お菓子配りの魔女と落ちこぼれ悪魔〜転生薬術師、ノリでひろった美少年が純情インキュバスでいろいろ詰む〜

本編

＊3＊ ランチタイムのち、さようなら

　薬術師は、新しい街へやってくると、まずその土地について入念に調べる。

　自生する植物の中から、使えそうな薬草をピックアップするためだ。

　そのおかげなのか。朝っぱらからの全力エスケープは、地理を熟知したわたしの完全勝利で幕を閉じた。

「ぜぇっ、ぜぇっ……これでもう、だいじょ……うぇっぷ」

　リバースするのは、なんとか耐えることができた。

　極度の空腹状態で全力疾走したせいで、頭がぐわんぐわんする。

（あかん……なにか、なんでもいいから木の実でも食べないと、低血糖で倒れてしまう）

　よろよろと、木の幹づたいに歩く。

　すると鬱蒼とした森の中で、ピンポン玉くらいの大きさの黄色の実を見つけた。ハートを逆さにつるしたようなかたちだ。

「やった……助かった！」

　わたしは地面へひざをつくと、ハート型の実……ではなく、そのとなりに咲いた白いお花をつみ取った。

　ちゅうと吸ったら、ほんのり甘い蜜が、舌先から全身に染みわたる。

「わ、こっちにもある……あっちにも！」

　点々と咲く白いお花を摘んではキスをくり返していると、背中に痛いくらいの視線を感じる。

　背後にいたのはもちろん、いっしょに逃げてきた黒髪の少年。

「あっ、ごめんごめん！　きみも吸ってみなよ。はい、チーゴの花」

「……なんで」

　お花を差し出したら、その分うしろに下がられた。

　うん……物理的にも精神的にも距離を感じるね？

「チーゴの実は甘くて美味しいんだけど、食べごろは実が赤いとき。熟しすぎると黄色になっちゃうの。その分、こっちの白いお花が栄養をいっぱい吸ってるから、蜜を吸うと力が出るよ」

