青年ネクロの成り上がり【改稿版】

第十四話 俯瞰

　最初は体が揺れているな、と思った。私たちは誘拐され、馬車に乗せられていたので揺れるのは当たり前なのだが、さっきまでとは感覚が違う。あまり体が安定していない感じだし、少しだけ体が温かい。眠気も無くなって、すっきりしている。

「追いつかれてるか?」

「……あー、結構来てるわ。兄ちゃん、剣二本持ってる?」

「一本だけだ」

「……ヤバいなぁ。どうすっか……」

　そんなやり取りが聞こえる。一人はノールだけど、もう一人は初めて聞く声だ。私たちを連れ去った人たちとは少し違う気がする。聞き覚えがない。ゆっくり目を開けてみる。

「起きた。やべぇぞ。正義のヒーローだ。この兄ちゃん」

　ノールがひょこっと顔を出して、そう言った。何を言っているのか分からないが、オウム返しのように繰り返した。

「……ヒーロー?」

　ノールの顔のすぐ横に、もう一つ顔があった。綺麗な黒髪をしている。あまり癖のない真っ直ぐな髪だ。少し陰険そうな目つきをしているのが残念だが、全体的に整った顔立ちをしているお兄さんだった。

　そのお兄さんの腕の中に、私はすっぽりと収まっていた。

　数秒、頭が真っ白になった。

　え、今、抱きかかえられてるの……?　それも男の人に……?　あまり男の人は得意でもないのに、こんな大胆な格好をして抱えられている。恥ずかしくなってきた。

「え、ていうか、なにこれ……。どうなって。この体勢……」

　顔が熱い。嘘。なんか、悪い気がしてきた。顔を覆いたくなるが、拘束されていることを思い出し、それも出来なかった。でもここで猿轡だけは外されていることに気付いた。このお兄さんが外してくれたのだろうか。

　色々疑問があって、何か質問してみようとしたが、すぐにお兄さんはノールの方を向いた。

「ノール、後ろどうなってる」

「ん。あー、近いな。もう少しで追いつかれる。なぁ、その剣とナイフで良いから貸してくんない?　後は俺がどうにかするから」

　ノールが不遜にもお兄さんの頭を叩いていた。少し首を伸ばしてみると、誘拐犯が追いかけてきていた。追われている。やはり助けてくれたんだと、ほっとした。しかし、それも今は完璧に事が運んでいるわけではないのだと気づいた。

　これからどうすれば良いんだろう。どうするのが正解なんだろう。相手は三人、こっちも三人。でも、私とノールには武器が無い。それは埋める事が出来ない絶対的差だ。武器さえあれば、負ける気はほとんどしない。攫われた時の事はあまり覚えていないけど、完全に油断していたことは確かだと思う。特に、あの不健康そうな人。あの人が強い。スキルを持っているだろうし、最も警戒しないといけない。

　私はそうやっていろいろ考えているのに……。

「剣は貸してやる。でもやるのは俺だ。お前らは逃げてろ」

「いやぁ、兄ちゃん、あいつら勝てんの?　武器なしで?」

「大人の言う事は聞くもんだぞ」

「そこまで歳違わなくね?」

「俺18歳だし」

「五歳差じゃん。変わんないよ」

　会話を楽しんでいる。普通に喋ってるし。何。この緊張感の無さ。

　じぃっと二人の事を睨んだ。私は一生懸命に考えているのに、これだから男の子は……。

「何でそんなに余裕そうなの……」

　呆れ声でそう言うと、二人ともバツの悪い顔になった。

　お兄さんも反省したのか、すぐにキリッとした顔になった。ていうか、この人凄いな。私とノール二人抱えて、こんなに早く走っている。……私、重くないかな……?

