契約まで結んで、印までつけて……！」

　一瞬、言葉が途切れる。

「……私を愛してくれれば、それでいいじゃない」

　彼女の声は怒りよりも切実で、縋(すが)るようにさえ聞こえた。

「どうして私じゃ駄目なの？　私のほうが、ずっと……！」

「天寧」

　瓊環の声はいつもより低く、冷静だった。彼女を鎮めるためではなく、最初から瓊環の感情など揺らぐことがないように。

「この際、はっきり言っておく。お前から愛は得られないし、与えられない」

　彼が放ったその一言は、天寧の悲痛な訴えを切り捨てる刃のようだった。

「あの人間になら……それができるってこと？」

「さあな」

「……ひどい言い方。でも、そうよね。瓊環は昔からそうだった」

　天寧が自嘲気味に笑う声がする。その笑みは艶やかで、けれどどこか歪んで聞こえた。

「感情を知らないから……！　だから、瓊環は……！」

「出ていけ」

「どこ行くの！？　まだ話は終わってない！」

　天寧の声が大きくなり、震えた。

「あなた、このままだと……！」

　その言葉の続きを、奈珠那は聞くことができなかった。すうっと、襖が開く音がしたからだ。

　反射的に視線を向けると、姿を見せたのは瓊環だった。自然と視線が合う。ほんの一瞬だけ、金の瞳がわずかに細められた気がした。

「奈珠那……」

　名を呼ばれた瞬間、心臓が急激に冷えた。

　立ち聞きするつもりなどなかった、身体が動かなかっただけ。そんな言い訳など、通じるはずもない。

　天寧は開かれた襖の向こうに立ち尽くす人間を見て、怒りに顔を赤くした。

「あなた！　盗み聞きなんて、趣味悪くない！？」

「申し訳……ございません……」

「やっぱり、こんな人間！　私は……！」

「天寧」

　鋭く、冷たい声。それ以上を許さないと告げるような、短いひと声だった。

「……なによ、なによ！」

　天寧は唇を噛みしめ、悔しさを隠すこともなく瓊環を睨みつける。

「私は、瓊環のことを心配してあげてるだけじゃない！」

「余計なお世話だ」

「……っ！」

　天寧の表情が、怒りと悲しみの間で歪む。

「もう……知らない！」

　涙ぐむような声で叫ぶのに合わせて風が巻き起こり、襖がばたばたと音を立てて揺れた。

　突風のような風に思わず目をつむったのも束の間、豊穣の女神の姿は跡形もなく消えていた。去る直前、怒りの名残のような生暖かい風が奈珠那の頬を叩いていった。

　あとに残されたのは襖の向こうにいる瓊環と、重い沈黙。

　奈珠那は立ち尽くしたまま、胸がひどくざわつくのを感じていた。

　自分が聞いてしまった言葉の重さ。そして、自分がはっきりと話題の中心にいたという事実。

「奈珠那」

　呼ばれて、はっと顔を上げる。瓊環はいつもと変わらない表情をしていた。怒っているようには見受けられない。こちらを責めるような気配だって感じない。本当に、いつも通りの静けさだった。

「申し訳ございません……立ち聞きするつもりは……」

「わかっている」

　短く、それだけ言われる。

　それがかえって、胸を締めつけた。許されたのか、あるいは咎める価値もないのか。その判断がつかず、怒られたほうが楽だとさえ思ってしまう。

　そのとき、廊下を小走りに近づく足音がした。

「瓊環様、お茶のご用意が……あれ、天寧様は？」

　姿を現した珀弥が、きょろりと辺りを見回す。

「帰った」

「……ああ、なるほど」

　それだけで察したのか、珀弥は小さく息をついた。そして奈珠那のほうを見ると、いつもの柔らかな表情に戻る。

「大丈夫ですか、奈珠那様」

「……はい」

　返事はしたものの、心までは追いついていなかった。

「今は少し休まれたほうがいいですね」

　さりげなく珀弥が奈珠那の前に立つ。

「後のことは、オレたちに任せてください」

「……ありがとうございます」

　礼を言いながら、奈珠那はふと瓊環のほう見た。

　射抜くような金色の瞳がこちらに向けられて、喉元がきゅっと締まる。何か言うべきなのか、それとも何も言わないほうがいいのか。

　奈珠那が迷っているうちに、瓊環は視線を逸らした。

「行きましょう、奈珠那様」

　珀弥の気遣いに奈珠那は小さく頷き、促されるまま踵を返す。背中にまだあの金の視線が残っている気がして、振り返ることはできなかった。