「…………」

「ほんとだって！　毒なんてないよ！　わたしがピンピンしてるのが証拠ですっ！」

　まぁ、遅効性の毒をもった植物もあるけど……それは話題に出さないのが気遣いってものだろう。

「きみもなんにも食べてないでしょ？　少しでも口に入れないと、倒れちゃうよ」

　チーゴの花を差し出す。

　だけど少年はわたしを睨みつけて、ふいっと顔をそむける。

　それから、じぶんで摘んだチーゴの花へ、半信半疑といった面持ちで口づけて──

「……！」

　ぐわっと、両目を見ひらいて固まった。

　よくよく見てみれば、サファイアみたいにきれいな瞳だなぁ。

「ふふっ、美味しくてびっくりした？」

「……うるさい」

　ぼそりとつぶやいた少年が、投げやりに白い花を放る。

「こらっ！　ポイ捨てしちゃだめでしょう！　はいこれ回収しまーす！」

「なっ……なにしてる！　俺が口をつけたやつだぞ！？」

「大丈夫、ちゃんと洗って使うから。チーゴの花を乾燥させて粉末状にすると、低級ポーションの材料になるんだよね」

　かさばらないから、結構な量がマジックバッグに入るし、持ってて損はないもんね。

　腰をかがめてチーゴの花を摘むついでに、口をひらく。

「ねぇ、きいてもいい？　きみ、名前は？」

「……」

「あ、先に名乗れって話だよね。わたしはリオ。薬術師をしてるの。薬術師っていうのは、魔力を使って治療薬を作る魔術師のことね」

「……」

「なんで倒れてたの？」

「……」

「ひょっとして、お店から逃げ出した？」

「っ、あんたには関係ないだろッ！」

　無視を決め込んでいた少年が、最後の質問に過剰に反応する。

　おぉ……これは、ビンゴかな。

「きみを突き出したりとかしないから、安心して。かくいうわたしも、ちょーっとお仕事で失敗しちゃって追われてる身ですし……」

　白いお花で、マジックバッグがいっぱいになる。

　パンパンッと手のひらについた葉っぱをはらい、少年をふり返った。

「行くところがないならさ、次の街まで、いっしょに行かない？　旅は道連れ世は情け、だよ」

「……断る」

「えっ……大丈夫なの？　ひとりで迷子にならない？」

「こどもあつかいするなぁっ！　俺はもう16だっ！」

「あら、そうなの。ちなみにわたしは18歳。わたしから見たら、きみはこどもだね」

　この感じ。手のかかる弟でも、相手にしてるみたいだなぁ。

「気安く話しかけるな！　俺はひとりで……！」

　ぐぅ～ぎゅるる。

　威勢よくさわいでいた少年が、うそみたいにおとなしくなった。

　バッと顔をそむけたけど、耳が真っ赤になってる。それは無駄な抵抗ってもんだ。

「あははっ！　ねぇねぇ、チーゴの花を処理するの、手伝ってくれない？　そしたら、ちょっとリッチなサンドイッチを食べられそうな気がするの」

　長い長い沈黙が流れ。

　真っ赤なままうつむいた少年が、のそりとこっちに向き直った。

　　＊　　＊　　＊

　わたしと少年は、森を抜けた小川までやってきた。

　岸辺で調理鍋を出して、エプロンをつけたら、さぁ準備オッケー！

「じゃじゃーん！　こちらが、あらかじめ下ごしらえをしたチーゴの花です！」

　ぱちぱちぱち！

　わたしのセルフ拍手が鳴り響く。　

　少年は、すこし離れたところの切り株に座ってる。

　ジト目で見られてる気もするけど、気にしない気にしない！　

「はーい、チーゴの花を入れていきまーす」

　チーゴの花は乾燥させて粉末状にすると、粉砂糖みたいになる。

　これを、ボウルから鍋へさらさらと全投入。

　火加減は弱火で、じっくりコトコト。

　焦げつかないように木べらでかき混ぜていたら、お鍋の中が飴色（あめいろ）になってゆく。

「甘い香り……」

　ふと、少年が声をこぼした。

　いい香りだよね。なんだかうれしくなってきちゃった。

「ラ、ラ、ラ──」

　気づいたら、歌を口ずさんでいた。

　あまいあまい　おほしさま

　おいしくなぁれ　おいしくなぁれ

　わたしの歌声に合わせて、ぽうっと周囲に淡い光が灯る。

「なんだ……？　……きれい、だ」

　少年が呆けたように、なにかを言った気がした。

　あまくておいしい　おほしさま

　しあわせいっぱい　かなえてね

　お鍋に向かって、手をかざす。

　──ばぁっ！

　わたしの周囲をくるくるとまわった淡い光が、指先にあつまって、ぱっとはじける。

　きらきら。ダイヤモンドダストみたいにまぶしい光の粒子が、お鍋の中に溶けていった。

「ふふ、これは隠し味の愛情ね。なんちゃって」

　魔法薬を作るとき、仕上げに治癒魔法をかけるのは鉄則。

　ただリオさんの場合は、治癒魔法の詠唱が歌で、魔法薬は甘いお菓子になっているのです。

「風よ──」

　初級の風魔法で熱をさましたら、さぁ。

「疲労回復に最適な、低級ポーションの完成です！」

　見た目は金色の金平糖。お星さまみたいでかわいいよね。われながら気に入っております。

「って、ぼーっとして、どしたん？」

「べっ……別に、見とれてたとかじゃ……！」

「うん？　よくわかんないけど、あーん」

