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第4章 — 顔たちの道

銀河の果てへと向かう小さな船。レオンとリーの二人を乗せたその旅路は、単なる避難ではなかった。

目的地で彼らを待ち受けていたのは、正体不明の恐怖と、レオンの深淵に潜む「古きもの」の影。

道行くすべての者の顔が、怪物へと歪み始める。「顔の道」と呼ばれる場所で、彼らは真実の恐怖と対峙する。

宇宙の虚空は無限に思えた。

小さな宇宙船は遠く離れた星々の間を独り進み、五千人ものエージェントが生活し訓練を積んでいた巨大な組織を後にしていた。

久しぶりに……

レオンとリーは二人きりだった。

機内の沈黙は、ほぼ絶対的だった。

ただ、エンジンの変わらぬ音が響くだけだ。

フゥゥゥゥゥ……

レオンは窓から宇宙を眺めて座っていた。

疲れた瞳。

重い思考。

数分後、彼はため息をついた。

「あとどれくらい？」

リーは操縦を続けながら答える。

「丸一日近くかかる」

レオンは目を見開いた。

「一日！？」

リーは笑った。

「何を期待してたんだ？すぐ着くと思ってたのか？」

「マジかよ……」

レオンは椅子に沈み込んだ。

「少しリラックスするよ」

彼はヘッドフォンを着けた。

穏やかな音楽が流れ始める。

リーは横目で彼を見た。

「寝るなよ」

「分かってるって」

五分後……

レオンはすでに眠っていた。

リーは目を閉じた。

「結局寝やがった」

その時だった。

チカッ。

明かりが点滅した。

リーは上を見上げた。

チカッ。

もう一度。

チカッ……チカッ……チカッ……

すべての明かりが点滅し始める。

オートパイロットが警告音を鳴らした。

ピィィィィィィ！

リーは立ち上がった。

「まさか……」

モニターが消えた。

一つずつ。

ドン。

船内は闇に包まれた。

メインエンジンが停止する。

船全体が激しく揺れた。

ドォォォォォォン！！

凄まじい急制動で、リーは前方に投げ出された。

コンソールに体を打ち付ける。

「くそっ！」

緊急システムが起動する。

回転する赤い警告灯。

ウゥゥゥゥゥゥゥン……

その音が廊下に響き渡る。

そして、別の音が聞こえた。

存在するはずのない音。

足音だ。

コツッ。

ゆっくりと。

重々しく。

背後の廊下から近づいてくる。

リーは血の気が引くのを感じた。

この船に乗っているのは二人だけ。

彼とレオンだ。

足音は続く。

コツッ。

リーはゆっくりと振り返った。

誰もいない。

だが、窓の反射に影が通り過ぎた。

素早く。

高く。

巨大な影。

リーは拳を握りしめた。

「分かっていたさ……」

彼はレオンのもとへ駆け寄った。

少年は眠り続けている。

重い呼吸。

首筋に浮かび上がる黒い筋。

リーは彼の肩を掴んだ。

「レオン！」

反応がない。

「レオン！」

反応がない。

その時、少年が目を開いた。

しかし、それはレオンの瞳ではなかった。

黄色く。

深く。

捕食者のような。

古き存在の目だった。

笑みが浮かぶ。

ゆっくりと。

不気味に。

レオンはリーのシャツの襟を掴んだ。

異常なまでの怪力で。

そして言った。

「お前たちは全員、死ぬことになる」

世界が凍りついたようだった。

リーは身動きが取れない。

ほんの一瞬。

その声はレオンのものではなかった。

低く。

幾重もの声が重なり合って響くような声だった。

すると……

瞳が元に戻った。

レオンがまばたきをする。

戸惑いながら。

「……リー？」

彼は襟から手を離した。

「何が起きたんだ？」

リーは荒い息をついていた。

「覚えてないのか？」

「何をだよ？」

「……いや、何でもない」

レオンは眉をひそめた。

「変だよ、お前」

リーは正常に戻りつつあるシステムを確認する。

明かりが安定し、エンジンが再始動する。

すべてが元の通りだ。

まるで何も起きなかったかのように。

「悪夢を見ていたんだ」

「それだけか？」

「それだけさ」

レオンは頭をかいた。

「変な感じだな……」

「起きていろ」

「分かったよ」

だが、リーは分かっていた。

事態は悪化している。

それも、最悪の方向に。

数時間後。

彼らは目的地に到着した。

小さな惑星。

山々に覆われ。

霧に包まれた場所。

高度な技術はなく。

大都市もない。

山間に点在する小さな集落があるだけだ。

船が着陸する。

外に出た瞬間、レオンは奇妙な感覚を覚えた。

空気。

静寂。

すべてが間違っているように感じた。

まるで惑星全体が彼らを観察しているかのように。

巫女は小さな石造りの家に住んでいた。

古く。

蔦に覆われた建物だ。

