３４ 第九章 『銀色の狼』 その１
「サアラさん・・どうしていつも、そんな被り物を深く被って美しい顔を隠すんです・・」
サアラの仕事を手伝っていたダシュンはそう訊いた。が、サアラは黙っている。
「・・どこかの風習で、誰か身近な人が死んだ時には顔を墨で塗って、喪に服すって話は聞いたことがありますけど・・」
「・・ええ・・育ててくれた両親を、私も亡くしたんです」
（でも、それは・・何年も前のことなんでしょう・・）
サアラの美しさと気立ての良さは、子供の頃から評判だった。
養父母はそんなサアラが自慢で、ただそこにいるだけで幸せをもたらすという『森の精霊』の贈り物だと言って喜んだ。
そんなサアラを嫁に欲しいと言う男達は数え切れなかったが、老齢の養父母によく仕え、数年前に二人が相次いで亡くなるまで献身的に世話をした。
その間には、男達も他に相手を見つけて、夫々の生活に入っていく。
そんな中で、二人の若者だけはサアラのことを諦めなかった。一人は幼なじみのヨウ、もう一人は二つ年上のマンザ。
やや内気で穏やかなヨウとは仲の良い兄妹のような関係で、彼はサアラの言うことは黙って何でも聞いてくれた。
マンザは、サアラの人生にヨウよりやや遅れて登場した。
父親の死後、母親と一緒に『タンデの河』近くの町から祖父母の暮らす『春の森』に引っ越して来たマンザは、ヨウとは対照的に大柄で元気がよかった。
が、そんな二人は親友になった。そして女性の好みに関しては、ピッタリと一致していた。
従者の如く仕えるヨウに対し、腕っぷしの強いマンザは王女を守る勇者の役割をアピールした。
「どっちを選ぶんだろうねえ・・サアラは・・」
養父母は、サアラが将来どちらかと一緒になると思っていた。
「でも、どっちと一緒になっても、きっとね・・」
そう言って、お互いに微笑んだ。
サアラは幸せになるだろう・・子供に恵まれなかった自分達の晩年を、こんなにも幸せにしてくれたのだから。
二人は、そう信じて逝った。
ところがその両親が相次いで亡くなった直後、サアラがどちらを選ぶか決める前に、一人の男が彼女の前に現れた。シュメリアの旅の僧でシャールと名乗った。
春の森の愛娘・・そうサアラを呼んだ。泉に行こう・・そう言ってサアラを誘った。
真っ直ぐな眼差しでサアラを見つめ・・神官の身ゆえ・・と、禁欲を装った、とりあえずは。
そして或る満月の夜、突然、現れて・・。
「・・今宵は、とりわけ月明かりがきれいだ・・」
そう言って、夜の森の清らかな泉の淵に誘った・・。
そして・・何日も、何日も、何日も・・耳について離れない囁きを残して旅立った。
そして忘れようと努めている頃、ふいと戻って来ては月夜の泉の淵に誘った・・。
何ヵ月も、何ヵ月も、何ヵ月も、忘れられない面影を残しては旅立った。
平凡だけど幸せな生活を約束されていた・・春の森の愛娘サアラは、その人生の早き頃・・妖しい月の輝く夜の森へと迷い込み、その手を取って誘う白衣の神官が銀色の狼とは気づかぬまま・・より深い森の奥へ、より深い、深淵の森の奥へと分け入っていた・・。
そして、律義に喪も開けたと思われる頃、ヨウとマンザはサアラに求婚した。
二人共、それなりの青年期の魅力を持つ若者に成長していた。
「・・いいか、たとえサアラが俺達のどっちを選んでも恨みっこなしだ。断られた方は潔く諦める。そして選ばれた方は、絶対サアラを幸せにする。いいか」
ところがサアラは、どちらにも首を縦に振らない。
「ええ、選べないって。気にしないで。俺達お互いに決意して来たんだ」
「・・ヨウもマンザも、二人とも好きよ・・でも・・」
今はもう、どちらも選べない・・。
「何だよ、いったい。誰か他に好きなやつでもいるのか・・」
どこのどいつだ。『春の森』の男達を全部数え上げても、誰もいない。
・・初めはそれでも楽観していた二人だったが、いくら時が過ぎてもサアラの気持ちは変わらない。
集落から離れた森の外れの一軒家に、たった一人で住んでいる。若い身空で、美しい娘が。
おまけに疑ってはみたものの、他に男が出入りしている様子もない。
その内、おとなしいヨウの方が諦めた。
彼を昔から好きだった娘が、サアラに振られたと見てアプローチし、若いヨウも徐々にほだされ所帯を持つことになった。
そんな親友であり最大のライヴァルの撤退に、マンザが一抹の寂しさを感じたことは事実だが、その後は、急激に希望と喜びが湧いてきた。
(・・これで、サアラは俺のものだ・・！選ぶ必要がなくなったから。そうか、サアラはどっちかが身を引くのを待ってたのか・・)
喜びに満たされたマンザは眠れない。外を歩きたくなった。
満月・・月明かりが美しく辺りを、世界を映し出していた。マンザの足は自然に森の外れに向かう。
しかしもう眠っているのか、サアラの家には灯りも見えずしんとしている。
(こんな明るい月の夜に、どうして眠りになんて入れるんだ・・)
そう思いつつ家を一周りし、足は自然と森の奥へと向かった。
木々の葉陰から差し込む月の光・・森の中でさえ、その光を受けたところは昼間のように明るい。
・・せせらぎの脇の小道を行くと、その先に泉がある・・清らかな水の湧く、泉がある。
・・マンザの足が止まった。
