第2章：新しい出会い
—ここにいろ。服を持ってくるから。——ロクサーナは命じると、部屋を出て行った。
私の部屋はなかなか居心地がいい。広くはないが、窮屈というほどでもない。窓があり、とても柔らかいマットレスの快適なベッドがあって、体を預けると気持ちよく沈み込む。まあ、彼女がいない今のうちに、じっとしているつもりはない。ここがもう自分の部屋なのだから、ひとまず見回ってみよう。
部屋を一瞥した瞬間、まず鏡が目に入った。こんなに時間が経ったのに、まだ自分の顔がどんな風なのか知らないままだ。マットレスから立ち上がり、私はサイドテーブルの上にかかっている鏡の前に立った。特に変わったところはないが、いくつか気になる点はある。顔は若々しく見える。少年というほどではないが、大人の男とも程遠い。たぶんロクサーナやアスタと同年代だろうが、彼女たちの方が少し年上に見える。髪は黒だが、後頭部の先端だけ赤褐色だ。これは自分の外見で一番目立つ部分と言えるだろう。
さて、他には？ 私は部屋の方へ向き直った。大きなクローゼット、窓の両脇には厚手のカーテン、きちんと畳まれた毛布と枕。では、外はどうなっているのか？ ベッドを回り込んで窓辺に立つと、あまり良い眺めではなかった。巨大な鉄製の門がある。その向こうには、ここへ来る途中で通ったあの小さな丘が続いている。住む場所としては運が良かった方だと思う。もっとひどい可能性もあったからな。入り口のそばにいるあの二人の男――彼らはロクサーナやアスタを知っているのか？ たぶんそうだ。私たちを止めもせず通してくれたし、私が彼女たちの友人か相棒だと思ったのだろう。半裸で腰にマントを巻きつけた相棒だと？ 馬鹿げてるよ、ユリアン。
私は窓越しに二人の男を見つめながら立ち尽くし、その後、自分の手のひらを見つめた。「俺は誰だ？」という疑問は、森の中で目覚めて自分の状況を理解したその瞬間から、ずっと頭を離れなかった。赤ん坊でもなければ、今まさに生まれたわけでもない。森で目覚める前にも、何かしらの記憶があるはずだ。
「おい、ちゃんと聞こえてるの？」
私は自分の記憶についてあまりに深く考え込んでしまい、ロクサーナがいつ部屋に戻ってきて、ベッドの上に黒いショートパンツとゆったりとした白い半袖Tシャツ、それに普通のサンダルを置いたのか、まったく気づかなかった。
「すまん、考え込んでた。」と私は振り返って言った。
「着替えて外に出なさい。待ってるわ。」ロクサーナは部屋を出て行った。
ベッドに近づき、ようやくあのマントをほどいて、新しい服の横に放り投げて素早く着替え、サンダルを履いた。
部屋を出ると、左側の壁にもたれかかり天井を見つめていたロクサーナが私の方を向いた。その目には信頼のかけらもなかった。
「よし。まずは宮殿内を簡単に案内するわ。その後、あなたの仕事内容を説明する。」
彼女は振り返って廊下を歩き出した。私は急いで追いかけ、歩調を合わせた。まったく動じていない様子だ。数分前に主人の執務室であれほど取り乱していたのが嘘のようだ。ここで敵を作りたくはない。何とかして彼女との距離を縮め、疑念の一部でも晴らさねばならない。だが、これまで見た限りでは、それは簡単なことではなさそうだ。
まず最初に、使用人の部屋を見せてくれた。小さな窓一つと、ほうき、ブラシ、雑巾など掃除用具が揃っている。
「仕事に必要な道具はすべてここにあるわ。ただし、使ったら必ず元の場所に戻すこと。わかった？」
「わかりました。」
ロクサーナはうなずいて、さらに先へ進んだ。次は使用人の食堂だった。
「夜遅くまでここに来ても構わないわ。食費はかからない。」
悪くない感じだ。大きなテーブルもあれば、一人用の小ぶりなテーブルもある。人がいない中、カウンターの奥に一人の女性が座っていた。彼女は読書中で、本のタイトルは見えなかった。明らかに私より年上だ。
「次に行きましょう。」
最後に見せられたのは洗面所だった。
「ここに関しては説明の必要はないでしょう。それでは本題に入りましょう。」
「ちょっと待って。」と私は遮った。
ロクサーナは足を止め、腕を組んで振り返った。宮殿に入った時、正面玄関のちょうど向かいにある豪華に装飾された重厚な扉がすぐに目に入った。
