酒を飲むと女子高生になる俺、35歳にして高校生活をやり直す

第四章：二つの名前、二つの人生

第56話 それぞれの心の距離【挿絵あり】

　花川麻由の戸籍が正式に登録されてから、さらに数日が経った。

　朝の身支度を済ませ、机の上に置かれた小さなケースを開ける。

　中に入っているのは、先日市役所で受け取った特別な錠剤だ。

　一錠で十二時間、二錠なら二十四時間。これまでのように朝からビールを飲まなくても、麻由の姿で学校へ通えるようになった。

「……本当に便利だな……」

　錠剤を一つ飲むと、しばらくして身体の感覚が変わり、鏡の中には長い黒髪の少女が現れた。

　いつもと同じ花川麻由。けれど、今日は少し違っていた。

　頭がすっきりしていて、気持ちも穏やかだ。

　これまでは朝からビールを飲んでいたため、多少なりとも酔いが残っていた。気が大きくなったり、余計なことを口走ったりしたのも、その影響があったのかもしれない。

　今はそんな浮ついた気分もなく、自然と落ち着いた気持ちになっている。

「……うん。今日も大丈夫そう」

　鏡の前で髪を整え、制服に着替える。

　こうして普通に学校へ通えることが、以前よりずっと嬉しく感じられた。

　☆☆

「麻由さん、おはようございます！」

「おはよう、麗奈ちゃん」

　教室へ入ると、麗奈がいつものように笑顔で迎えてくれた。

　隣にいた遥も元気よく手を振っている。

「麻由ちゃん、おっはよー！あれ？今日、何か雰囲気違わない？」

「えっ、そうかな？」

「うん！何ていうか、いつもより落ち着いてる！」

「わたくしもそう思いますわ。今日の麻由さん、とても穏やかな雰囲気ですもの」

「そう言われると、ちょっと照れるね」

　思わず頬をかくと、遥が不思議そうに顔を覗き込んできた。

「ほら！いつもなら絶対ツッコミ入れるところなのに！」

「もう、そんなに変かな？」

「変っていうか、新鮮！」

　遥が楽しそうに笑い、麗奈もつられて微笑んだ。

　そんな二人と話しているうちに、朝のホームルームが始まった。

　そして、一時間目の授業が終わった休み時間のこと。

「カレーン！遊びに来たわよ！」

　教室の入口から、聞き覚えのある声が響いた。

　七原愛だった。

　別のクラスにいるはずの七原が、わざわざこちらまでやってきたらしい。

　その視線の先には、窓際の席で眠たそうにしている佐々木カレンがいた。

「……うるさい」

「相変わらず愛想ないわね！そういうところもカッコいいけど！」

「……意味分かんない」

　七原は気にする様子もなく、佐々木の席へ近づいていく。

　すると、近くにいた柴田萌も二人の会話に加わった。

「七原さん、今日もいらしたんですね」

「うん！最近、休み時間になるとついこっち来ちゃうのよね！」

　いつの間にか、あの三人は随分仲良くなったようだ。

「七原さん、最近よくこっちのクラスに来るね」

「あ、花川！そうなのよ。最近カレンと話すのが楽しくてさ！」

「……私は別に」

「またまたー！カレンって、そういうところがいいのよね！」

　七原は以前から不良に憧れているところがある。制服を少し着崩したり、強気な態度を取ったりするのも、その影響なのだろう。

「カレンってさ、周りに媚びない感じがカッコよくない？ちょっと不良っぽいっていうか！」

「……別に不良になってるつもりないんだけど」

「そこよ！自分では意識してないところが、またいいの！」

「……面倒くさ」

　佐々木は心底面倒そうに答えた。

　ただ、その様子を見ていると、七原のことを本気で嫌がっているわけではなさそうだった。

「でも、佐々木さんって優しいですよね」

　柴田さんが控えめに口を開いた。

「宿泊学習のときも、私が困っていたら、さりげなく助けてくださって……」

