MAKI

19話 上野真希

　　　　＊＊＊＊　上野　真希　＊＊＊＊

　コンサートが始まった。

　ファン感謝祭は人気アーティストとピックアップアーティストが入れ替わって歌を披露するので、一人が常にステージにいられるわけではない。真希と稚奈の登場は後半途中からトリ手前までだった。

　主にメイとハルカ、真希と稚奈の四人で回すプロクラムになっていた。

　医師に注射を打ってもらい、

「よし、いってくるね」

　そう言ってステージに飛び出した。これが最後という実感はなかった。

　ステージに立てば──やっぱり楽しい──それだけが真希の頭の中を埋めていた。

『虚脱の確率を下げるくらいのものと思ってください。無理は禁物です』

　そんな医師の言葉は歓声でかき消される。

　はははっ──ごめんね、無理だわ。

　歌いながら医師に深謝。

　ステージの右と左に分かれて立ち、右側の稚奈のパートになる。

　十六の少女はすでに一人前だ。

　声は会場の大きさに負けてない。

　ライトを浴びればもう一人前のアーティストになっている。

　目つきも姿勢も……何より声が違う！

　マイクなしでも聞こえるんじゃないかと思うくらい、遠くまで響くようになった。

　稚奈がさらにギアを上げた。

　たったひとりの新人の声が、武道館の観客すべてを飲みこんだ。

　まだまだ雑だけど、あんなに全身使ってさ……。

　あんたはステージ映えするよ。

　──くやしいけどアタシよりね。

　稚奈が指で作った拳銃をこっちに向けて撃った。

　パート交代をアドリブのダンスで観客に見せたのだ。

　いっちょ前にぃ……。

　──ならこっちだって！

　大きく息を吸い込んだ。

「みんなー、ありがとう──────っっ！！！！」

　こんな目いっぱいの観客と大歓声を浴びて、気持ちをセーブできるわけがない。

「外のことなんか全部忘れよう！　ぶっ飛ばしていくよ──っ！」

　歌詞無視で、全力で声を張り上げた。横で踊る稚奈と目が合う。

　体、大丈夫ですよね？　ラストまで頑張りましょう！　みたいな視線。ああもう、その配慮が却ってムカつくってわかってないな、お前はぁ！

　ムカついたので──笑って見せたのちに──すれ違いざまに思いっきり背中を叩いてやった。小さな背中が、マイクに乗らない小さな悲鳴とともに、跳ね上がった。

　ばぁーか、大丈夫に決まってんでしょ。

　このステージはアタシと──

「稚奈ぁー、さいごはアンタが歌いなさーい！」

「は、はーいっ！」

　──アタシが教えたアンタがいるんだからっ！

　フィナーレ前の、真希の最後のトークに入る。

「……さぁて、次が最後の曲になります」

　客席からは「「「え～っ」」」というコール。

　お決まりでも嬉しいなぁ。

「あんがと。でもその前にね、少し時間ちょうだい」

　真希は自らの引退理由を説明した。

　会場からは、「やめないでー」「まきちゃーん！」「帰ってくればいいからー！」

　ちらほらと聞き覚えのある、昔からのファンの声がする。

　その声に目頭が熱くなる。

「あーもう！」

　アタシだってやめたくないよ！

　キレイに終わらせるのは無理だ。

　ちょっとだけ文句と本音を言ってやるんだ。

　ぐっとマイクを握る手に力を込めた。

「あのね、今日来てくれて、初めてアタシたちの歌を聞いて、ぶっちゃけアタシのファンになってもいいかなって思った人、いたら手ぇ上げてー。……うん、うん。ありがとねー」