「何？ 用は？」と彼女は不機嫌そうに眉を上げた。
「正面入り口の向かいにあるあの大きな扉は、どこにつながってる？」
「図書館よ。とても広くて、世界中のあらゆることについての本があるわ――植物、国々、レシピ、魔法のガイドブック、格闘術の解説書、その他いろいろ。」
「なるほど、ありがとう。」
私たちは使用人の部屋に戻った。あの扉の向こうが図書館なら、仕事の後に行ってみよう。読み方は知っているから、この世界についてもっと学べるはずだ。もしかしたら、過去に自分にとって意味のある言葉を読んで、記憶を取り戻せるかもしれない。期待薄ではあるが、少なくとも何か新しいことは学べるだろう。それにしても、この案内は退屈すぎる。三部屋で済んでよかった。これ以上だったら、さらに退屈だったに違いない。
「ほうきと雑巾を取って。」
私がほうきと雑巾を手にすると、私たちは一階へ向かった。ロクサーナは相変わらず険しい顔をして黙っている。話すのは仕事に関することだけだ。何も聞いてこない。尋問されると思っていたが、どうやら違うらしい。よし、試してみよう。
「一応言っておくけど、本当に何も覚えてないんだ。」
「信じがたいわね。」
「ところで、君はここでは何なの？ 単なる弟子？ それとも使用人？」
彼女は私の質問を完全に無視し、顔さえ向けなかった。わかった。これは本当に難しいな。話しかければ打ち解けられると考えていたが、どうやら本気でスパイだと思い込んでおり、そんな個人的な質問には答えないつもりらしい。
一階に降りると、ロクサーナは私の隣に立ち、再び腕を組んだ。
「まずはここで床を掃いて、埃を拭きなさい。もし仕事がろくにできなければ、ただちにダリアン様に報告するわ。いい？」
彼女は厳しい視線で私を見据えた。
「はい、わかりました。」
「それじゃあ、これで終わり。終わったら自由よ。」
「了解です。」
ロクサーナが去ると、私はほうきを手に取りながら、図書館への扉をちらりと見た。終わったら、すぐそこへ行こう。
静かすぎる。宮殿はこれほど広いというのに、生徒の姿を一人も見かけなかった。おかしいな。今は授業中だから、人が少ないのだろう。そもそも、ここにいる多くの者がすでに剣や魔法を使いこなせて、私を殺すことも、あるいは単に私より強くなることもできると考えると、怖くなる。まだ一度も訓練を受けていないから、危険な状況になれば、おそらく即死だ。騎士もいない。もし剣を持った者に襲われたら、まったく歯が立たないだろう。
この世界に魔法が存在するのなら、私にもきっとあるはずだ。一体どんな魔法だろう？ 図書館には、自分の魔法を目覚めさせる方法や、そもそも魔法がどう現れるのかを解説した本があるに違いない。とても気になる。疑問ばかりで、答えは一つもない。ロクサーナは確かに、どの部屋が必要か、どこで仕事をするかといった退屈なことを教えてくれたが、自分の役職については無視した。まるで生きているマニュアルみたいだ。仕事のことだけを話し、それ以外は一切口にしない。まるでわざと私に彼女のことをあれこれ考えさせようとしているようだ。この世界を知るには、他の誰かを探すべきかもしれない。
巨大な白い柱の根元にほうきを立てかけ、ため息をついて埃払いを始めた。手にした雑巾は、潜在的な魔術師や殺し屋に対する最悪の武器に思えたが、選ぶ余地はない。
宮殿の外も見て回りたいものだ。裏庭やトレーニング用の小道があるかもしれない。いや、掃除自体は我慢できるとしても、埃払いは拷問だ。自分より高い棚にどうやって手を届かせろというのか？ ここには、高所に届くための道具が何もない。そもそも、なぜそんな高いところに棚を設置した？
雑巾を近くの棚に置き、私は図書館へ向かった。ようやくだ。楽しみだ。少なくともそう願っている。ドアノブを握り、重厚な巨大な扉を引っ張って中に入った。
「おお……」
図書館は実に広大で、前方に二階建てで伸びていた。果てしない学舎の廊下を思わせるような、終わりのない閲覧室が続く。ロクサーナが「世界中のあらゆることについての本がある」と言ったのは本当だったようだ。