「……大したことしてない」

「そんなことありません。私、とても嬉しかったです」

　柴田さんは少し照れくさそうに微笑んだ。

　どうやら、素っ気ない態度の裏にある佐々木の優しさに気づいているらしい。

　そういえば、佐々木は以前、不登校気味だったと聞いている。最近は毎日のように学校へ来ているが、何か心境の変化でもあったのだろうか。

「佐々木さん、最近は毎日学校に来てるよね」

「……まあね」

「何かきっかけがあったの？」

　そう尋ねると、佐々木は少し考えるように窓の外を眺めた。

「……せっかく通ってるんだし、休んでばっかりじゃもったいないから」

「そっか」

「……それに、最近は少し楽しいし」

　佐々木がそう言いながら、七原と柴田さんをちらりと見た。

「えっ！？カレン、今楽しいって言った！？」

「……言ってない」

「言ったじゃん！ねえ柴田、聞いたよね！？」

「は、はい……聞こえました」

「……うるさい」

　佐々木は顔を背けたが、その口元にはほんの少しだけ笑みが浮かんでいた。

　いつも眠たそうで無愛想な佐々木が、こんな表情をするなんて。

　少し意外だったが、何だか嬉しくなった。

「みんな、仲良くなったんだね」

「でしょ！あ、そうだ！」

　七原が手を叩いた。

「もうすぐ期末テストあるじゃん！よかったら私が勉強教えてあげるわ！」

「……だる」

「即答！？」

「……七原、学年二位なんだから、自分の勉強してれば？」

「みんなで勉強したほうが楽しいでしょ！」

「あ、あの……私もご一緒していいですか？」

「もちろん！柴田も一緒にやろ！」

「……勝手に決めないで」

　文句を言いながらも、佐々木は断ろうとはしなかった。

　七原は嬉しそうに笑い、柴田さんもほっとしたように微笑んでいる。

　そんな三人を眺めていると、佐々木がふとこちらへ顔を向けた。

「……そういえば、今日はお酒の臭いしないね」

「……えっ？」

　思わず身体が小さく跳ねた。

「お、お酒……？」

「……うん。前は時々してた」

　まさか、気づかれていたなんて。

「……宿泊学習のときも。あの女性スタッフの人からも、同じような臭いがしたし」

「そ、そうだったんだ……」

「……何か事情があるのかなって思ったから、聞かなかっただけ」

　佐々木はそれ以上追及するつもりがないのか、いつもの眠たそうな表情に戻った。

　けれど、その隣で七原が目を輝かせる。

「えっ！？花川って、やっぱ普段からお酒飲んでんの！？」

「い、いや、その……」

「マジで！？何かカッコいいじゃん！」

「カッコよくないよ！」

「えー！ちょっと大人っぽくて憧れるんだけど！」

「……七原、それは普通にダメなやつ」

　佐々木が冷静に突っ込む。

「分かってるって！でも、ちょっと憧れるじゃん？」

「……分かんない」

　七原は楽しそうに笑っていたが、こちらは気が気ではなかった。

　佐々木は以前から気づいていたのに、事情があると思って黙っていてくれたらしい。

　その優しさが、今はありがたかった。

「……佐々木さん、ありがとう」

「……別に。何のことか知らないし」

　そう言って、佐々木は窓の外へ視線を向けた。

　その横顔は相変わらず素っ気ない。

　けれど、少しだけ優しく見えた。

　☆☆

　放課後。

　遥と一緒に都市伝説研究部の部室へ向かうと、いつもより少し寂しい雰囲気が漂っていた。

　もうすぐ期末テストが始まる。

　そして、一学期が終われば三年生の先輩たちは引退する予定だった。

　高瀬先輩、小野寺先輩、藤崎先輩。

　入部してからそれほど長い時間が経ったわけではないが、三人にはいろいろとお世話になった。

　だからこそ、寂しい気持ちはよく分かる。

「うわあああん！先輩たち、引退しないでよー！」

