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人族の世界

　「ミラーナ様、いい加減にもう起きて下さい」

　何度目の呼びかけだっただろうか。さすがにうるさくなってきた。

　ミラーナは嫌々ながらも目を開け、寝台の上で上半身を起こす。毎朝のことなのだが、どうしても朝の目覚めだけは不機嫌になってしまう。

　寝惚け眼で金色の髪をミラーナが掻き回していると、ミラーナを起こした張本人のミアが寝台の上に腰を下ろした。

「ミラーナ様、朝食の準備はとっくにできているのですよ？」

「うん……」

　ミラーナが不明瞭な返答を返すと、ミアは両手を伸ばして両側からミラーナの頬を挟む。

「ほら、しゃきっとして下さい。明日からは一人で起きなくてはいけないのです。大丈夫なのですか？」

　やれやれ、この八年の間に随分と生意気な口をきくようになったものだとミラーナは思う。大体、ミアと一緒に暮らす前は千年以上も一人で暮らしてきたのだ。だから大丈夫に決まっている。

　ミラーナはそう思いながら、自分の頬を両手で挟んで、頬をむにむにしているミアの手から逃れて食卓に向かったのだった。

　ミアが言うように食卓にはすでに朝食が並べられていた。少しだけ冷めてしまったかもしれない。

　いつものことだといえばいつものことなのだが、作ってくれた朝食を冷ましてしまったことで少しだけミラーナは申し訳ない気持ちになる。

「ねえ……本当に旅立つのかい？」

　ミラーナに続いて食卓を挟んで正面に座ったミアにミラーナはそう尋ねる。そう訊きながら、自分でも今さらなのだがと思ったりもする。ミアが旅立つのは明日なのだ。

「私ももう十六歳ですからね。色々と見聞を広めたいですし、きっと自立するにはいい頃合いですよ」

　ミラーナとしては、まだ十六歳じゃないかと思わなくもないが、自分たちと同じ時の感覚で人族の彼女を語ってはいけないことも分かっていた。何せ自分たちは数千年を生きてしまう存在なのだ。それと時の感覚が同じでいいはずがなかった。

「そんな顔をしないで下さい。悲しくなるじゃないですか」

「そんな顔などはしていないさ」

　反射的にそうは言ったものの、自分はどのような顔をしていたのだろうかとミラーナは思う。

「永遠の別れになるわけじゃないのですよ」

「それは知っている」

　これもミラーナは反射的にそう言った。そして、手にしていた箸で食卓の上にある目玉焼きの黄身を突っついてみる。

「ただ、心配なんだ。人族の世界は、お世辞にも平穏とはいえないからね。悪く言えば、悪意で満ちている。そこに世間知らずで、身を守る術もないミアが行くなんて……」

　すると、その言葉に反論する甲高い声があった。その声は低い位置、限りなく床に近い位置から聞こえてきた。

「心配するな、耳長。ミアには、おいらがいるのだからな！」

　ミラーナは声がした床に青色の瞳を向けた。そこには濃い緑色をした熊のぬいぐるみが、腰に手をあてて二本足で立っている。それを見てミラーナはあからさまな溜息をついてみせた。

「ぬいぐるみ、貴様の創造主に向かって、気安く耳長などと言うな。名づけ方が、どこぞの種族と同じではないか。そのような奴に安心しろと言われても、安心などできるものか」

「うるさいぞ、耳長。耳が長いから、耳長なのだ。耳長こそ、おいらをぬいぐるみと呼ぶな。失礼だぞ。おいらには、ミアから貰った抹茶という名前があるのだからな」

　自身の失礼な言葉などは意にも介さずに、抹茶はそう言って軽く体を逸らした。胸を張っているつもりなのだろうか。その様子を見てミラーナは再び軽く溜息をつく。

　ミアの話し相手、そしてお守りとしてこのぬいぐるみを生み出したのはいいが、創造主に対するこの口の利き方は、何とかならないものだろうかとミラーナはいつも思う。

　もっとも、この抹茶が四六時中ミアについているのであれば、不測の事態が起こる心配などは必要ないのだが。

「おいらの魔法は強力だからな。ミアを守ることなんて簡単なのだ」

　その強力な魔法を授けたのは誰だと思っている。

　そう思ったが、また妙な理屈を振り回されるだけなのは明らかだった。なので、ミラーナは面倒になり、それは言わないでおくことにする。

「抹茶がいてくれるので、私は安心です。一度、父上と母上の国に行ってみたいのです。父上が何を守ろうと思ったのか。娘としてそれを見てみたいのです。そして、父上と長く旅をしたところも見て回りたい」

　その話は何度も聞いたとミラーナは思う。それこそミアと暮らし始めてからすぐに、ミアはそのことを口にし始めたような気がする。

「父(とと)様か……」

「はい、父様です」

　頷くミアの明るい空色の瞳。その中からミアの思いを読み取ろうとしたが、上手くいかなかった。いずれにしても、その言葉に嘘などはないということなのだろう。

「両親の国とはいっても最早、跡形もないはずだぞ。もう二百年近くも前の話なのだからな。人族の移り変わりは早い」

「そうでしょうね。それでも、その名残りはあるはずですから……」

　この話も何度となくしたはずだった。ミラーナは再び溜息をつく。

「分かった。もう何も言わないよ。人族のミアが人族の世界を見たいというのは当然だろうからね。私はミアの帰りをここで待つよ。何、人族の数年などは、私にとっては一瞬だ」

　そう言って同意をしたミラーナにミアは優しく微笑んだのだった。