私は首筋をこすりながらあたりを見回した。確かに来たかった場所には来たが……何から始めればいいのかわからない。どの本がどこにあるかも分からない。まあ、とにかく始めてみよう。人生で初めて読むことになった本は……花に関するものだった。およそ五百ページあり、あらゆる花について詳細に記されていた。表紙をよく見ると、「第1巻」という目立たない文字が印刷されていた。マジか？ いったい何巻あるんだ？ この棚のすべての本の背表紙を見ると、額に汗がにじんだ。全部同じタイトルで、違いは巻号だけだった。第一巻、第二巻、第三巻、第四巻……。順番にページをぱらぱらとめくってみた。500ページ、300ページ、また500ページ。第148巻に至っては800ページもある！ 魔法について、それをどう目覚めさせ、習得するかを知りたかったのに、この図書館と人生初の本を見て、目的の本を見つけられるとはとても思えなくなった。
違う棚に移っても、また自然に関する本や、さまざまな動物についての本ばかりだった。私は丸い階段を上がって二階へ向かった。手すりはあまりしっかりしていなかった。ただの丸太のような作りだ。しかし、その滑らかな感触が、本を読むよりも手を這わせたくなるほど魅力的だった。とはいえ、この完璧に滑らかな素材でも、転落時に最後の瞬間に手すりを掴もうとする人を救うことはできないだろう。
それでもまだ何も見つからず、私は二階の奥へと進んだ。入り口より暗かったが、本のタイトルを読むには十分だった。おっ、見つけたぞ。「魔法入門ガイド」。本をもう一方の手に持ち替え、自分の手のひらを見ると、埃だらけだった。黒い革表紙を開くと、すぐに序文のページになった。
この本は、最も一般的な魔法タイプ（氷、水、火など）の基礎呪文について解説している。
しかし、本当に心に引っかかったのは、ほんの一節だけだった。
自分の魔法の種類は、両親の魔法によってわかる。両親がともに水魔法使いであれば、子も水魔法を使う。複数の魔法を持つことは不可能である。両親の魔法が異なる場合、子の魔法はその両方の組み合わせによるものとなる。そのバリエーションは数千、あるいはそれ以上にもなりうる。正確な数は不明である。
しまった。こんなに魔法の本を探していたのに、まったく期待を裏切られた。両親の魔法を知るには記憶を取り戻すしかない。時間の無駄だし、期待も裏切られた。
まあいい、帰ろう。誰かにここでの探し方を教えてもらえるようになったら、また来よう。最後に手すりの滑らかな感触を楽しんでから、出口へ向かった。
図書館を出た瞬間、目の前の光景に数秒間、私は凍りついた。ホールはざわめきに満ちており、生徒たちが行き交い、巨大な柱のそばで議論したり、走り抜けたりしていた。どうやら面白い本を探しているうちに夢中になりすぎて、今日の授業がもう終わってしまったらしい。入り口の大きな窓の外には夕焼けが見えた。
ここにいる全員が、黒いズボンに赤いジャケットを着ており、その下には白いシャツと黒いネクタイが覗いていた。
「おい！」と、左側から男の声がした。
振り返ると、制服姿の少年が駆け寄ってきた。彼は笑顔で手を差し出した。
「僕はカシアン！」
「ユリアン。」と私は握手した。
「なんで制服着てないの？」と彼は興味津々で私を観察し始めた。
別に珍しいことではない。私の見た目を考えれば、仕事後はここにいてはいけないはずだ。
「新入りの使用人なんだ。掃除してるだけ。」
「でも使用人は普通、制服着てるよ。君のはなんか……家っぽい感じ。」
「わかってるよ。ただまだ渡されてないだけ。」
「そんなはずないよ。普通はすぐ渡されるものだよ。」
しつこいやつだ。いったい何が欲しいんだ？ 単に見た目が気になって聞きたいだけか？ 面白いんだろうな、きっと。
「サイズが合わなかっただけだよ。後で渡すって言われてる。」
もちろんそんなことは誰も言っていない――森で拾われ、正体不明で、すぐに掃除係にされたなんて話すわけにはいかない。
「あー、なるほど！ それなら納得！」
それで話は終わりかと思ったが、彼はその場に立ち続け、じっと私を見つめていた。
「なあ……」
「食堂で一緒に話さない？ 一人で退屈なんだ。友達はみんな試験勉強か訓練で忙しくてさ。」
