第17話 お茶会──騒動
多くの令嬢が挨拶を躱されていく中、いかにも貧乏男爵令嬢といった服装をしている私がお母様と話し込んでいるのを見て気に食わなかったのだろう。彼女たちは私が主賓席の死角に入った途端に私を囲い込んだ。
「貴女、調子に乗らないことですわ！」
そう言ってリーダー格の令嬢は私の返答も待たずに紅茶を顔にかけた。
痛ぁっ！ 鼻に入った！
「あらぁ……少しは見れる顔になったじゃない！ 感謝なさい！」
私は顔を覆うようにして鼻を抑え、その場にしゃがみ込む。紅茶が冷めていて顔に火傷を負うことにはならずに済んだのは不幸中の幸いだ。流石に私の顔に紅茶をかけたリーダー格の令嬢も顔を潰すのは拙いと判断したのだろう。
「お嬢様！」
ルーシーが私に駆け寄り、令嬢から庇うように前に立つ。
「なんのつもり？ 貧乏男爵令嬢の侍女ごときが私の前に立つなんて命がいらないのかしら？」
令嬢は空になったティーカップをルーシーに投げつけた。ルーシーの額を血が伝う。
この性悪女っ！ よくも私の親友にっ！
私は手を固く握りしめて今すぐ殴り倒したくなる衝動を抑えた。そして深呼吸してから声が柔らかく聞こえるように注意して声を発した。
「……っ…………流石は見識ある令嬢方ですわ。私が端女とは比べ物にもならない程度の貧乏男爵令嬢の娘だと見抜くとは、素晴らしい洞察力。感服致しました。実は私は男爵令嬢というのは憚れる出自で物覚えも良くないのです。頭が悪く愚かな私に尊貴な出自の貴女様のお名前を伺う栄誉を与えて頂けないでしょうか？」
私の下から伺うような態度に気を良くした令嬢は胸を反らせて嬉しそうな表情を浮かべながら言った。
「貴女のような身の程を知っている醜女になら私の名を聞く栄誉を差し上げてもよろしくってよ。私はステラ・ディ・エンディバート。エンディバート伯爵家の令嬢ですわ。貴女のような物覚えの悪く卑しい賤民が知っているかどうかは別に興味ございませんから答える必要はなくってよ」
「このような賤民にまでご尊名をお教えするなんて、ステラ様はなんて慈悲深いのでしょう！」
伯爵令嬢のご機嫌を取るように言ったのは門の前で揉めたビレーネ子爵令嬢だった。伯爵といえば上位貴族に食い込む。下位貴族の彼女は媚を売っておきたいのだろう。
「忠告してさしあげるわ。貴女のような卑しい賤民が登城出来たことは来世の幸運まで使い果たすほどの奇跡ですわ。王子殿下の目に入ろうだなんて罰当たりなことは考えないことですわ」
エンディバート伯爵令嬢が鼻で笑って言う。そこへ一人の令嬢が近づいてくる。
「まぁ、伯爵令嬢にあるまじき振る舞いでは？」
誰もが遠巻きに見ているのに令嬢は私に近づき手を差し伸べる。
「大丈夫ですか？ 誰か拭く物をこの方に！」
その声はつい先程聞いた声だった。彼女の声に王城勤めのメイドたちは「待ってました！」とばかりに手拭いを取りに行く。
「どなたですの？」
「エリス・ディ・ルベインと申します」
「ルベイン？ 確か辺境伯家の家名ですわね。流石は野盗や獣を相手に農具を振るう農民上がりの田舎貴族ですわね。伯爵令嬢である私の会話に割って入るなんて野蛮ですわ。マナーも学んでいないのなら田舎者らしく端に詰めていなさいな」
「そうですか？ 例え野蛮だと言われようと、護るべき弱き者を護らない愚鈍な者よりはマシです」
「なっ！ この私が愚鈍ですって？！ 訂正なさい！」
「申し訳ありませんが我が家の家訓の一つに常に誠実であれとありますので訂正は致しかねます。貴女こそ己の間違いを悔い改め、彼女に謝罪をなさったら如何ですか？」
ルベイン辺境伯令嬢は甲高い声で騒ぐエンディバート伯爵令嬢をまるで存在していないかのように無視して言った。その言葉は貴族らしく飾り立てられているが、その実はエンディバート伯爵令嬢が愚鈍な者であるのは事実だろうと言っていた。そして更に謝罪を促されたエンディバート伯爵令嬢は顔を赤くさせてわなわなと震えながら叫んだ。
