第54話 学園──冒険者ギルド
「ねぇ、あの食べ物は何？」
私の視線の先には前世で言うケバブ屋台があった。私が住んでいた地域には中華料理店、タイ料理店、韓国料理店、カレー専門店、ケバブ専門店など国際色豊かに飲食店が揃っていた。休みの日にはテイクアウトしたケバブを店先で頬張ったものだ。
「あれはケバブでｓ……だね。ドワーフの国発祥の郷土料理でっ……だよ」
ユダーナは慣れないながらも敬語を止めて説明した。この世界にもケバブはあったようだ。もしかしたら私のように転生した人が作り出したのかもしれない。
「食べてみる？」
「「食べたい！」」
レイネーの提案に私とルーシーが被るように答える。この世界のケバブがどのような物なのか興味がある。ルーシーはただ食い意地が張っているだけだと思うが。
「んん〜っ！ 美味しい！」
結論から言うと、この世界のケバブはマジ美味い！
前世で食べていたケバブとは桁違いにジューシーな肉が口の中で溶けるように消える。野菜や生地にも肉汁が染み込んでいるし、隠し味程度の胡椒と塩がアクセントになって味に飽きない。
「それにしても……王都って活気があるのね」
口いっぱいに頬張ったケバブを嚥下しながら言う。メフィアが隣で「端ない」と注意するが気にも止めないで話を続ける。
「城から出るときは基本的に視察ばかりだから初めて知ったわ」
「活気もあるけど危険も多いわよ。大通りは良いけど裏道は横行しているし、貴族が裏道に入ろうものなら身代金目的で誘拐されるわ。王族なんて言うまでもないでしょうね」
レイネーが暗い顔で言う。貴族としての責任を感じているのだろう。犯罪に手を染めた理由の中で最も多いのが生活するためだ。自分や家族を生かす為に犯罪に手を染めるほかに選択肢がない平民は多くいる。つまり犯罪が横行しているのは貴族や王族が平民の生活基盤を整備出来ていないということだ。
貴族が貴族たる所以は、平民の生活を守り、向上させることにある。平民の生活を守り、向上させる義務があるからこそ権利の多い生活を享受することが許されているのだ。つまり今の貴族の多くは王国からすればタダ飯喰らいの穀潰しということになる。勿論全ての貴族がそうではないが、その割合が多い。レイネーはそれを考えて暗くなっているのだ。
「ほらほら、暗い話は終わりにしましょう！ これから私たちが多くのことを学んで、この国を良くしていけばいいのよ。今すぐに国民全てを救うことは出来なくても、将来的に全ての国民を救うことは出来なくないわ」
レイネーにつられるように暗くなったメフィアとユダーナ。葬式のように暗い雰囲気になったので、場を和ませようと言うと、覚悟を決めたような顔で頷いた。何とも顔に出やすい三人だ。
「さて、次はどこに行く？」
ルーシーに聞かれ、私は冒険者ギルドと答えた。するとユダーナが少し困ったような表情を浮かべる。
「冒険者ギルドは止めておいた方が良いと思うけど」
「どうして？」
「荒っぽい人が多いんだ」
「そうなのね」
レイネーが初めて知ったとでも言うかのように頷いている。
「レイネーは知らなかったの？」
「冒険者に以来をすることは滅多にないもの。フレイアこそ、ケバブは知らないのに冒険者ギルドは知っているなんて知識が偏ってない？」
「も、物語の中の勇者とか英雄は冒険者であることが多いじゃない？ それで気になって調べたの」
まさか異世界テンプレだから知っていたなんて言えない。私はビクッとしながらも適当な理由をつけて誤魔化した。
「ところで、どうしてユダーナはそんなに詳しいの？ 実際に行ったことがあるみたい」
「あるよ。今こそ貴族家の養子になったから必要ないけど、孤児だったときは常駐依頼で稼いでたんだ」
「常駐依頼？ 薬草摘みとか？」
