1/2

一万年の孤独

読んでくださって、ありがとうございます！

もし気に入っていただけましたら、下の「★評価」ボタンや「ブックマーク」をポチッとしていただけると、

作者のモチベがめっちゃ爆上がりします！

よろしくお願い致します。

ローマ。夜。サンタジェロ城。

城の頂、大天使ミカエル像の傍らに、彼は音もなく降り立つ。

漆黒の翼はふわりとほどけ、マントのようにその身を覆った。

彼はこの城を、石の一つに至るまで知り尽くしている。

聖天使城――十の天使像に飾られたこの城は、西暦一三五年、ローマ帝国の賢帝ハドリアヌスの霊廟として築かれた。

世界最大の帝国を背負い、病と苦悩にすり減った皇帝が息を引き取ったその時も、彼は傍らにいた。

十四世紀以降、この城は歴代のローマ教皇により要塞へと姿を変え、牢獄や避難所として使われた。

冷たい檻の中で絶えた罪人と、解放を求める無辜《むこ》の者たちの声は、今も彼の耳にこだまする。

第二次世界大戦の頃――

天使像に見守られながら、必ず帰ると恋人に誓い、戦地へ向かった若者がいた。

彼は戻らなかった。

五十年後、取り残された少女は老女となり、広場で遊ぶ孫たちを見守りながら、静かに眠りについた。

彼は覚えている。

この地で死んだ、すべての顔を。

そして、彼は知っている。

これから死ぬ、すべてのものの名を。

今この瞬間も、一つの命が古い衣を脱ぎ、新たな旅へと踏み出そうとしている。

だがそれは――この一八〇〇年の歴史を持つ城すら、ただの一度も目撃したことのない存在だった。

今夜、地球で最も長く生きた「最古の霊長類」が、生と死の敷居をまたごうとしていた。

通常、聖天使城を臨む広場は、夜でも明るく、人でごった返している。

だが今夜――そこに観光客の姿は一人もない。

広場は「人避け」の術を施され、十数枚の結界に包囲されていた。

それは守りの壁ではない。内側に閉じた標的を、確実に滅ぼすための攻性の牢獄だった。

襲撃は、十年以上をかけて念入りに練り上げられた。

バビロンの大魔女。魔神アスタロトの娘。吸血鬼たちの母にして女王を――完全に滅ぼすために。

選りすぐりの聖職者、聖戦士、エクソシストたちが、この地に集結したのだ。

清められた司祭たちの聖歌が響く中、聖ゲオルギウス騎士団、ウリエル修道会、聖ニコラス兄弟団、新テンプル騎士団――その精鋭が疾風のごとく駆ける。

彼らを包むのは、最新技術と最古の儀式が融合した動甲冑《パワー・アーマー》。

足元のローラーが高速回転し、石畳に聖句を刻み、白い焔を噴き上げる。

手にするのは、聖人の血と灰で鍛えられた滅魔の槍だ。

その穂先は、包囲の中心で荒れ狂う、ただ一匹の美しい獣へと向けられていた。

夜のように黒い髪。砂漠を思わせる乾いた肌。彫りの深い顔立ち。

長い人生の中で、『彼女』は無数の名と称号を得た。

魔女と忌まれ、聖女と崇められ、悪魔と恐れられ、神として幾つもの国に祀られた。

だが彼だけは覚えている。

『彼女』の、最も古い名を。

『ナンナ』――それは失われた言葉で、死と再生の果実、「ザクロ」を意味する。

ナンナが生まれたのは、中東、チグリス川のほとりの小さな集落。疫病と飢餓で家族を失ったその夜、彼女と彼は出会った。

あの運命の夜。まだ人間だった痩せた少女は、洞窟を抜け出した唯一の友を探し、原始の闇へと踏み込む。

そして――そこで太古の魔と邂逅した。

血を吸われ、血を注がれ。人であった少女は死に、そして新たな魔性として蘇った。

あの日から、実に百世紀。ナンナは地上を彷徨い続けた。

かけがえのない友を得ては、すべて失った。

数え切れぬ後悔を重ね、同じ過ちを何度も繰り返した。

その果てに、数多の強大な敵を生んだ。

聖人、悪魔、妖精、英雄。人狼、そして同じ吸血鬼たち――。

彼女を滅ぼしようとした者は、河原の石のように無数にいた。

だが、誰一人として、成し遂げた者はいない。

今夜、この時までは――。

聖なる槍が、不死の肉体を焼き、削る。

吸血鬼の女王が、痛みと怒りの咆咆《ほうこう》を上げた。

振るわれた右腕が、瞬時に三倍に伸びる。長剣のごとき爪が、最新の積層装甲ごと聖騎士たちを切り裂き、数名を細切れにした。

だが――彼は気づいていた。

ナンナは何かを庇うように左腕で抱え、利き手を使っていない。

そうでなければ、犠牲は倍では済まなかったはずだ。

『聖なるかな！聖なるかな！聖なるかな！ ――万物の支配者、主なる神よ！悪を滅ぼし給え！魔を祓い給え！』

司祭たちの詠唱が頂点に達する。

騎士たちが車輪で刻んだ聖句が浮かび上がり、焔の鎖となってナンナを縛り上げた。

命知らずの戦士たちが、仲間の死にも怯まず突撃する。聖槍を次々と突き立て、彼女の身体を大地へと縫い止めた。まるで、蝶の標本のように。

刹那――ナンナの体から、黒煙が爆ぜた。

それは霧ではない。無数の微細なアブやハチ――害虫の群れだった。

極超音速で渦を巻き、逃げ遅れた聖騎士たちを分子レベルまで削り取る。

女王の身体が、膨れ上がる。

最初に背を突き破って現れたのは、ジャッカルの首。人の声で、逆さに仏教の経文《マントラ》を唱える。

続いて、ライオン、トラ、ワシ、ヒョウ――幾つもの顔が浮かび上がり、百の声で百種類の呪いを吐き散らす。

光の結界は軋み、ひび割れ、焔の鎖は弾け飛ぶ。

司祭たちが数名、全身の穴から血を噴き、液体となって崩れ落ちた。

――奇妙だ。

彼は訝《いぶか》しむ。

ナンナの力は、この程度ではない。本気であれば、千の呪いを放ち、摩天楼をも凌ぐ魔獣へと変じるはずだ。

やはり――胸に抱いた「それ」が原因か。

それのせいで、彼女は本来の力の十分の一も引き出せていない。

女王は万全にはほど遠い。しかし、人間たちも限界に近かった。

信仰が陰りゆくこの世界で、彼らはできる限りの奇跡や聖なる武器をかき集めたが、ナンナは一万年の生涯で、それ以上の危機を何度も生き延びている。

二度の世界大戦も、彼女を滅ぼすことはできなかった。

かつて米国は、ビキニ環礁で水素爆弾までぶつけたが、夜の女王を数日間の休眠状態に追い込むのがやっとであった。

百五十人を数えた討伐隊も、もはや三十人を切っている。

包囲陣が破られるのは時間の問題かと思われた、そのとき――。

突然、サンタジェロ城の上空を覆い隠していた雲が、一瞬にして蒸発した。