「何故私が貧乏男爵家の私生児ごときに謝らなければなりませんの？！ 理解できませんわ！」
遠巻きに見ている令嬢たちは金切り声のような高い声で喚くエンディバート伯爵令嬢に冷たい目線を送っていた。
「今日は王子殿下の婚約者候補を探す茶会です。婚約者候補になるために出席しているのか、家名に泥を塗るために出席しているのか認識し直した方がよろしいですよ。王太后陛下主催の茶会で起きたことは瞬く間に社交界に広まりますから」
「なっ！」
「いつ、どこで、誰から王子殿下の耳に入るのかわからないのに、よくそこまで愚かで恥ずかしい真似が出来ますね」
私は二人が言い争っているのを見ながらルーシーの額の血を拭く。するとエンディバート伯爵令嬢の取り巻きの一人が紅茶を新たに取って私にかけた。
「ステラ様は拭いて良いと仰っておりませんわ。ステラ様を馬鹿にしているのですか？！」
取り巻きたちに被せられた紅茶は淹れたてで湯気が立つほど熱い。幸いにも怪我をしたルーシーの顔ではなく私の腕にかかったのでルーシーの顔が潰れることはなかった。ドレスに覆われた腕の皮膚がジクジクと熱を持つのを感じる。
「何をしている！？」
あまりの暴挙に周囲は騒然とした雰囲気に包まれた。そんな雰囲気の中に荒げた声を上げて入ってきたのは一時退出したはずのお母様と兄様たちだった。その姿が目に入った途端に気が緩んだのか目頭が熱くなってくる。
「お、王妃陛下！ 王子殿下方！ これはっ！」
エンディバート伯爵令嬢が焦った様子で言う。お母様と兄様たちの登場で周囲の令嬢たちに緊張が走る。普段なら伯爵令嬢が男爵令嬢を苛めるという様子は珍しくもなんともない。例え主催者が来ても伯爵令嬢が礼儀を教えていたと言えば大抵は事が丸く収まる。
しかしルベイン辺境伯令嬢が騒ぎの渦中に飛び込んだことで上位貴族同士の諍いに発展した。主催者の居ない状況で騒ぎを起こすことは主催者側への侮辱行為とも取れる。王太后陛下主催の茶会で騒ぎを起こす行為は王家への最大の侮辱行為。場合によっては関係ない令嬢まで巻き添えにされてしまうかもしれない。
更に今回は王太后陛下の代理として主賓の王妃陛下が主催者を務めている。王太后陛下の王妃陛下に対する評価に関わってくる茶会で問題を起こせば例え王太后陛下が許しても王妃陛下に厳罰に処される可能性が非常に高い。実際は二人とも計画に加担しているので無関係の令嬢が巻き添えにされる可能性は皆無だが、令嬢たちはそれを知らないので、顔を真っ青にしている。
「私の居ない間に騒ぎを起こすなんて……。騒ぎの中心は貴女たち三人ね」
お母様は扇で口元を隠し、微笑みながら私たちを見た。しかし瞳の奥は酷く冷めている。私に向けられた視線ではないとわかっていても、ゴミでも見る目に心が凍りつく。
「何があったか、説明してくれる？」
「…………その……そこの男爵令嬢が……自分の不注意で紅茶を被った際に私のドレスを汚したので、注意を……」
「自分の不注意？ 不注意で頭から紅茶を被るはずないでしょう？ それに侍女も血を流しているわ」
「それはっ！ その……そちらのルベイン辺境伯令嬢が男爵令嬢に紅茶をかけ、侍女が男爵令嬢を庇うように立ったので辺境伯令嬢がティーカップを男爵令嬢の侍女に投げたのです」
エンディバート伯爵令嬢は自身を守ろうと自分がしたことをルベイン辺境伯令嬢がしたことに仕立て上げた。
「…………本当にルベイン辺境伯令嬢がこのような愚かなことを？」
「本当でございますわ。しかし男爵令嬢が失礼なことをしたことが切っ掛けだったようです」
「では罰するべきは男爵令嬢だと？」
「その通りでございます」