「うん。他にも掃除の手伝い、買い物のお供とかかな」
冒険者ギルド内部の知識はそれほどないルーシーやメフィア、レイネーは少し興味を持ったようで、ユダーナの話を聞いているだけなのに身体を少し前に乗り出していた。
「ルーシー、護ってくれる？」
「勿論！ ゴロツキ程度をあしらえなくて王族の騎士を名乗れるはずがないもの」
ルーシーがそう言うとユダーナは諦めさせるのは無理だと悟ったように溜息を吐いて、冒険者ギルドへ案内した。
歩くこと一刻。私たちは王都の冒険者ギルドについた。
ギィィッ……
「ありがとう。ユダーナ」
最初は張り切って自分で扉を開けようとしたが、冒険者ギルドの扉は見た目に反して重かった。木のようにみえるのに重さはまるで鉄のようだ。結局、重すぎて開けられなかったのでユダーナに開けてもらった。普段は私よりも細い腕なのに、力を入れると筋肉が浮かんでいる。冒険者活動をしているだけあって、それなりに鍛えていたようだ。
身体絞らなきゃ……
一国の王女がデブなんて笑えない。まさに悪役令嬢のテンプレートだ。前世の漫画や小説などでは処刑や国外追放などが王道だった。憑依転生型で自分の運命を破る系の漫画や小説も多いが……。
「あれ？ ユダじゃないか？」
「おぉ、久しぶりだな！ 何だ？ 随分と別嬪な嬢ちゃんたちを連れてるな。お前も隅に置けないな、ユダ！」
入るなりユダーナを揶揄う声が飛んできた。声がした方向にはいかにも冒険者と言った風貌の男が酒を片手にこちらを見ている。『ユダ』とはユダーナの愛称のようなものだろう。愛称で呼ばれるくらいの仲ならテンプレの『お前の女貸せよ』的な絡みはないだろう。
「そんなんじゃないよ」
「お前、そんな美少女侍らせておいて良く言うぜ」
「ハァ……ごめん。聞かなかったことにして貰える？」
何を言っても揶揄われることが目に見えているのか、ユダーナの方が折れた。きっと暫くは会うたびに揶揄われるだろう。少し可哀想なことをしてしまったような気になる。
「今日はどうした？ 最近は顔出してなかっただろ？ 確か辺境伯様に引き取られたとかって聞いたが……」
「今日は学園の友だちに王都の案内をしているんだよ」
「私たち、箱入りで街で遊んだことがなくて……」
レイネーがお嬢様らしく細い声で言う。意外と演技派だ。先程まで軽快さが嘘のように深窓の令嬢のような雰囲気を醸し出している。
「折角冒険者ギルドまで来たんだ。薬草摘みの体験でもさせてみたらどうだ？ 安全だし、お嬢様じゃ滅多に体験できないだろ」
男冒険者が発した『体験』という言葉は今の私にとって神の天啓とも思える言葉だった。薬草摘みなど前世でもしたことがなかった。きっと新鮮で面白いだろう。そう初めての経験に期待を募らせていたが、ユダーナの一言がその幻想を打ち砕いた。
「保護者が居ないし無理だよ」
保護者！
考えてみれば薬草摘みでも危険がないわけではないのだろう。実際に薬草を摘むのは魔の森に近い場所だ。万が一がないとも限らない。まだ子供のユダーナでは四人もの少女を守ることが出来ないのだろう。
「私が行こう」
私が現実に打ちひしがれていると、一人の女冒険者が名乗りを挙げた。一見、普通の女に見えるが、しっかり見てみると全身がガッチリとした筋肉に覆われている。軽い男なら素手で殴り殺せてしまいそうだ。
「おいおい、男が保護者だと嬢ちゃんたちが怯えるぞ」
その言葉にレイネーやメフィア、ルーシーがポカンと口を開いている。男と言ったのを真に受けているのだろうか。見た目は完全に女なので男と言われて困惑している様子だ。
「あんたらよりは紳士的だよ」
女冒険者が男たちを鼻で笑って言う。すると男たちは大口を開けて笑いながら「オーガが紳士かよ！」と言う。
