第66話 体育祭──本戦 - 3
私の試合が終わるとトーナメントは一時休憩となった。本戦の続きが始まる前に戦闘内容を纏め直すのだろう。このトーナメントで使われた手法は騎士コースの教師陣に吟味され、場合によっては講義に組み込まれるらしい。可能な限り記憶が新しいうちに情報を書き出すのは合理的と言える。
「休憩中は何をしましょうか」
「丁度小腹が空く時間帯ですし、軽食でも摂りませんか？」
総提案したのはマリアンヌ。そう言われてみると確かに少し小腹が空いている。マリアンヌは美味しい店を知っていると言葉を続けた。それを聞いて真っ先に賛成したのはルーシーだ。その様子にメフィアは呆れたように笑う。ルーシーは不戦勝なので身体を動かしていない。そこまでお腹が空いているわけではないはずだ。
「そこまでお腹空いているの？」
「え？ 美味しいものが食べられると聞けば誰でもお腹は空きますよ」
「そこまで身体が欲望に忠実なのは貴女くらいですよ」
メフィアがツッコむとルーシーはすかさず返した。
「なんか言い方が厭らしい！」
「厭らしいのは貴女の頭の中ですよ！」
馬鹿なことを言うルーシーにメフィアが怒る。そんなメフィアを咎める人は誰も居なかった。どう考えても茶化したルーシーが悪い。
「それじゃ、ご飯に行きましょうか。マリアンヌ、案内してくれる？」
「はい」
マリアンヌに案内されたのは冒険者ギルドの隣に位置する小さな食事処だった。これには顎が外れた。冒険者ギルドの隣ということは利用者の殆どが冒険者だろう。
「一人で来ていたの？」
そう聞くとマリアンヌは焦って否定した。流石に貴族の令嬢が一人で冒険者ばかりの店に来ていると思われるのは拙いと分かっているらしい。
マリアンヌ曰く、彼女の父は領地経営に力を入れていて、頻繁に王都と領地を行き来しているのだとか。その護衛を冒険者に頼むことが多く、マリアンヌはその護衛依頼に付いてきて、その帰りに店に寄ったそうだ。初めて来たときは想像以上に美味しくて驚いたと言う。
「まぁ、今日は腕の立つ護衛が二人と頼りになるユダーナが居ることだし、美味しいと言うのなら入りましょう」
店内は案の定、冒険者で溢れていた。所々に怪我を負っている冒険者が多い。カウンター席で飲み比べてをしている女冒険者が居たり、腕相撲をして机を壊している冒険者なども居た。
「いらっしゃい」
エプロンを着た熊のような男がニカッと笑って言う。
「六人で」
「はいよ。ちょっと待っててな」
マリアンヌは慣れた様子で言う。そんな様子を見ていると本当に一人で来ていないのか疑わしいが、ここで何か言った所で誰の得にもならないので黙っておく。
「注文は？」
「この店のお勧めは？」
「日替わりオリジナル定食だな」
「なら私はそれで」
私がスラスラ頼むと、マリアンヌがポカンと呆ける。
「王女殿下、手慣れてますね」
そう言われ、私は焦った。前世の記憶があるから普通に頼んでしまったが、こちらの世界では注文したことなどないに等しいくらいの経験しかないのだ。
「頼むのに慣れるも慣れないもないでしょう？」
適当に誤魔化すと、マリアンヌも他の皆もそれ以上は何も言わずに注文した。数分して注文した料理が届いた。それは二度と見ることはないだろうと思っていた見慣れた定食だった。
「これ……」
ピンク色の焼かれた切り身魚からは懐かしい匂いがする。この国ではあまり食べられていない穀物と強烈な匂いがする茶色い豆。茶色い汁物には白い何かが見え隠れていて、海藻が浮かんでいる。
────鮭定食。
故郷に帰ったような感覚で涙が出そうになる。
「ツイてねぇな、嬢ちゃんたち」
「今日はマスター考案の納豆がある日だ。それは匂いが強くて食べられたもんじゃない」
冒険者たちが顔を顰めて言う。マスターとは注文を取りに来た熊のような大男のことを言っているのだろう。しかしそんなことを気にならないほど、私は歓喜していた。
「王女で……」
「いただきます」
マリアンヌが申し訳なさそうに何か言おうとするのを遮って、私は定食に箸をつけた。最初は味噌汁。穏やかな味噌の香りが鼻の置くまで香る。温かい味噌汁に心がほっこりした。
