第16話 お茶会──お母様の挑発
「「「王太后陛下に天地の祝福があらんことを」」」
招待された令嬢たちが揃うとイライザ様のご令嬢が挨拶し、それに従うように他の令嬢たちも挨拶をする。こういう場では最も身分が高い者が挨拶するのだ。私も他の令嬢たちに合わせて挨拶する。カーテシーは不慣れに見えるように気をつけた。普段からイライザ様のカーテシー訓練を受けている私のカーテシーは、そこらの令嬢よりも数段上手なのだ。カーテシーで身分がバレなんて間抜けな失敗は避けたい。
演技するの疲れてきた……
「今日はよく来てくれました。皆さんも察しているとは思いますが、今日は王子たちの婚約者を探すために催した茶会です。もちろん婚約者になることに興味がない令嬢も居るでしょうが、存分に楽しんで下さい」
お母様がそう言うとお祖母様は退席し、兄様たちが入れ違うように庭に出てきた。
「まぁ！ 王子殿下よ！」
「なんて見目麗しいのかしら」
「あのような素敵な方とお話する機会を頂けるなんて……」
頬を染めながら囃し立てる令嬢たち。
「初めまして。皆さんと同じ時間を過ごせることを楽しみにしていました。婚約者になれば互いに長い付き合いになります。僕は身分に関係なく互いを人として尊重し合える方と婚約したいと考えています。あまり王子を相手にしていると気負わず普段通りに接してくれると嬉しいです。それと、婚約者になることを望んでいないご令嬢もいらっしゃるでしょうが、婚約者にはならずとも友人にはなれます。どうか気軽に話しかけて下さい」
マテオ兄様は普段とは違う年齢に似合わない物言いで宣言した。この宣言に令嬢たちの表情は凍りつく。その言葉は「どれだけ上手く猫を被っても婚約者にはしないからな。バレないと思うなよ」と言う意味だ。セオドア兄様は何も言わずに笑顔で礼をするだけだった。しかし、それがまた恐怖を煽る。
お母様が兄様たちを連れて主賓席へ向かう。そして三人が席に着いたのを確認して令嬢たちは身分の高い順に兄様たちの前に並び一人ひとり挨拶をしに行く。
「この度はお招き頂き感謝致します、王妃陛下。私はエステル・ディ・ライザーと申します」
「貴女がディーナの娘ね。ディーナに似て美人ね」
「身に余るお言葉、感謝致します。まだお話させて頂きたいのですが、他の方も王妃陛下に挨拶なさりたいでしょうし、一先ず御前を失礼してもよろしいでしょうか」
「そうね。あぁ、ディーナに三日後の授業の後に私の執務室に来るように伝えてもらえる？」
「畏まりました。それでは失礼致します」
ライザー侯爵令嬢は淡泊な態度でその場を去ろうとした。去り際にマテオ兄様の方に一度目を向けたライザー侯爵令嬢は兄様に笑いかけられ顔を真っ赤に染めた。
おっ！ これは脈アリかな？
ライザー侯爵令嬢は顔が赤いのがバレないように急いでその場を離れていく。ライザー侯爵令嬢が去り、お母様の前が空いたかと思えば次の令嬢が挨拶をしている。皆、必死に兄様たちにアピールしているが、マテオ兄様の目はライザー侯爵令嬢に釘付けで、セオドア兄様は面倒そうな目で遠くを見つめていた。
暫くして回ってきた私の順番。田舎の貧乏男爵と言う設定なので必然的に最後の方になる。兄様たちは長い挨拶に飽きたようで紅茶を飲んでのんびりしている。
「王妃陛下、王子殿下方にはお初にお目に掛かります。ノルン・ディ・フレアーニと申します。本日は招待して頂き感謝致します。本日招待されたことは我がフレアーニ家の誇りでございます」
ぎこちないカーテシーをして顔を上げると兄様たちが困惑した顔をしている。声で気づかれたかも知れない。
「母上、彼女は……」
「招待されるだけで満足？ 王妃になれるかもしれないのよ？」
お母様はマテオ兄様の言葉を遮って私に話しかけてきた。やっぱり兄様たちは私の正体には気づいているようだ。お母様が兄様の言葉を遮ったのは私の正体が他の令嬢にバレないように配慮しつつ、他の令嬢たちに尻尾を出させるための仕込みだろう。
「私には過ぎた栄誉でございます。世間知らずの私に王子殿下方の婚約者は務まりません」
あまり長引かせて大量に釣れても対処が面倒なので当たり障りない返答をする。するとお母様は楽しそうな笑みを浮かべて話を続けた。
「それを自覚出来ているだけで、ここに居る誰よりも王子の婚約者に相応しいわよ」
「過分な評価、ありがとう存じます。ですが過ぎた栄誉は身を滅ぼしますので謹んで辞退させて頂きます」
ありがとう存じます、なんて初めて使った…………！
「勿体ないわね。息子の婚約者には理想的だと思ったんだけど……」
お母様は更に煽り続ける。既に周囲からの視線が出血しそうな勢いで刺さっている。
「申し訳ありません」
尚も断り続ける私にお母様は別の提案をしてきた。
「それじゃあ王女の遊び相手はどうかしら？ 丁度、王女の侍女を増やそうと思っていたから。折角だから一緒に授業を受けられるように取り計らうわよ」
「授業でございますか？」
「えぇ。侯爵夫人たちから授業をしてもらっているの。マナーはアスター侯爵夫人だから社交界デビューしてからは人気者よ」
「いえ、先程も申しましたように、私に過ぎた栄誉でございます」
「そう……」
お母様はあからさまに残念そうな表情を浮かべる。
オイィッ！ 何を考えてんのっ！？
あまりに話を引き伸ばしすぎて場は温まりすぎている。お母様は釣れるだけ釣るつもりなのだろうか。それとも面白がっているのだろうか。とにかく私は声をかけられないうちにその場を離れ、場の空気が変わってから再び姿を見せようと足早に歩く。
お母様と兄様たちは一度席を立つようで、城の中に入っていった。その瞬間から令嬢たちの牽制が始まる。丁度主賓席からは死角になる場所に入ったところで数人の令嬢がズカズカと近づいてくる。
あああっ！ 釣れるのが速いよぉ！