　……遥ちゃんは、少し大げさかもしれない。

　遥は机に突っ伏し、まるで小さな子供のように駄々をこねていた。

「遥、そんなに泣かなくても、学校にはいるんだから」

　高瀬先輩が苦笑する。

「でも部活には来ないんでしょ！？」

「受験勉強があるからね」

「そんなぁ！」

　小野寺先輩と藤崎先輩も、そんな遥を見て笑っていた。

「大丈夫だよ。遥ちゃんがいれば、これからも賑やかな部活になるって」

「そうそう。それに、麻由ちゃんもいるんだし」

「……私？」

　突然名前を呼ばれ、思わず顔を上げた。

　高瀬先輩が優しく微笑む。

「麻由ちゃん、これからも遥のことをよろしくね。一緒に都市伝説研究部を盛り上げてくれると嬉しいな」

「はい。私にできることなら、もちろん」

「ちょっと待って！何で私だけ子供みたいな扱いなの！？」

「だって、さっきから駄々こねてるじゃない」

「うぐっ……！」

　小野寺先輩の一言に、遥が言葉を詰まらせる。

　思わず笑ってしまうと、遥は勢いよく顔を上げた。

「でも、そうだよね！」

「……え？」

「麻由ちゃんがいるもんね！」

　次の瞬間、遥は両手を握ってきた。

「麻由ちゃんと一緒なら、私、これからも頑張れそう！」

「は、遥ちゃん？」

「だって、麻由ちゃんと都市伝説を調べたり、いろんなところへ行ったりするの、すっごく楽しいんだもん！」

　遥の顔がすぐ近くにある。

　その勢いに少し驚きながらも、自然と笑みがこぼれた。

「私も楽しいよ。これからも一緒に頑張ろうね」

「ほんと！？やったー！」

　遥は満面の笑みを浮かべた。

　その様子を見て、先輩たちも安心したように微笑んでいる。

「これなら、私たちが引退しても大丈夫そうだね」

「二人とも、仲良く頑張ってね」

「うん！」

　遥が元気よく返事をする。

　さっきまで泣いていたのが嘘のようだった。

　その後は先輩たちと期末テストの話をしたり、これまで調べた都市伝説を振り返ったりして過ごした。

　気づけば、窓の外には夕方の柔らかな光が差し込んでいた。

　そろそろ帰ろうかという頃、遥が隣へやってくる。

「ねえ、麻由ちゃん」

「ん？」

「私、麻由ちゃんがこの部活に入ってくれて、本当によかったと思ってるよ」

「……どうしたの、急に？」

「えへへ。何となく言いたくなっただけ」

　遥は少し照れくさそうに笑った。

　普段は明るくて、思ったことをすぐ口にする子なのに、こういうときだけ妙に恥ずかしがる。

「私も、遥ちゃんに誘ってもらえてよかったよ」

「……ほんと？」

「うん。ありがとう」

　そう答えると、遥は一瞬驚いたような顔をしたあと、嬉しそうに微笑んだ。

　そして、こちらにだけ聞こえるくらいの小さな声で呟いた。

「……好きだよ、麻由ちゃん」

「……え？」

　聞き返したときには、遥はもういつもの笑顔に戻っていた。

「さーて！明日から期末テストの勉強も頑張らなきゃね！」

「……うん」

　以前、遥は麗奈とは少し違う意味で好きかもしれない、と言っていた。

　あのときは冗談のように笑っていたけれど、今の言葉には、どこか真剣な響きがあった。

　どう受け止めればいいのか分からず、少しだけ頬が熱くなる。

　けれど、遥と一緒に過ごす時間が楽しいのは本当だった。

　今は、その気持ちを大切にしたい。

　鞄を手に取り、遥と並んで部室をあとにする。

　廊下には、いつものように遥の明るい声が響いていた。

　この学校へ来てから、本当にたくさんの人と出会った。

　不良に憧れる優等生。

　無愛想だけれど、誰よりも周りをよく見ている少女。

　その少女を慕う、少し内気な眼鏡の女の子。

　そして、いつも元気で、少しだけ特別な好意を向けてくれる友達。

　みんな、花川麻由として出会った大切な人たちだ。