「いい香り……」
私の言葉に一番驚いたのはマリアンヌでも、冒険者たちでもなく、鮭定食を持ってきたマスターだった。
「これの良さがわかるのか！」
詰め寄ってくるマスターに驚いてビクッとすると、マスターの背後から私と同じくらいの少女が出てきてマスターの頭を叩く。
「痛ぇっ！」
「何してんの？ お客さんに詰め寄ったりして」
そう言われて漸く自身が私を押し倒さんばかりに詰め寄っていることに気付いたようで、顔を真っ青にして数歩下がった。何を考えているのか手に取るようにわかるほど百面相をしている。
「あの、気にしないで下さい」
「ごめんねぇ、気を使わせちゃって」
少女はマスターを引きずってバックヤードに戻っていく。どこにそんな力があるのだろうかと目をむいた。その後は懐かしい定食に舌鼓を打って、食後に少し世間話をした。
「そろそろ戻りましょう」
そろそろトーナメント再開の時間だ。楽しい時間というものはあっという間に過ぎていく。会場に戻ると既に観客席は満席で、試合の再開を待っていた。
「それでは試合を再開します！ 次の試合は第一試合で見た目に似合わず繊細な戦いぶりを見せたグエールと瞬殺で殆ど手の内を見せていない王女殿下の側近メフィアの試合です！」
予定通りにトーナメントは再開され、私たちは順調に勝ち進んだ。事件が起こったのは決勝進出者を決める試合。ルーシーの相手は私に決闘を申し込んだ伯爵令嬢。思った以上に実力があったことに驚いた。
「これから先の試合は全て魔法の使用が解禁されます。致死レベルの魔法でなければ基本的に使用可能です」
その発表に沸き立つ観客たち。魔法が使えるように鳴ることで戦闘内容に幅ができる。特に権力が強い貴族ほど魔法に特化している傾向がある。戦うのは侯爵家の養女であり王女の護衛騎士であるルーシーと、上位貴族に数えられる伯爵令嬢。どちらも魔法の素養があることは確実だ。
「始めっ！」
教師の合図とともに伯爵令嬢が魔法を放つ。ファイアボールという初級の火属性攻撃魔法だ。しかし観客たちからは悲鳴が上がる。それはファイアボールが尋常ではない威力を持っていたからだ。
魔法は込められた魔力の量で威力が変わる。初級の魔法で高威力を出すにはそれなりの魔力量が必要で、伯爵令嬢が打ち出したファイアボールは意図的に魔力を込めなければありえない威力だった。
ルーシーは身代わりの護符を持っているので、不必要な戦闘を避けるために魔法を正面から受けた。しかし護符が発動しない。
「嘘っ！」
私が戦闘区域に駆け込む。教師たちに止められたが、ルーシーが死ぬかもしれないのに見ているだけなどありえない。急いでルーシーの側まで駆け寄ると、ルーシーは全身が酷い火傷で爛れていた。私は全魔力を込めて治癒魔法を展開する。
「治って！」
周囲が治癒魔法の光に包まれ、暫くして完全に火傷が治ったルーシーが姿を現した。歓喜する観客たち。そして呆然とする私。ルーシーの火傷は私の全魔力を注いでも治るはずがないほど重症だった。それなのに治った。奇跡としか言いようがない状況に私は混乱した。
「凄いぞ！」
「王女殿下、万歳！」
観客たちが口々に私を褒め称える。私はメフィアに差し出された魔力回復ポーションを飲む。最近は魔力回復ポーションに頼りすぎているような気がする。
「何で……何でッ！」
伯爵令嬢は私を強く睨みつけると、魔力回復ポーションを飲んで私に向かって中級火属性魔法を放つ。これもまた通常より威力が大きい。ルーシーは火傷をしたばかりで私を庇う体力はない。私も魔力枯渇を起こしていたので身体が重く、避けられそうになかった。そんな私を庇ったのは────ユダーナだった。
「危ない！」
突如、目の前に飛び出したユダーナは火達磨になって私の前に転がった。小さなうめき声が聞こえる。私は一瞬、何が起きているのか理解出来なかった。しかしすぐに状況を理解し、ユダーナの身体に治癒魔法をかける。しかし先程ルーシーにかけた治癒魔法とは違って、完全に私の魔力量通りの効果しか出ない治癒魔法。
何度も魔力回復ポーションを飲んで治癒魔法をかけると火傷は完全に消えたが、ユダーナは結局、目をさますことはなかった。
