第53話 学園──散策
図書室の資料を参考に履修する講義を相談すること数辰刻。私たちは食堂に向かっている。夢中になっていたからか、体感以上に時間が経過していて、既に昼頃に差し掛かっている事に気づいたのはルーシーとユダーナがお腹を鳴らしてからだった。
「すみません。私がお腹を鳴らしたばかりに……」
「お恥ずかしい限りです」
二人は顔を真っ赤にして謝った。
「いいえ、私が時間に気をつけておくべきでした。さぁ、早く並びましょう」
食堂には既に生徒が昼食を取るために集まっていた。新入生歓迎メニューをバイキング形式で提供しているようで、料理の前には多くの生徒が並んでいる。
「新入生歓迎メニュー……？」
私が呟くとメフィアが説明してくれた。曰く、セオドア兄様がお母様に提案したそうだ。私が平民にも知識が必要だと言ったことに共感したとかで、少しでも平民に魅力のある催しをと考えた結果、こうなったらしい。
「ですが昨年までは色々問題もあったようです」
「問題？」
私がルーシに聞き返すと、ルーシーは胸を張って答えた。
「昨年まで入学初日からの一週間が新入生歓迎メニューだったのですが、認知度が低くて食材が大量に余りました」
「へぇ……」
確かに食糧難は以前に比べて改善されたが、数年前までは食料が足りず多くの国民が飢え死んだ。その記憶が鮮明に残っているのに大量の食材が捨てられる状況を見るのは心が苦しいだろう。
新入生歓迎メニューにする期間を遅らせたことが功を奏したのか、食堂の様子からは認知率が低いとは到底思えないほど多くの生徒が集まっている。むしろ多すぎるくらいに感じる。
「それにしても、少し多くないかしら？」
「新入生歓迎会に参加しようと思っているのではありませんか？」
ユダーナはパンをトレーに取りながら言う。
「学園の新入生歓迎会は側近探しに最適な場として有名ですから」
それは初耳だったが考えてみれば当然だ。上位貴族はその立場の性質上、自身の側近を下位貴族の中から決めなければならない。下位貴族は上位貴族の側近になってコネを作りたい。そんな貴族たちが集まる学園で最初に行われる交流会が新入生歓迎会だ。側近探しの場になるのは容易に想像できる。
「王女殿下に覚えて貰いたいと考えている者も多いでしょう」
私の隣でメフィアがそう言いながら皿にサラダを盛る。そのサラダは既にメフィアの頭より高い場所まで積み上げられている。一体どうやって自分の頭より高い場所まで積み上げたのだろうか。
「それ、全部食べられるのよね。食べられないなんて言ったら王宮から叩き出すわよ」
「食べられますよ。ルーシーと違って野菜ですから」
その言葉に驚いてルーシーを見ると、ルーシーもこれでもかというほど大量の肉を皿に盛り付けていた。
「た、食べられるの？」
見ているだけでもお腹が膨れそうな質量感に圧倒されながら聞くと、ルーシーは餌を前にする猛獣のように舌なめずりをして「食べられます！」と元気よく答えた。食い気味に答えたので、きっと食べられるのだろう。
「昼食後は何をしましょう？」
それぞれの食事を取って空いている席に座って徐ろに尋ねると、ユダーナは首を傾げた。
「図書室に戻って講義の吟味を続けるのではないのですか？」
「それが終わった後です。新入生歓迎会は上級生が準備するから大体の講義が終わった夕方頃でしょう？ 時間が余ってしまうわ」
「それもそうですね。王女殿下は何かやりたいことなどはありませんか？」
「私がやりたいこと？」
ユダーナの質問された瞬間、脳裏をある記憶が過ぎった。前世で文化祭の翌日にクラスメイトと打ち上げに行った記憶だ。打ち上げ前に友達とショッピングを楽しんで、その後にクラスメイトと合流してもんじゃ焼きを食べた。二次会はカラオケで、喉が枯れるほど歌った。誰にでもある────懐かしく楽しい記憶だ。
「一緒に……一緒に城下町を散策しませんか？」
「散策……ですか？」
