仮番のはずが、本当の番は宿敵の人狼公爵でした

1

　嵐の夜だった。

　リーゼ・セレニアは、ぬかるんだ地面に片膝をついていた。

　雨を吸った土は重く、手をつけば泥が指のあいだまで入り込む。裂けた外套は水を含んで肌に貼りつき、その下の軽鎧には魔物の爪痕がいくつも走っていた。左の脇腹は深く抉られている。応急の止血はしたはずなのに、もう追いつかない。血の匂いは雨に薄まりながらも、まだ生々しく鼻の奥に残っていた。

　熱い。

　なのに寒い。

　息を吸うたび胸の奥がひきつって、視界の端がじわじわ暗くなる。指先にはもう剣を握る力も残っていなかった。魔力もほとんど空だ。何体斬ったのか、いつから戦っていたのか、もううまく思い出せない。

　ここまで無理をしたのは、ローゼンベルク家から持ち込まれた厄介な討伐のためだった。

　これを片づければオリアンダーの立場がよくなる。

　群れのためにもなる。

　君にしかできない。

　そう言われて、リーゼは予定より長く、予定より深く森へ入り、何日も続けて魔物を狩った。

　その結果が、これだ。

　視界の先に、二つの影があった。

　オリアンダー・ローゼンベルク。

　そして、ミレイユ・エデル。

　淡いやさしげな栗色の髪を雨に濡らした男爵家の令嬢は、いつもは頼りなげに震える唇を、今は上機嫌にゆるめていた。

「これで、もう堂々とできるね、オリアンダー」

　甘く、ほっとしたような声だった。

　オリアンダーは濡れた金の髪をかき上げ、疲れたように息を吐いてから、ほんの少しだけ笑った。

「ああ。やっとな」

　その顔を見た瞬間、リーゼは理解した。

　ああ、そうか。

　この男は、最初から。

　最初から、こういう男だったのだ。

　セレニア家の結界も、浄化の術も、精髄の供給も、自分の魔力も、全部。

　全部、彼のために使われてきた。

　好きだった。

　番だと思っていた。

　役に立てることが誇らしかった時期も、たしかにあった。

　傷だらけで魔物の巣から精髄を持ち帰った夜、血の滲んだ包帯の上から「さすがリーゼだ」と笑われただけで、胸がいっぱいになったことだってあった。

　なのに今、彼は、こんなにもすがすがしく笑っている。

　ミレイユを庇うこと自体は責めたくなかった。

　できないことを前に泣く者がいる。手を貸す。それは群れとして間違っていない。リーゼだって、できない者を責めるつもりはなかった。

　けれど、そのたびに自分が引き合いに出される必要はなかったはずだ。

　君は強いから。

　君は平気だろう。

　彼女は君とは違うんだ。

　そう言われるたび、できることも耐えられることも当然にされる。痛くないはずだと勝手に決められる。みんなの前でそう扱われるたび、胸の奥に惨めなものが溜まっていった。

　それでもリーゼは笑って流した。

　そうね、無理をすることはないわ。

　群れは、そのためにあるもの。

　そう言って場を収めた。

　オリアンダーのために。

　群れのために。

　自分はいずれ、それを支える側の女になるのだと思っていたから。

　それも全部、無駄だった。

　雨がいっそう強くなる。

　リーゼは唇の端に、かすかな笑みを浮かべた。

「ああ……」

　声にならない息が漏れる。

　こんなやつらのために。

　怒りより先に、奇妙な静けさが胸の奥へ広がっていく。

　もう、いい。

　もし戻れたら。

　やり直せたら。

　そんなありもしない願いが、死にかけた頭の片隅をよぎる。

　その瞬間、オリアンダーが屈み込んできた。

　雨に濡れた灰青の目が、死にかけのリーゼの顔を覗き込む。

　その眼差しは優しさではなく、妙に粘ついた執着の名残に濡れていた。

「そういう目をするんだな」

　低く囁いて、金の髪は雨に打たれ、彼の緑の目は満足そうに笑った。

　リーゼは、その言葉の意味を理解する前に意識を失った。

　暗闇が落ちてきた。

　冷たいはずの闇は、どこか焼けるように熱かった。

　――戻れたら。

　それだけが、最後に残った。

　次にリーゼが目を開けた時、そこにあったのは血の匂いではなく、白百合の香りだった。

　まぶしさに、何度か瞬きをする。

　天蓋付きの寝台。磨き込まれた鏡台。厚い絨毯。見慣れた侍女服の背中。

　自分の部屋だった。

　違う。

　さっきまで、私は森にいた。

　泥に膝をついて、腹を裂かれて、血を流していた。

　オリアンダーとミレイユが笑っていた。

　夢ではない。

　あんなもの、夢であってたまるか。

「お嬢様？」

　侍女のマルタが振り向いて、目を丸くした。

「どうなさいました？　お顔色が」

　リーゼは喉を押さえた。

　痛くない。

　血も、ない。

　腹を触る。破れた感触も、熱い血も、どこにもない。指先も、腕も、ちゃんと動く。

　混乱したまま視線をさまよわせて、鏡台の上の日付札を見た瞬間、息が止まった。

