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老夫婦

「どうかしたか？」

　疑問が顔に出たのだろうか。グレイがマナリナの顔を見て訝しげな表情を浮かべている。

「い、いえ……」

　何と言っていいのか分からず、マナリナは狼狽しながら取り繕うような笑顔を浮かべた。

「いつも何をしているのかなって。いえ、別に詮索しているわけでもないのですが……」

　マナリナは慌てて最後にそう言葉をつけ加えた。グレイは一瞬だけ押し黙ったあとで口を開いた。

「探し物だ」

　グレイは短くそれだけを言う。

　探し物。

　一体、何のことなのだろうか。それだけでは、さすがに意味が分からない。しかし、グレイはそれ以上、何かを言うつもりはないようだった。

「娘を頼む」

　グレイはそう言い残して宿屋から出て行った。その場に残されたマナリナは、部屋の隅で座っているミアに視線を向ける。

　ミアは出かけて行く父親を見送るわけでもなく、いつものように座って本に視線を落としていた。

「ミアちゃん、お父さんが行ってしまったけど、見送らなくてもよかったの？」

　マナリナが声をかけると本から顔を上げて、ミアはマナリナに明るい空色の瞳を向けた。その顔には、いつものように表情という物が一切ない。

　まるで人形が動いているようだとマナリナは思う。

「父(とと)様に、ここで待つように言われたので」

　それがミアの返答だった。確かにそうなのかもしれないが、どこか返答がずれている気がする。

「ねえ、ミアちゃん。ミアちゃんは寂しくないの？　お父さんがいなくて」

　ミアは見た目と同じで八歳になると聞いていた。八歳であれば、このような所で父親を一人で待つとなれば、寂しがるものではないのだろうか。

「寂しいですか」

　ミアは意味が分からないといった感じで少しだけ首を傾げた。そして、言葉を続ける。

「大丈夫です。父様は夕方には帰ってきますから」

　そういうことではないとマナリナは思う。やはり会話が上手く噛み合っていないようだった。

　いつも無表情だし、この子は少し頭が弱いのだろうか。

　加えて彼女の無表情な顔で見つめられると、どうにも居心地の悪さも感じる。

　そう。まるで、全てを見透かされているかのような。

　マナリナは少しだけ溜息を吐き出すと、会話を打ち切ることにする。

　その時だった。宿屋の扉がゆっくりと開かれた。

　姿を見せたのは宿屋を経営している老夫婦だった。そう言えば今日は週に一度、老夫婦が宿屋の様子を見に姿を見せる日だったことをマナリナは思い出す。

「マナリナ、変わりはないかい？」

　老夫婦の婦人が、にこにことした笑顔をマナリナに向けている。

「はい、変わりはないです。ロゼスさん、エマさんも変わりはないですか？」

　マナリナも笑顔を返した。

「仕入れた物にも不足はないのかな？」

　その言葉にもマナリナは笑顔で頷く。宿屋で消費するものは基本的にこの老夫婦から発注された業者が宿屋まで届けてくれるのだ。

　昨夜も消耗品が届けられていて、それらに不足がないのかは今日の朝に確認済みだった。こうして必要な物は届けられてくるので、マナリナが何かの用事で外に出る必要もない。

　カイトとの一件があったばかりなので、こうして外に出る必要がないことはマナリナにとってありがたいことでもあった。

「そうかい、そうかい。必要な物があれば、すぐに言うんだぞ。たまにだったら宿屋ではなくて、マナリナが使う物でもいいのだからね」

　ロゼスは変わらず、にこにことしながら二度、三度と頷く。そんなロゼスの顔を見ながらマナリナはふと思う。どうしてこの老夫婦が、自分をここまで気にかけてくれるのだろうかと。

　聞き齧った話では、隣街に娘夫婦が住んでいるとのことだった。娘のようだと言われたこともあるし、もしかすると、自分に娘の姿を重ね合わせているのかもしれない。

　いずれにしてもマナリナの平穏は、妙に人がよいこの老夫婦がいなければ成立しないものだった。