リーがドアを叩く。

コツ。コツ。コツ。

年老いた女性が開けた。

真っ白な髪。

青く輝く瞳。

彼女はリーを見つめた。

そしてレオンを見て。

凍りついた。

顔から血の気が失せる。

目が見開かれる。

心からの恐怖が浮かび上がった。

彼女は一歩後ずさった。

「……いけない」

レオンは不思議に思った。

「どうしたんですか？」

女性は見つめ続けている。

まるでレオンの背後に何かを見ているかのように。

目に見えない。

恐ろしい何かを。

彼女は目を閉じ。

深く息を吸った。

そして言った。

「彼を『山の家』へ連れて行きなさい」

リーは眉をひそめた。

「なんだって？」

「今すぐです」

「なぜです？」

女性は再びレオンを見つめた。

「彼が私の近くにいれば……私は死ぬかもしれないからです」

静寂が訪れる。

レオンは居心地が悪くなった。

「おばあさん……」

「行け！」

リーは腕を組んだ。

「あんたはこの惑星で最も霊的に強力な人物だろう」

彼女は迷わず答えた。

「だからこそ、あなたたちを追い出そうとしているのですよ」

レオンとリーは視線を交わした。

女性は続けた。

「戻ってくるのは後でいい。何が起きているのか突き止めてみせます」

「何が起きているか分かるのか？」

「いいえ」

彼女は答えた。

「だからこそ、恐ろしいのです」

村を出て歩きながら、リーが聞いた。

「なぜ組織に来ないんだ？」

彼女は笑った。

「自由が好きだからですよ」

「保護されるはずだ」

「保護？」

彼女は山々を指差した。

「もう十分あるわ」

リーが見ると、距離を置いて武装した影たちがこちらを観察していた。

盗賊。

傭兵。

犯罪者。

危険な男たちだ。

巫女は微笑んだ。

「彼らが守ってくれているのです」

「どうやって？」

「霊的な助言をしてやっているのよ。彼らは私を放っておいてくれる」

少しして。

リーとレオンは山を登り始めた。

太陽は沈みかけていた。

霧が濃くなる。

道は狭く。

岩だらけで。

静かだった。

最初の集団に出会うまで。

五人の武装した男たち。

道端に立ち。

観察している。

誰も何も言わない。

ただ見つめているだけだ。

レオンは何事もなかったかのように通り過ぎた。

だが、何かが彼の注意を引いた。

ほんの一瞬……

男の一人の顔が変わった。

カイロスの顔になったのだ。

黄色い瞳。

怪物のような笑み。

次の瞬間、元に戻った。

レオンはまばたきをした。

「変だ……」

「どうした？」

「いや、何でもない」

歩き続けた。

さらに先で。

もう一人。

縁側に座った女が。

こちらを見ている。

レオンが目を向けた。

再び。

一瞬の隙に。

顔がカイロスのものになった。

そして元に戻る。

レオンは立ち止まった。

心臓が激しく脈打つ。

「リー……」

「ん？」

「見たか？」

「何をだ？」

「……いや」

疲れているのかもしれない。

だが、それは続いた。

出会う全員。

すべての顔。

すべての影。

一瞬だけ。

カイロスになる。

子供も。

老人も。

商人たちも。

みんな。

笑いながら。

観察し。

待ち構えている。

家の近くに着いたときには……

夜は完全に帳を下ろしていた。

建物は質素だった。

古い木造。

たった一つの縁側。

たった一つの窓。

たった一つのドア。

風が強く吹く。

ウゥゥゥゥゥゥゥゥン……

リーがドアノブに手をかけた。

だが開ける前に……

レオンは何かを聞いた。

耳元で囁くような声を。

「目覚めようとしている……」

彼は振り返った。

誰もいない。

心臓が飛び跳ねる。

リーがドアを開けた。

ギィィィ……

その音が山々に響き渡った。

ゆっくりと。

不快な音だ。

まるで家そのものが生きているかのように。

内部は暗く。

空っぽで。

静かだった。

だがレオンは直感した。

何かがいる。

見つめ。

待ち構えている。

部屋の奥に。

ほんの一瞬だけ。

二つの黄色い瞳が現れた。

闇の中で輝き。

そして消えた。

レオンは凍りついた。

知る由もなかった……

これがほんの初夜に過ぎないことを。

そして、真の恐怖はまだ始まってさえいないことを。

第4章終わり。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

レオンとリーが辿り着いたのは、霧に包まれた静寂の山々。しかし、そこは平穏な場所ではありませんでした。道行く人々の顔が怪物に変貌する幻影。そして、彼らを待ち受ける家の中に潜む「何か」。

レオンの内に眠るカイロスの存在が、ついに牙を剥こうとしています。

次回も、この恐怖の続きをお楽しみください！