本気か？ なぜた gerade 私なんだ？ 私が周囲と違うから近づいたのか？ 今の彼は、丁寧に名前を尋ね、食堂で話そうと提案する親しみやすい少年に見える。だが……食堂に行って話し始めたら、質問攻めに遭う気がする。一方で、この誘いに乗れば、興味のある本の場所を教えてもらったり、彼を通してこの世界について探れるかもしれない。後者のほうが良さそうだ。だから……
「行こう。」
「やった！ ありがとう、ユリアン！」
私たちは食堂に向かった。図書館のすぐ後ろにある。入り口の左右にある学習廊下を通ればすぐだ。食堂に入り、カウンターへ向かった。
「こんにちは！ ホットティーを二つお願いします！」
なぜ私が茶が飲みたいと思うと決めた？ まあいいか、細かいことにこだわりすぎだ。ただの礼儀だろう。
年配の女性がガラスのマグカップ二つをテーブルに置くと、カシアンがそれを手に取り、小さな円卓へと運んだ。私たちは木製の椅子に向かい合って座った。カシアンが私にマグカップを差し出した。
「ありがとう。」
彼は笑顔のまま私を見つめていた。
「じゃあ、話してよ。どこから来たの？」カシアンは一口茶を啜り、マグカップをテーブルに置いた。
「秘密にしておきたいんだ。」
「おー……なんで？」
「来た場所を話しても、君は気に入らないと思うよ。」
「そんなことないよ！ いろんなこと見てきたし、驚かないよ。話してよ！」
カシアンは再び茶を啜ったが、今度はマグカップを置かなかった。
「いや。」
カシアンの表情が一瞬固まったが、すぐにまた笑顔に戻った。
「じゃあ、君の魔法は何？」
何と答えればいいかわからない。嘘をついたら、将来彼にとって私は嘘つきになる。彼が食堂に誘ったのは、ただの偶然じゃない。友達になりたいと思っているようだ。真の友情の礎とは何か？ そうだ、正直さだ。ここには友達がいても悪くない。
「実は事故に遭って……」
「カシアン！」と、後ろから荒々しい声が響いた。
「約束忘れたのか？ 授業後に図書館で会うって言ったよな？」
「あー……もちろん覚えてるよ！ 新しい友達と話してて、つい約束を忘れちゃっただけさ！」
カシアンは立ち上がり、すでに私を鋭い目で観察していた巨漢のところへ行った。そのそばにはさらに三人の少年が立っていた。
「じゃあユリアン、また今度な。」
この状況は信用できない。あの巨漢が雰囲気を台無しにした。彼は、自分からやってきた唯一の情報源を奪おうとしている。もし自分で生徒に声をかけていたら、カシアンのようにすぐに仲良くなれた可能性は極めて低い。
私は彼らの方を見た。もう出口まで来ていた……いや、最初の友達を逃すわけにはいかない。
彼らが外に出ると、私はその後を追ったが、注目されないように歩幅を落とした。本当に会う約束をしていたなら、なぜ私を食堂に誘ったんだ？ 何でもありだろうが、やはり不自然に思える。
少し待ってから、私も図書館に入った。彼らは図書館の奥へ進んでいく。人影の少ない中、彼らのグループは際立っていた。待てよ？ 何？ どこへ降りてる？
私は書棚の陰から覗いた。螺旋階段を下りて小さな部屋に入り、空の書棚の裏に消えた。私は距離を保ちながら、書棚の陰に隠れて後を追った。
「持って来たか？」と巨漢の声が聞こえた。
くそっ。ここは湿気と埃の匂いで息が詰まりそうだ。鼻を手で塞いだ。この部屋は何のためにある？ まるで宮殿の設計者が冗談で地下倉庫に書棚を置いたみたいだ。
「黙るって決めたんだな。それなら容赦なくやるぞ！」
巨漢のそばに立つ少年たちの顔に、不気味な笑みが浮かび始めた。巨漢は右手の指を鳴らしながら首を鳴らした。間に合えば私が割って入って混乱させ、カシアンと一緒に逃げられるかもしれない。まずい、もう振りかぶってる！
私はカシアンを守るように飛び込んだ。振りかぶり始めたばかりでよかった。そうでなければ、カシアンはすでに顔面を……
「グハッ！」
硬質な、まるで石のような拳が顎を直撃し、バランスを失って冷たい床に倒れた。止まれたはずだ。わざと止めなかったように感じる。反応する時間は十分あったはずなのに！
「こりゃ一体なんだ？」巨漢が私に向き直り、口角がゆっくりと上がり、恐ろしく歪んだ笑みを浮かべた。
「ユリアン！ なんでここにいるんだよ!?」カシアンの声が裏返っていたが、その場から動かなかった。
なぜ逃げない!? このバカ、なぜ逃げない!?