レイネーが不思議そうな表情をして言う。見るからに「何故平民の真似事がしたいのかわからない」と言いたげな表情だ。しかし友人と一緒に散策する楽しさを知れば、その考えも変わるだろう。
「私、友人と一緒に街の散策をしたことがないの」
私がそう言うと今度はユダーナが嬉しいような困ったような表情を浮かべて言う。
「ゆ、友人ですか？ 僕たちは側近ですよね」
「それ以前に信頼できる大切な友人です。だから側近にしました。例え何かがあって目が曇っても、必ず貴方たちの意見には耳を傾けると思うから」
そう言うとユダーナは頬を染める。
「ユダーナったら照れているのですか？」
「お、王女殿下！ 揶揄わないで下さい！」
整った顔つきのユダーナが頬を染める。その破壊力は絶大で、不意の攻撃に心臓がバクバクと鳴っている。しかし表面上は平静を装う。流石にここで反応していては阿呆な王女だと思われかねない。
「ど、どうですか？ 皆で行ってみませんか？」
平静を装ったまま再度聞いてみると満場一致で賛成され、一緒に散策に行くことが決まった。
昼食後、再び図書室に戻り講義の概要を読み続けた私たちだったが、一辰刻も経たずに履修する講義を決め、事務室に届け出た。
「さぁ、行きましょうか！」
胸を躍らせながら言う私をルーシーが止める。
「待って下さい！ 先に変装をしないと」
「変装？ あっ、髪の色？」
「そうです。王女殿下の髪色は貴族の中でも珍しい白銀色です。すぐに王族に縁のある者だとバレてしまいます」
「それは確かに危険ですね」
レイネーが思案顔で言う。確かに王都は栄えている分だけ治安が悪い部分もある。王族に縁のある子供が白昼堂々と変装もせずに出掛けるのは些か無防備が過ぎるかもしれない。
私たちは貴族だとバレないように変装してから学園前に再び集まることにした。レイネーとユダーナは王都に邸を持ってるので、一度邸に帰って変装するそうだ。私やルーシー、メフィアは王城に帰って変装するのは流石に時間が掛かり過ぎるので近場の宿で部屋を借りることにした。服や鬘はメフィアが買ってきてくれるそうだ。
「どんなのが良いかな？」
レイネーとユダーナと別れ、ルーシーは普段通りの口調に戻った。心做しか疲れて見える。やはり不慣れな敬語を使い続けるのはなかなか疲れたようだ。
「私は髪が隠せて目立たなければ何でも良いかな」
「では茶髪は如何ですか？ 平民にもよく居る髪色です。服装も合わせやすいものが多いと思います」
「じゃあ茶髪の鬘と服装はルーシーとメフィアが決めてよ」
私は二人に変装の道具決めを丸投げすると、店の中を見物して回る。変装の道具が揃えられるほど品揃えが良い服飾店なので色々な意匠の服が見れて意外と楽しい。ただ気になったのは綿織物の服がないことだ。普段は最高級の羊毛の布を使っているので肌触りなどを気にしたことがなく気づかなかったが、平民の服飾店の服を実際に見てみると尽く羊毛しかないことがわかる。
「布はこれが普通なの？」
「？ はい。平民が着る服ならば、これくらいが妥当かと……」
「そっか」
この国には綿織物がないのだろうか。不意にそう思った。一瞬、国産布にしてしまえるかもしれないと思ったが、残念なことに時間的にも人材的にも余裕がない。そんなこんなで店の中を見て回っていると、あっという間にルーシーとメフィアは三人分の変装道具を揃えてきた。
「これで全てです」
「宿に行こう！」
ルーシーが私の手を引いて宿へ向かう。大した距離ではないので手を繋ぐ必要はなかったが、手をつなぐ機会など滅多にない。特に最近は注目されることが多くて下手な行動ができなかった。それもあってか、私はルーシーに手を引かれるまま宿へ向かう。
「いらっしゃいませ！」
宿に入ると可愛らしい少女が受付をしていた。
「部屋を少し貸して頂けますか？ お金は払います」
「勿論です。一部屋で宜しいですか？」
「はい」