「んむっ！」

　少年の口に、出来たてのキャンディをひと粒放り込む。

「チーゴの花を洗ったりしてくれて、ありがとね。お味はどうかな？」

　少年はぽっと顔を赤くして、

「…………あまい」

　とだけ言った。

　気に入ってくれたってことかな？　そうだといいな。

「さてさて！　無事調薬も終わったし、出発しようか」

　この調子なら、お昼すぎには隣街にたどり着けそう。

　お鍋を洗い、てきぱきとマジックバッグにしまう。

「……変な人間」

　森のにおいをまとったそよ風が吹く。

　少年がぽつりとこぼした言葉の意味は、彼しか知らない。

　　＊　　＊　　＊

　徒歩1時間をかけ、隣街に到着。

　わたしはすぐに、黒いレンガ造りの建物へ直行した。

　黒レンガ会──冒険者ギルドで、出来たてほやほやの魔法薬を買い取ってもらうためだ。

「低級ポーション5本で、1,000ゴールドだ。ほらよ」

「ありがとうございます！」

　1,000ゴールドか。てことはひとり500ゴールド。

　ちょっとリッチなサンドイッチに、ソフトドリンクもつけられるな。

　冒険者ギルドでランチ代を換金したあとは、大通りの屋台でふたり分のサンドイッチとジュースを購入する。

「おうい少年！　おまちかねのランチだよー！」

「待ってない、うるさい、静かにしろ」

　相変わらず少年は名前を教えてくれないし、わたしへの風当たりもキツイ。

　だけど、どこにも行かないでちゃんと待ってくれてるんだよね。

「ふひひ……」

「不気味……」

「待って、それガチなトーン」

　おっと、顔がだらしなくゆるんでしまってたみたいだ。

「ほら、お手伝いが立派にできたえらいボクちゃんに、お駄賃よ。たんとお食べ」

「……だから、こどもあつかいするなって」

　サンドイッチと、紙製のカップに注がれたジュースを手わたす。

　少年は憎まれ口を叩きながらも、受け取ってくれた。

　ツンデレってやつか……お姉さん、ほほ笑ましいわ。

　またにへらと顔がゆるんでしまいそうになるのをこらえて、広場にある噴水前のベンチに腰かける。

　包み紙を剥いて、サンドイッチにかぶりつく。

　シャキシャキレタスの食感のあとに、厚切りベーコンの肉汁がじゅわっとひろがった。

　かと思えば、とろけるチーズの香ばしいかおりが、鼻をふわっと抜ける。

「はっ……なんだこれ、はちゃめちゃに美味しいじゃん！」

　この値段でこの美味しさは、お得すぎるのでは……！？

「ねぇ少年、ジュースも飲んでみてよ！　さっき話したチーゴの実のジュースだよ！　これは食べごろに熟したやつ！」

「だまって食えないのか」

「ウッス……サーセン」

　年下に食事のマナーを注意されてしまった。

　落ち着きのないダメ大人ですんません。

「うぅ……だって、うれしかったんだもん……だれかとごはん食べるのなんて、ひさしぶりだから……」

「……うれしかった？　俺と、食事したくらいで？　なんで……」

「はいはい、たかが食事でテンションが上がる単純なやつですよーだ。ぼっちナメんなよー」

　ふてくされて、ズズ……とジュースをすする。

　おっと、また怒られてしまうと思ってたら、当の少年がなにやら考え込んでて。

「ねー、少年」

「……今度はなんだ」

「きみ、きれいだね」

「どういう意味──」

「食べ方がきれい。そうやってきれいに食べてもらえて、作ったひとたちもうれしいと思うよ」

「ッ……！」

　素直な感想を述べただけなんだけど、少年の肩が異様なほどビクついた。

　こっちをふり返った彼の顔は、真っ赤になってた。

　ん？　気になる反応だけど、ツッコんだらまた嫌がられるかな。

「よし！　お腹もいっぱいになったことだし、わたしはそろそろ行こっかな」

「はっ……？」

　ベンチから立ち上がったとき、少年が間の抜けた声をもらす。

　これにはわたしも、首をかしげる。

「え？　今日のお宿をさがしに行こうと思うんだけど。きみはこれから、この街を見て回るんだよね？」

　見たところ無一文みたいだし、少年の今後の選択肢としては、働き口をさがすのがベストだろう。

　昨日家に連れ帰ったあと、泥まみれのからだは拭いて、着てた服も洗濯してる。

　清潔感のある黒髪美少年なら、引く手あまただろう。

「この先にあったレストランのウェイターとかどう？　モテモテでチップもはずむかもよ、イケメンく～ん？」

　隣街までっていう約束に、嫌々付き合わせてたんだ。

　これ以上、未来ある若者の時間を奪うのも忍びない。

「超特急でポーション作ったり、歩き回ったりして、疲れたよね。よかったら食べてね！」

「ちょっと……おい」

　金色のお星さまが詰まった小瓶を、少年ににぎらせた。餞別（せんべつ）みたいなものかな。

　ちょっぴり寂しいけど、格好くらいつけさせてよ。

　それが、大人のプライドってもんです。

「またどこかで会えたらいいねー！」

　笑顔で手をふったら、もうふり返らなかった。　

「なんで……置いてくんだよ」

　──そんなわたしは、少年が悲痛な声をもらしたことなんて、知るよしもない。