「バカ！ 逃げろ！」と私は叫び、彼に向かって駆け出した。
彼は後ずさりしてから振り返り、螺旋階段を駆け上がり始めた。だが、私が最初の段に足を乗せた瞬間、一人の少年が襟首をつかんで後ろに引き戻し、もう一人が助走をつけて腹を蹴り、壁に押し付けた。これは予想外だった。
「結局、お前もあの野郎も、いずれ痛い目に遭うってわかってんだろ？」
巨漢が近づき、仲間を退かせた。
「なんで俺たちの後を追った？」
「怪しかったから。」
「おー、そうかい？ なんでだ？ 俺がでかくて怖そうだからか？ 見た目で判断するタイプか？」
まったく……。追い詰められている上に、逃げ道の計画も立ててなかった。彼らの後を追う間に、すべてを考えておくべきだった。カシアンが助けを呼んでくれなければ、彼らが私に何をするかわからない。ほうきと雑巾が役に立ったものだ。いや、全く役に立たなかった。
「黙る気か、あの野郎みたいに？ わかったよ。」
「おい、お前ら――」
再び顎に殴り込まれた。前のよりもさらに強烈だった。そしてまた一発、さらに続けて、私は隅で床に倒れ込み、顔を両手で覆った。息を整える間もなく、腹に重く石のような打撃が入り、続いて無秩序な連打が股間に容赦なく浴びせられた。痛みを和らげようと膝を抱え込むしかなかった。
「次からは他人のケンカに首を突っ込む前に考えろ。」
「そうだ！」
「やれ！」
各打撃が腹部に鋭く響き、断続的な呻きが口から漏れた。胃が裏返りそうな感覚だ！
咳き込み始めると、殴打は徐々に収まり、完全に止んだとき、私は目を開けて見上げた。少年たちの顔には満足げな笑みが浮かんでいた。彼らは一言も残さず、階段に向かって去っていった。
深く息を吸い込み、咳き込みながらゆっくりと立ち上がった。腹に手を当てながら、出口へ向かって階段を上がった。カシアンはその価値があったか？ 絶対にノーだ。だが、私は自分が良い友達になれることを示した。また会えるといいな。これで彼は私の生き字引になる義務がある。
図書館はもう誰もいなかった。今何時だろう？ 空っぽのホールに出て、窓の外を見ると、すでに暗かった。一瞬のつもりが、かなり時間が経っていたらしい。よし、帰ろう。横にならないと。
図書館での一件の後では、階段が異様に長く感じられた。まるで二階ではなく三階に登っているようだ。上下の唇を舐めると、乾いた金属の味がした。唇まで切れていた。最高だな。ああ、自分のフロアだ。まず洗面所で顔を洗って、それから部屋に戻って寝よう。明日も掃除があるから、体力を温存しないと。
ん？ 変だな。開かない。洗面所のドアノブをぐいぐいと引いた。故障したのか？ 顔を洗えないなんて言わないでくれ。お願い、開いて。強く引いたり、回したりしたが、ドアはびくともしなかった。
突然、視界が暗くなり始めた。ぶるっ。待て、何が起きている？ 振り返ると、手足の指先が急速に冷たくなっていく。鼻や耳たぶも同じだ。自分自身を抱きしめ、体を震わせた。それから気づいた――暗くなったのは目ではなく、周囲全体だった。どこを見ても、真っ暗闇が広がっていた。洗面所のドアを探ろうと後ろに一歩下がったが、何も感じられなかった。まるで虚空を歩いているようだった。
「お～ほほほ。女子寮に迷い込んだのは、なんという可愛い小動物さんかしら～？」