「ノール。アイラを解放してろ。剣は渡す」

　自己紹介なんてしたっけ、なんて思っているとすぐに地面におろされた。ノールもぴょんと跳んで、地面に着地した。すぐに私を縛るロープを切ってくれた。

「おっしゃ、剣二本ゲット。俺無敵モード突入!」

　ノールが右に長い剣と左にナイフを握って、準備を完了させている。戦う気でいるのだろうか。そんな、危ないことしなくても、あのお兄さん……。

「もう二人倒しちゃったけど……」

「え、嘘。早。うわぁ、結構強いな」

　しかしお兄さんも無敵じゃなかった。肩を突かれて、血が流れ出している。悲鳴をあげそうになった。本当に痛そうだ。口に手を当てて、見ていられない。武器があれば……。

　お兄さんが不健康そうな男に人から、一っ跳びで私たちの所まで下がってきた。

　ノールが大丈夫かと聞くと、少し痛そうな声で「あぁ、余裕だ」と言っていた。本当に、大丈夫なのだろうか。肩の周辺が真っ赤になっている。

　ここで一思いに逃げようかと提案しようとしたが、すぐにお兄さんは倒した男の人の足を掴んで振り回し始めた。

「うわぁ。あれ、考え方がひねくれてるな、あの兄ちゃん」

　それは否定しない。人の体を武器にしようなんて、普通しないし、実行できるほど、人は力持ちじゃない。でも、あの人はやっている。

　お兄さんは不健康そうな人を木まで追い込んだけど、いきなり攻撃を中止した。

「どうしたんだろう……」

　ノールも動きに注視している。私の言葉に反応するという事はなかった。

　お兄さんは人間という武器を手放し、武器を失っている。ノールに剣を返した方が良いんじゃないかと言おうと思ったら、次は《炎熱魔法》を使い始めた。

　炎の矢が次々と打ち出されている。すごい。魔法なんて滅多に見れないから、その鮮やかさに見とれてしまった。

　でも不健康そうな人も負けていない。あのたくさんの炎の矢を避けまくっている。心の中でお兄さんを応援していると、ノールがうずうずし始めた。

「いいな、いいな。俺も混ざろうかな」

「ち、ちょっと、やめておいた方が良いんじゃ……」

　ノールの裾を引っ張って、押しとどめる。その時、目線を外したことを後悔した。何が起こったか分からなかった。お兄さんが膝を着いている。ノールもびっくりしている。さっきまであんなに優勢だったのに、いきなり足元が不安定になったかのようにグラついていた。

「え、え、どうしたの?」

「分からない……」

　一部始終を見ていたノールでも分からないようだ。そんな、どうしよう。

　不健康そうな人が、お兄さんに近づく。ギラリと輝く剣が恐ろしかった。

「の、ノール、どうしよう……」

　でも、ノールも反応してくれない。さっきまで余裕そうにしていたのに。もはや目は真剣だった。異常に男に注目している。

　そんな中、お兄さんがこっちを見ながら、小さな声で呟いた。

「お前ら、逃げとけ……」

　え、と、それって……。

　直後、お兄さんが剣で貫かれた。地面に串刺しにされ、口から血があふれている。傷口からは溢れんばかりの血が流れ出して、血だまりを作っている。

「え……」

　死んだ、の?

　ピクリとも動いていない。今、死んだ?　なんで?　あの人、何か悪い事でもしたの……?

「やべぇ、どうする……!?　負けやがった、あの兄ちゃん。逃げろったって、ここどこか知らねぇよ」

　ノールの剣を握る力が増している。

「の、ノール……」

「ちょっと黙ってろ。今お前は役立たずなんだから」

「ご、ごめん……」

　いくら持て囃されても、武器が無ければ私は紙だ。とても薄っぺらな存在だ。神の子なんて言われても、所詮その程度だ。ノールの方が凄いのに、誰もそれに気付かない。称号に気を取られ過ぎなんだ。でも、そんなの関係なくて……。

　私たちを助けようとしただけで、お兄さんが、死んだ。

　なんだ、それは。

　私たちに関わったばかりに、不幸にも死んでしまった……?

