EPISODE.01 オープニング -騎士の一日-
昼下がりの森。
新緑の季節だからであろうか。
緑がより一層鮮やかに太陽の光に映えている。
具合良く乾いた土は、踏み込みに適した"戦闘に利いた場所"そのものであった。
…キィィンっ!
刃と刃が擦れあう音が静かに響く。
そして音が響く度に、鳥が一斉に羽を羽ばたかせる音と「おおー」という感嘆の声が聞こえた。
「…ぐっ!!」
俺は、吹き飛ばされるのを必死に足で踏み止めながら剣で剣を支える。
「…どうした、グリード。踏み込みが甘くなったぞ」
俺を覆い隠すような大男が、目の前で軽々と剣を振り下ろす。
俺は剣を弾いて、数歩後ずさった。
「さすが"不落の門番"と呼ばれるだけはあるな…一撃一撃がこんな重いとは…」
「これは俺の努力の賜物だ。訓練すればお前もこれぐらい簡単にこなせるようになる」
「さすが、ガディル隊長。帝国直護衛団と言い張れるだけの実力ッスね」
「いや、俺もまだまだ未熟の身だ」
銀色に、幾千程の傷が付いた重そうな鎧を纏いながらも何事ないように大剣を振り回すガディルに
俺は正直、半ば怯えさえを感じていた。
威圧感。一撃一撃の強さ…そして躊躇いのなさ。
全て分隊長の俺といえど全てを圧倒的に上回っている。
これが分隊長の頂点、第一師団の隊長の力なのかと思うと俺の弱さを実感する。
「これで未熟って…」
相手の前で剣を土に刺す。
これは、完敗の意味を表す敗北の印。
正直言って使いたくはないが…
汗だくで且つ軽装の俺に対して汗一つかかず重装の隊長との差には心すら折られそうだった。
「道はまだまだ先だな、グリード。」
「そうっすね…精進します、隊長」
腕に巻いたバンダナを頭に巻く隊長に群がる応援していた兵士達が集まる。
「お疲れ様です！ガディル隊長！」
「さすがっす！隊長の剣技、見惚れに値するっす!!」
犯罪者に居そうな凶悪な強面の外見に反して親切で部下思いの兄貴分的な性格。
そして、『人を守る』…という一途な思いを持ち、そのために苦労を惜しまない体質。
軍人としても人間としても完璧な人だ。
「見惚れって何だよ…よし、ちと休憩したら次はお前達の訓練に入るぞ」
「ウッス！」
「はいっ！」
隊長に群がる男女問わずの兵士が一斉に声をそろえる。
そうだ…この統率性も俺に足りていない一つだ、
「グリード…。」
隊長は、剣を片手に隊長とその回りを見ながら放心する俺に向かってくる。
「…ん？何スか、隊長」
「お前は…何かを守ることを、考えたことがあるか？」
大剣を抱え、隊長は俺の前に立つ。
「守るものがあれば強くなれる。もし…迷ってるならば思い返してみろ」
「…はい」
「お前が、何故騎士になろうと思ったのか…をな」
「…はい」
厳しい目つきがいきなり変わる。
「まぁ、カッコイイから…とかだったら意味ないがな！ガハハハッ」
「…えっ!?…ぁあ、はい」
俺の頭をバシバシ叩きながら豪快に笑う。まるで親父みたい人だ。
それに反して突然の事に呆然とする俺。
「…お？」
豪快な笑い顔もピタリと止む。
そして怪しく歪みニヤリ顔になる隊長。
頭を２度ポンポンと軽く叩いて耳に囁き声でこう言った。
「お前のプリンセスが来たぞ」
「…!!なっ、な、違うっすよ!!!!ただの愚痴ばっかの陰湿な女です！」
俺は赤面して否定する。
彼女がこちらにやってくることも焦りで忘れ、思いっきり叫んでしまった。
ニヤリ顔の隊長が、驚き顔になり、そしてドンマイと言いそうな顔に変わる。
隊長の顔を見た瞬間、全身が逆立つ感覚に襲われる。
動けない、金縛りに合った様な…そんな感覚。
「ねぇ、隊長？」
ドスの聞いた低め女性の声が俺と隊長の回りを一瞬に支配した。
一瞬に背筋が凍る。
「…あ、いや…その」
「一回死ねーっ!!」
「………。」
服を思いっきり掴み、足を払い背負い投げを決める。
地面に倒れる俺。唖然とする隊長。其れをいい気味とポーズを手を払う女。
「ガディル総隊長!私陰湿じゃないですからね!!」
「あ。…ぁあ。…分かった」
「あ…が、がふ…っ。っつー、何すんだ、メアリスっ!!」
倒された時に受身していたお陰でダメージはないが、腰がズキズキ悲鳴を上げていた。
メアリスは、俺に向かってビシッと指を指す。
「隊長、影でそういうのやめてください！…あたしの印象悪くなるじゃないですか！」
「…そんなに怒らなくてもいいじゃねぇか…」
突然、ストレートが腹部に襲いかかる。
俺は『ごぶっ』と吐いて、その場に撃沈した。