鍵を渡された部屋に入ると早速変装を始めた。とは言え、私の変装はルーシーやメフィアがやるので自分でやることは殆どない。あると言えば化粧くらいだ。化粧は自分でやったほうが上手い。気付けば、鏡の中には茶髪でおっとりした幼子が居た。瞳の色は変えられないが、髪が茶髪になるだけでも人目を避けられるだろう。服は少し裕福な商家と言ったところだ。
「二人も変装しましょう」
今度は私が二人を変装させる。折角なので服装に浮かない程度に化粧もさせて美人に仕上げた。他の人に印象を残してはいけないので、二度振り返るというほどの美人というわけではないが、チラッと見て美人だなと思う程度には美人だ。
「これでよし！ 学園に戻ろう。皆もう待ってるかも」
私たちは部屋に鍵をかけると、急いで学園に戻った。学園前には既にユダーナが変装を終えて待っていた。レイネーは時間が掛かっているようで姿がない。
「王女殿下……ですよね？」
ユダーナは駆けて行く私たち三人を視界に入れると、恐る恐る聞いてきた。どうやら変装で殆ど別人に見えているらしい。
「そうよ」
「あぁ、良かった。別人だったらどうしようかと……」
「変装、上手でしょう？」
「はい。ですが何故それほど変装が上手なのですか？」
「えっ……」
言えないっ！ 城を抜け出して遊ぼうと思っていたなんて、とてもではないけど言えるものではない！
実は新しい農業方法の実験や魔鉱石の鉱脈、学園の特待生制度などの整備で疲れていた頃、癒やしを求めてルーシーとメフィアと一緒に下町に遊びに行こうと提案した。しかし王女が城を抜け出すなど醜聞以外の何物でもなく、当然のように反対された。勿論、反対された程度で諦めるわけもなく粘ったのだが、結局外出は認められなかった。ただ、あまりにも落ち込む私の様子を見た二人が、室内で変装してのんびり過ごすだけなら良いと妥協してくれてたのだ。
その後、変装して敬語もなしだと仕事効率が上がることがわかり、どうしても仕事が溜まっている時にのみ、変装をして仕事するようになった。変装が上手なのは、その成果だろう。
私が言葉に詰まっていると、ルーシーが助け舟を出してくれる。
「王女殿下は視察に行かれる時に変装をすることがあります。平民に変装している方が自然な生活を見ることが出来ますから」
「なるほど！」
意外にもルーシーは嘘が上手なようだ。私が小声で「嘘が上手ね」と言うと、ルーシーは笑って「物は言い様ですから」と言う。何とも強かだ。
「お待たせ致しました！」
四人で話しているとレイネーが走ってくる。どうやら本気の変装らしく、髪の艶がなくなっているし、服も少し汚れている。その工作の為に時間が掛かったのであろうことは一目瞭然だった。
「随分と手の込んだ変装ですね」
メフィアが感心した様子で言うとレイネーが嬉しそうに返答する。
「私の侍女は以前、劇団に務めていたことがあって、衣装を作ったり化粧をするのが上手なのです！」
まるで自分のことのように自慢する姿は何とも可愛らしい。遠くからレイネーの様子を伺っている女性が顔を赤らめたので、恐らくその女性が侍女なのだろう。
「まずはルールを決めましょう」
「ルール？」
私が提案すると、レイネーが「突然何を言い出すのか」という視線を私に送りながら、私が言ったことを繰り返す。
「散策中は敬語を使うのは禁止。私のことはフレイアと呼んでね」
「えっ？！ 王女殿下に敬語を使わないどころか、呼び捨てにするなんて……」
「散策中は王女殿下と呼んでは駄目よ。しっかり守ってね」
笑顔で念押しするとユダーナは少し困った顔をして、渋々と言った様子で了承した。意外にもレイネーは反対しなかった。聞いてみると、友人と遊ぶ時に身分を気にして遊ぶなんて雰囲気を壊すようなことはしたくないと言った。理解してくれて何よりだ。勿論、身バレ防止のための対策でもあるが、友人と遊ぶ時に身分を気にして遊ぶなど馬鹿らしい。私としては普段から敬語を止めて欲しいが、メフィアのように敬語のほうが過ごしやすいという人もいるので、とりあえずは放置しておく。
「それじゃあ行きましょう！」
私は初めての城下町に足を踏み入れた。