「オーガ……？」
小声で呟いたレイネーが怯えるような目で女を見る。勿論、本当にオーガだと思っているわけではなく演技だ。メフィアとルーシーは悪ノリするレイネーに苦笑いする。
「アハハハッ！ お前、オーガだと思われてるぞ！」
「あんたらが馬鹿なこと言うからでしょうが！ 純真無垢な少女を揶揄ってんじゃないよ」
呆れた様子の女冒険者。そこへ男冒険者が口を挟んだ。
「お前が行く必要はないだろ。ユダも冒険者の端くれだ。多少の怪我はするかもしれないが死にゃしないさ」
男冒険者の言い分に周囲の冒険者たちも頷いている。実際、薬草摘みで怪我をするのは言葉通り万が一程度の確率で、怪我といっても逃げる時に転んで擦り傷を追う程度がほとんどだ。しかし女冒険者は反論した。
「ユダは確かに冒険者の端くれではあるが、まだ子供だ」
「まだ皮が剥けてねぇってか！ ガハハハッ！」
その言葉に私は吹き出してしまった。ユダーナ以外の三人が首を傾げている。私が吹き出したのを見てユダーナが困ったような表情を浮かべ、女冒険者は男冒険者の頭を叩いた。
「意味が通じちゃってるじゃないか。秘密がバレたユダが可哀想だろ」
「いや、問題はそこじゃないだろ」
女冒険者の発言にユダーナが顔を真っ赤にしてツッコミを入れる。
「ブハッ！」
再びギルド内が笑いに包まれる。意味が通じていないルーシーが私に「皮が剥けてないってどういう意味？」と聞いてきたので困ってしまった。男冒険者をジト目で見ると首をすくめて苦笑いしている。
いや笑ってないで助けろよ！
「んで、本当に薬草摘みに行くのか？ ユダが案内しているってことは学園の生徒だろう？」
それを聞いた冒険者たちは静まり返る。学園に通うのは基本的に貴族。平民が特待生で通っているが、それも将来的には国に仕官するか高位貴族の部下になるか────所謂エリートコースに乗っている子供だ。
「どうする？ 体験する？」
ユダーナが私に言うと周囲の冒険者たちから「止めておけ」と言う視線が送られてくる。しかし折角の機会なのでと思って、彼らの視線を無視して私は頷いた。
「そうだ。冒険者登録とかある？」
「あるけど……」
「じゃあ冒険者登録をしてから行くわ」
「おいおい。それは止めておいたほうが良いぞ。試験で怪我するぞ」
カウンターの奥に居たスキンヘッドの男が笑いながら言う。親切心からの言葉だとはわかるが、少し言い方が癇に障った。ルーシーもそう思ったのか、表面上は笑っているが目は笑っていない。
「大丈夫です。多少の怪我で泣くほど軟弱ではないつもりですから」
「おぉ〜！ 言うねぇ。でも学園でそんな生意気なこと言ったら貴族様に虐められちまうぜ」
「黙ってろ！」
男冒険者が揶揄うように言うとスキンヘッドさんがお事冒険者を一括する。そして私を諭すように優しく言った。
「嬢ちゃん、悪いことは言わねぇ。薬草摘みの体験で満足してくれ。こっちは本業でやってんだ。子供の遊び場にされちゃ困る」
「別に遊びで冒険者登録するんじゃないわ。自分の小遣いくらいは自分で稼ぎたいの」
「ハァ……あのな、別に意地悪しようっていうんじゃないんだ。冒険者登録で学園の生徒が怪我をしたと聞いて貴族が冒険者を処刑すると言い出したら困るんだ」
「大丈夫です。その時は止めます」
「平民に自分勝手なお貴族様を止められるわけないだろ。ここは折れてくれ」
「大抵の貴族は私に逆らわないので大丈夫ですよ」
「何を根拠に……」
「良いじゃないか。一度試験を受ければ気が済むなら受けさせれば良いんだ。本人が自分で責任を取るって言ってるんだし後処理は放っておけ」
女冒険者が言うとスキンヘッドさんは「仕方ない」と言って私たちを建物の奥の広がった場所に連れて行った。