　息を吸う。

「ぅおまえらぁ、気づくのおっせーんだよっ！」

　地団太を踏んで叫ぶ。

　マイクを地面にたたきつけるジェスチャーに、笑いが生まれて会場が湧く。

「あのさあ、もっと早く気づこっ？　ＣＤ買ってくれてたらアタシはストレスなく、病気にもならなかったと思うの！　そんでもって昔っからのファン、アンタらも同罪だーっ！　もっと布教しろい。ネットでステマしろい。アタシに搾取されろやいっ！　いや笑いを取りに来てんじゃなくてマジで言ってんだからねー。……あ、でもそこ、ガチでごめんなさいって泣くのやめてくれる？　うん……そう……笑って年越ししよ？　ね？」

「真希先輩、さっきから言ってることむちゃくちゃです」

「うっさい」

「はい、ごめんなさい！」

　真希と稚奈のやり取りにまた笑いが生まれる。

「……でもホントはさ、全部アタシのせいなんだよね」

　そう語り始めると、観客は笑いを止めて、意識を真希に集中させた。

「アタシ、いつからか大事なこと忘れてた。売れなきゃ売れなきゃって、そればっかり。売れる歌詞、売れるリズム、売れるビジュアル、売れるキャラ……までは性に合わなかったけど、何とか売れなきゃって。でもちょっとやっては結果出ないから諦めての繰り返しでした……。いつの間にか、努力することを諦めて、人のせいにしまくって、そりゃ売れなくて当然だもんね」

　真希は、稚奈を見やる。

　稚奈は目を潤ませながら首を大きく横に振る。

「あのね、もちろんアタシらには大事なのね、売れるために頑張ることって。でもさ、大事なことを見失うのが一番ダメなの。テクだけじゃない。ここ、すっごく大事なの」

　そう言って、握ったこぶしを胸の中央にゴンゴンぶつける。

「アタシは大事なことを真っ先に忘れた。だから新しいファンはできるわけないし、昔っからのファンも友達に薦めづらかったよね。……だから、こんなアタシのせいで残念な気持ちにさせちゃって、本当にごめんなさい」

　ぺこっと、だけど深く頭を下げた。

　盛り上がった空気は落ち着き、真希のためだけに透き通る。

「この日の準備の間に、アタシは次の夢を見つけました」

　マイクに乗る声は遠くまで届く気がした。

　会場を突き抜けて、もっと遠くの空の向こうまで突き抜けていくような、そんな可能性を真希は震える肌で感じていた。

「昔は、一番てっぺんまで飛んでいくつもりだったんだけど、アタシの羽は急に動かなくなるから、飛ぶのは中止します」

　鼻をすする音があちこちでこだまする。

　ありがと。

「でもね……ううん、だからこそ、違う道を走ろうと思えたんだ。アタシの声ではもう歌は出さない。けど、今度はみんなに歌ってもらえる曲を作って、ここにいるみんなから、いつか世界に歌を届けるんだ」

　──少し残っていた肺の空気を吐き切る。

　──次のセリフのために、思い切り空気を吸い込んだ。

「だからまた！　いつかっ！　どこかでっ！　アタシの名前を見つけたら、そんときはばっちり応援してくださいっ！　不肖、上野真希っ！　これからも一生懸命頑張りますっ！」

　そう。

　単純なことだけど、そうなの。

　シンプルな感情を、声にできるかどうかなんだ。

　最後の最後に、大事なことを思い出せて良かった。

　横にいた稚奈が、涙以外でもぐっしょぐしょの、きったない顔で抱きついてきた。

　──まだ早いわ、バカ。

　──でもアンタのおかげだ。

　あんがと。

　マイクを外して言葉に出す。かわいい後輩の頭を撫でてやる。

　深く深く埋もれてた気持ち、掘り起こせたよ。

　その証拠にほら会場からは爆発にも近い万雷の拍手と歓声だ。

「みんな────っ！　アタシは歌が大好き────────────ーっ！」

　それを合図にこの日一番の歓声の波がステージに押し寄せる。

　その盛り上がりを合図にバンドメンバーたちが演奏を始める。

　自然と会場全体からコールが起こる。

「アタシらの最後のお祭り、いくよーっ！」

　その波に乗り、上野真希はステージの中央でこぶしを突き上げる。

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