お母様はエンディバート伯爵令嬢に笑いかけると、ルベイン辺境伯令嬢に厳しい目を向けた。明らかに様子が妙なエンディバート伯爵令嬢の意見を鵜呑みにしたお母様の様子を見て、困惑した表情を浮かべる令嬢たちと兄様たち。
「ルベイン辺境伯令嬢。貴女が男爵令嬢にそのような愚かな行為を行ったことは事実ですか？」
「いいえ。全てはエンディバート伯爵令嬢の狂言でございます。そちらの男爵令嬢を虐げたのはエンディバート伯爵令嬢です」
「なっ！ 身分で私を脅す気ですの？！ なんて野蛮な！」
わざとらしく爵位を強調したルベイン辺境伯令嬢の言葉に、エンディバート伯爵令嬢は避難の言葉を浴びせる。
話の流れの制御が上手いな
現状ではエンディバート伯爵令嬢が優位に立っている。会話の流れだけを見て単純に考えれば、辺境伯令嬢が伯爵令嬢に罪を着せている状況だ。
普通ならこのタイミングで身分を強調した発言は命取り。しかし今回の騒動の渦中に居るのは二人だけではない。男爵令嬢に扮した私が居る。
「では最も身分が低く、虐げられた本人である男爵令嬢に話を聞きましょう」
その言葉にエンディバート伯爵令嬢が顔色を変える。この言葉で一瞬にして状況が逆転した。
「で、ですがっ！ 男爵令嬢が辺境伯令嬢と結託して私を陥れる可能性が…………」
「自分を虐げた者を擁護するような者は居ないわ。心配せずとも本当のことを語ってくれるはずよ」
辺境伯令嬢の意見を一蹴して私に向き直ったお母様は言った。
「お話を聞きましょう」
お母様はいつでも身分を明かすことが出来る。それをせずに演技を続けているのは、この茶番を続けろということだろう。私はお母様の話に乗ることにした。
「お、お答え致します、王妃陛下。私に紅茶を被せたのはエンディバート伯爵令嬢でございます。ルベイン辺境伯令嬢は私のような者にも優しくてを伸ばして下さいました」
ザワッと周囲が騒がしくなる。こういう場合は誰も敵に回さない手段として屈辱を呑み込む────つまり自分の不注意で二人の不興を買ったと証言することが最善の選択肢だ。しあし私は告発した。他の令嬢たちも、まさか男爵令嬢が伯爵令嬢の罪を告発するとは思っていなかったのだ。
「エンディバート伯爵令嬢が虚偽の証言をしたということですか？」
「はい」
「なっ！ なんてことを言うの？！ 貴女のような卑しい平民の子がっ！」
エンディバート伯爵令嬢は私の頬を叩いた。
「王妃陛下、この者の証言は虚偽でございます！ どうか私の証言を信じてください！ たかが貧乏男爵令嬢と伯爵令嬢。どちらが信用に値するかは明白でございましょう？！」
「お黙りなさいっ！ 見苦しいっ！」
お母様が声を荒げたことで周囲が静まる。
「三人の中で身分が最も高いルベイン辺境伯令嬢の証言に対しては身分で脅していると言い、男爵令嬢の証言に対しては身分が低いから信憑性に欠けると言う。矛盾しているとは思いませんか？ 貴女こそ男爵令嬢を身分で脅しているのでは？ 貴女の証言こそ信憑性に欠けるのでは？」
「お、王妃陛下。私は……」
「弁明は結構。素直に罪を認めるようであれば罰を与えるつもりはありませんでしたが、ここまで性根が腐っていては意味はありませんね。衛兵っ！ この者を地下牢へ」
お母様の声に複数人の衛兵が暴れるエンディバート伯爵令嬢を引きずって行く。お母様はエンディバート伯爵令嬢の取り巻きたちに冷めた視線を送る。その目は二度目はないと語っていた。
「今日は楽しみにして下さった皆さんに失礼なことをしてしまってごめんなさい。無礼な行動をする者は排除しましたし、皆さんは息子たちと会話を楽しんで下さい」
お母様は令嬢たちに謝罪し、私を王城に招き入れるようにメイドに命じて去って行った。
「男爵令嬢様。こちらへ」
「侍女も一緒で構いませんか？」
「はい」
「行きましょう。ロジー」
ルーシーを連れて王城に戻る。やっと一息つけそうだ。