　何て謝ればいい。いや、もはや謝る事も出来ない。そして後悔する間もなく、時間は平等に流れている。

　不健康そうな男が、お兄さんから剣を引き抜いてこっちに近づいてきた。

「……正面からやっても勝ち目ないからなぁ。でも、勝てば官軍なんだよねぇ、これが」

「言ってろ!!」

　ノールが叫び、走り出した。

「ノール!」

　止める間もなく、ノールは一直線に男に突っ込んだ。早い。

　しかし、ノールでも届かない。

　ノールは足を踏み外し、頭から地面に倒れ込んだ。両手に持った刃物を手放してしまった。カラカラと剣が回転しながら、そこら辺の木に当たって移動が止まった。

「脳筋がのさばるほど、この世界は甘くないんだよ。少年」

「くっそ……！」

　ノールは何とか立ち上がろうとしているが、男がノールの頭を踏んでそれを邪魔する。

「女の方はともかく、男の方は本当に要るのか?　俺に負けてるようで使えんのかよ」

　男はくるくると剣を弄びながら、切っ先をノールの心臓に向けた。

「や、やめて!」

　男がきつい目つきで、私の方を見た。詰まる。もっと強く言いたいのに言葉が萎んだ。

「や、やめて、ください……」

「まぁ、俺も仕事だからさ、殺すつもりは無い訳。でもねぇ」

　そう言って、男はノールの足を剣で少しつついた。

「ちょろちょろされるのも面倒だから、少し斬っとく?」

　そんなことしたら、ノールが歩けなくなってしまう。

「お、お願いします。それだけは……」

「……ノール君、良い姉を持ったねぇ」

「……俺が兄貴だ、ボケ」

　男はニコッと笑って、ノールの顔面を蹴った。ノールはゴホッと咳ひとつして、何とか立とうとしている。でも、それが出来ない。あの人のスキルなんだ。

「反抗は良くない。黙って拘束されるなら、傷はつけない。命令だからね」

　ノールの事を今蹴ったじゃないか、なんて言えない。ただ頷いて、従うしかない。男が剣をしまって、歩き出した。

　男がノールから離れると、何とかノールも立ち上がる事が出来ていた。

　反抗しても勝てない。実力差、相性の差がデカい。ノールもそれを理解したのか、大人しくなってしまった。下を向いて、唇を震わせている。

「クソッ、どうすんだよ……。折角のチャンスが……」

　ノールが呟く。私が居なければ、ノールは逃げれたかもしれない。でも、見逃せない。私が特別だから。私を守るために、ここに居る。ここに居るだけで、何もできない自分を許せないのかもしれない。折角、剣を二本も手に取ったのに、何もさせてもらえなかった。舞台は整っていたのに、何もできなかった。

　そう恥じているのかもしれない。

　男の後ろを付いて行く。視界に端にお兄さんが目に入った。

「……ごめんなさい……」

　巻き込んでしまった。まさかこんな事になるとは、思っていなかっただろう。

　黙って歩く。

　男が歩きながら、最後通牒を突き付けた。

「次反抗したら、反抗しなかった方の腱斬るからな。面倒くせぇ。死にたくなかったら、ちゃんと従えよ」

　ノールは顔をゆがませ、何も言わなかった。それを肯定と受け取ったのか、男は満足そうにして歩いた。

　けど、反抗する声が響いた。

「死ぬのはお前だカス」

　次の瞬間、私の隣を全速で駆け抜けるお兄さんがいた。

＊

　俺の心臓が串刺しにされた直後、意識はまだあった。即座に《再生》が発動して、ゆっくりと心臓が元の形に戻り始める。しかし、焦ってはいけない。今は動く事が出来ない。

　どうやら俺と《再生》は相性が良くない。《レトゥナス・コボルド》のように即座に回復してくれないのだ。俺は奪うスキルを十全に発揮できる訳では無いという事だ。

　ぼやける視界のなか、ノールがセーノに突っ込むが、範囲型の《睡眠》の餌食となっている。アイツに対して接近戦を仕掛けるのはかなりリスキーだ。やるなら一撃で決めないといけない。

　目玉だけ動かして俺の剣の位置を確認した。近い。すぐそこにある。

　ノールはまだ反抗しようとしているが、セーノに頭を踏まれて全く動く事が出来ていない。

　再生はまだ終わらない。だが、これでいい。

「や、やめて!」

　アイラが叫んだ。ノールの足が斬られそうになって、止めに入っている。そのまま時間稼ぎをしているんだ。さっさと治れと祈りながら、手足を感覚を確認する。若干力が入りにくいが、動けない事はない。

　セーノは完全に油断している。

　俺の心臓を破壊した程度で、勝った気でいるのだ。甘いな。世の中広い。やるなら首を狙うべきだ。ばっさり首を切断されていては、さしもの俺も死んでいた。再生は不可能に違いない。