　婚約式の日。

　頭の中で、何かが音を立てて繋がる。

　あの夜より前。

　殺されるより前に。

　全部が始まる、その日に。

　戻ってきたの。

　婚約式の日に……？

　喉の奥がひくりと震えた。

　思い出したくもないのに、雨の冷たさも、泥の重さも、腹を裂かれた痛みも、あまりにはっきり残っている。

　あの嵐の夜までが一度目なら。

　今は、二度目だ。

　一周目。

　二周目。

　そう名づけた瞬間、心のどこかが少しだけ落ち着いた。

　だったら今度は。

　今度は、私の人生は、私のものよ……。

　いいように使われたりしない。

「お嬢様？」

　マルタの不安そうな声で、リーゼははっとした。

「……何時」

「はい？」

「今、何時？」

「午前九時でございます。本日の御支度、そろそろ」

　九時。

　婚約式まで、まだ少し時間がある。

　震える手を握りしめる。

　怖くないわけではない。胸はうるさいほど鳴っているし、足先は少し冷たい。でもそれ以上に、腹の底には黒い怒りが沈んでいた。

「マルタ」

「はい」

「今日の式、予定通りに進めて」

「承知しました」

「それから……ローゼンベルク家の訓練場、まだ使える？」

「はい。招待客用に朝のあいだも開けているはずですが……」

　そこまで聞いて、リーゼは顔を上げた。

「誰か使っている？」

「フェンリル公子様が、夜明け前にローゼンベルク伯へ断って借りられたと聞いております」

　マルタが少しためらいがちに答える。

「婚約式の前に身体を動かしたいと」

　リーゼは息を呑んだ。

　ルシアン。

　胸の奥が妙にざわつく。

　一周目の自分は、あの男を見るたび腹が立った。何を考えているのかわからなくて、意地悪で、いつも余裕ぶっていて。

　最低なクソ野郎のオリアンダーに比べたら、全然感じのいいやつだ。

　ムカつくことを言われても、今なら寛大な心で許せそうだ。

　心なしか、少し落ち着かない気もする。

　殺されたばかりだからかも。

　近くに立たれるだけで、息が浅くなる。

　ルシアンは、少なくとも卑劣な不意打ちで女を殺す男ではない。

　平常心に戻り、これから婚約式で戦うためにも、訓練したい。

「お嬢様？」

「……行く」

「ですが、お支度が」

「少しだけでいい」

　短く言うと、マルタはもう何も言わなかった。

　リーゼがこういう声を出した時、止まらないのを知っているからだ。

　軽装のまま部屋を出る。

　回廊を抜けるたび、心の中で何かが少しずつ噛み合っていく。

　思い出せ。

　何をされたか。

　何を差し出したか。

　どこで、どんなふうに、自分が削られていったか。

　もう二度と、同じようにはならないために。

　訓練場には、すでにひとり、先客がいた。

　黒髪が、朝の光を鈍く返している。

　長身で、しなやかな若い雄鹿を思わせる身体つきだった。厚すぎる筋肉ではない。けれど肩から胸、腰へ流れる線は無駄なく張っていて、木剣を振ったあとの汗が喉元から鎖骨へ伝うさまが、妙に目を引く。

　そして、振り向いた時にこちらを射抜いた目。

　蜂蜜を煮詰めたような金褐色の双眸が、まっすぐリーゼを捉えた。

　ルシアン・フェンリル。

　人狼公爵家フェンリル家の次期アルファ。群れの長の座を継ぐ男。

　そして、一周目のリーゼには、感じの悪い宿敵としか思えなかった男。

　ルシアンは木剣を肩に担いだまま、やって来たリーゼを見ると、片眉だけをわずかに上げた。

「婚約式の日の朝に鍛錬とは、勤勉だな。リーゼ」

　その声音に、昔と同じ棘がある。

　一周目の自分は、こういうところが嫌いだった。

　人の心をざわつかせる言い方ばかりして、いつも余裕そうで、何を考えているのかわからない男。

　でも今なら、ムッとするくらいで済みそうだった。

「あなたには関係ないでしょ」

「あるさ」

「ないわ」

「今日はある」

　噛み合わない。いらつく。けれど、たぶん今はそれでいい。

　ルシアンは木剣を軽く振って、指先でくい、と招いた。

「一戦するか」

「朝から？」

「朝だからだろ？」

「婚約式の日よ」

「だから身体を動かして、頭をすっきりさせた方がいい」

「あなた、本当に感じが悪いわね」

「リーゼにだけは言われたくないな」

　その言い方に、少しだけ懐かしい何かが刺さる。

　一周目でも、こうだった。

　彼はいつだって、こちらを怒らせるようなことしか言わなかった。

　けれど剣を交えた時だけ、誰よりもリーゼの全力を受け止めてくれた。

　弱いふりも、手加減も、慰めもない代わりに、誇りだけは絶対に踏みにじらない男だった。

「……いいわ」

　リーゼは壁際の訓練剣を取った。

「あなたを叩きのめしたら、少しは頭が冴えるかも」

　ルシアンの口元がわずかに上がる。

「それは楽しみだ」