　セーノが二人から離れていく。反抗しないことを条件に、二人を傷つけない約束をしたようだ。本当に守るか疑わしい所だが。俺なら、戻って一発でも二発でも殴って、さらに従順にさせる。

　二人がセーノに付いて行く所で、アイラがこっちを見た。

「……ごめんなさい……」

　まぁ、謝る必要はない。死んだふりだし。

　アイラはすぐに前を向いて、視線を振り切った。

　でも、心に来るものがある。あんな女の子に罪悪感を植え付ける必要はなかった。多少の怪我は押してでも立って、戦うべきだったかもしれない。

　三人がどんどん離れていく。

　再生したのを確信して、すぐに立ち上がった。コソッと剣を拾って、静かに駆け出す。

　最初は歩くように、そして徐々に走る。速度を上げ、セーノの背中を狙う。

　セーノが勝者の威厳を放ちながら、ムカつく口調で話し始めていた。

「次反抗したら、反抗しなかった方の腱斬るからな。面倒くせぇ。死にたくなかったら、ちゃんと従えよ」

　こいつ。考え方糞だ。自分が反抗する分で、傷つけられるのは仕方がない。しかし、それが他人に及んだ場合、自分は傷つかないのに、他人が傷つく事になる。自分の愚行でアイラが傷つく可能性が出るのだ。そんな事を言われたら、ノールの反抗心が萎む。

　どうやら傷つける気は本当に内容だが、やり方がゲスい。

　少しムカついた。最後の一歩を踏み出す。最早ここまで来て気づかないようなら、俺の勝ちだ。ダッと地面を蹴り、一気にセーノの背中に肉薄した。

「死ぬのはお前だカス」

　セーノがバッと振り返った。すぐに手を俺に伸ばしてくる。それを首を傾け躱し、剣を突き出す。俺の方が一枚上手だったな。

「ゴホッ……!!」

　土手腹を剣の根元まで突き刺した。セーノは諦めず、俺に触れようとする。《睡眠》を発動する気はまだあるらしい。負ける気はまだない事だ。

「死ねボケ!!」

　剣を速攻で引き抜いて、開いた左拳でアッパーカットを決めた。セーノの顎に直撃して、宙に浮いた。

「ガハッ……」

　ノックアウト寸前のセーノに対してまだ攻撃を決める。落下する前に回し蹴りを叩きこみ、万が一のためノールとアイラから引きはがす。蹴りを叩きこまれたセーノは、大木の幹に激突するまで宙を直進した。

　痛みが意識を引っ張ってきたか、セーノはまだ反抗の意志を見せた。大木の幹に手をかけ、立ち上がろうとしていた。

　回り蹴りの余韻を味わい尽くし、さらに駆け出す。あまり近づくと、また眠ってしまう。

　セーノの能力の正体は分からないが、一定の範囲内の人物を眠らせる事が出来る。遠い間合いから一発叩きこんで、その後大技で決める。これで良いはずだ。

　右手に持っていた剣を投槍のように、セーノに向かって投擲した。《強化》併用の筋力のもと、剣がセーノのもとまで駆け抜ける。

　セーノは回避する事が出来ず、そのまま右胸に剣が突き刺さった。根元まで刺さって、セーノが大木に磔にされた。

「《強化》全開!!」

　ここで近づく。まだ奥の手があっても困る。一発で決める。

　地面をけり出し、右腕に全ての力を集約した。あと一歩の間合いまでセーノとの距離を詰めた。

「ここまでかよ……」

　セーノの呟きは、俺の拳によってかき消された。

　拳は大木と板挟みになったセーノの頭蓋骨を圧潰させた。大木は折れる寸前まで損傷し、放射状にひびが入っている。セーノの体は脳という司令塔をなくし、ビクビクと痙攣していた。

　俺の右拳がセーノの血で汚れた。骨同士がぶつかり合ったため、俺の拳も砕けてしまった。即座に《再生》が発動して、ゆっくりと骨が元通りになり始めた。

「ウェーイ!　俺の勝ちー!」

　万歳三唱でもしながら後ろにいたノールとアイラの方に振り返った。

　二人とも引きつった顔しかしてなかった。