ＶＲＭＭＯの支援職人 ～トッププレイヤーの仕掛人～

集団戦と夏休みの開始

出現理由と接待準備

　立場的に彼女が使用人なし、更には護衛もなしにここにいるということに激しく違和感がある。

　そもそも、ＮＰＣがプレイヤーのホームに入ってくるという話自体聞いたことがない。

「あの、殿下」

「何よ、ハインド。折角私が来てあげたっていうのに、あまり嬉しくなさそうじゃない」

「ここにはどういったご用件で？」

「私は貴方たちが組み込まれた部隊の現地人代表ですもの。我が国の軍事演習における勝利のため、こうして親交を深めに来るのがそんなにおかしい？」

「おかしくはないんですが……ええと」

「以前と口調が変わっているな……」

　そう呟いたのはユーミルである。

　ティオ殿下がこの口調になったのは街の視察中のことだ。

　教練中の丁寧口調が徐々に剥がれ……最終的に、素の状態らしき少し生意気さを感じさせるものに落ち着いた形だ。

　どうも猫を被っていただけらしい。

「少し殿下にはお待ちいただいて、みんなと話をしてきても構いませんかね？」

「内緒話？　客の前でそんなこと、普通するものかしら……？」

「あー……」

　確かに失礼か。いくら予告なしの訪問とはいえ。

　俺はティオ殿下の性格を踏まえ、少し考えてから……。

「実は恥ずかしながら、色々と準備不足でして。殿下をどうおもてなしするか、みんなと相談させていただけるとありがたいのですが」

「私のため？　……だったら仕方ないわね！　許します」

「ありがとうございます！　ほらみんな、集合！　集合！」

　ほどほどに真実を混ぜた自尊心をくすぐる言い訳を使い、みんなを部屋の隅に呼び寄せた。

　本当は部屋を移動したいが、殿下の機嫌を考えるとこの位置が限界だろう。

　おそらくこの距離でもこちらの話し声は殿下に聞こえないはず。

　――って、よく見たらまたトビだけがいねえ。

　あいつは一人で待ちぼうけになるのを恐れてか、重役出勤になることが多いな。

「……どうなっているのだ、ハインド！　こんなの聞いてないぞ、私は！」

「俺だって聞いてねえよ。最近ここの運営はやることが突飛過ぎる……」

「どなたか、ログイン前に公式サイトをチェックした方はいらっしゃいます？」

　埒が明かないと見たか、リィズが情報提供を呼びかける。

　ちなみに俺たち三人は特に確認せずにログインしてきた。

　そしてゲーム内で見ることができるお知らせページには、まだ何も表示されていない。

「私はさっきまで宿題をやっていました。それが終わってから、すぐにここに！」

「私もリコと同じです」

「私は直前まで寝てました」

「あ、えと、みんなと予定を合わせるために、提出用のレポート作成を」

　一人を除いてみんなやるべきことをやっていたようで、ユーミルがご満悦である。

　シエスタちゃんも「サボっているようにしか見えないのに、いつの間にか終わっているんです。不思議！」とリコリスちゃんが言っていたので大丈夫だろう。

　どうしてそんなことになるのかは、ちょっと俺には理解できなかったが。

　しかし、みんなからの情報はなしか。

　俺たちがどうしたものかと困り果てていると、背後から足音が聞こえてくる。

　扉を開けて現れたのは当然トビで、ティオ殿下に目を止めて立ち止まった。

「――あ、本当にいた！」

「トビ？　本当にって、どういう意味だ？」

　トビが失礼にならないよう殿下に会釈をしながら、俺たちの方に慌てて駆け寄ってくる。

「……やはりご存知なかったでござるか。実は、今から小一時間ほど前に公式サイトの更新が……」

「近っ！　近いな！　いつもと更新時間が違うし、そりゃ気付かないって」

「ならばトビ、概要を頼む！　短くな！」

「承知いたした、ギルマス。掻い摘んで話すと、今夜からイベント終了まで応援ＮＰＣが対象のギルドホームに出現。拙者たちの場合は、同盟内で参加人数の多いこちらのホームということになるでござるな」

「いやいや、何かその時点でおかしいぞ。昔のゲームじゃないんだから……迎える側にだって準備がいるだろう？」

　あれだけ高度なＡＩを積んでいて、人間的な反応をする訳だから。

　ただただ「ああ、何かいるねー」程度で終わる従来のゲームのノリを持ち込まれても。

　滞在してもらう場所やプレイヤーたちがいない時間にどうしてもらうかなど、色々あるだろう。

「ま、まぁそれはこの際置いておくとして。運営によるとイベント開始までネームドの育成が可能であること、本人が気に入った装備ならば渡すことで付け替える可能性あり、となっていたでござる」

「それはまた、確保できていない人たちが荒れそうな……育成といっても、さすがにプレイヤーの力を超えることはないんだろう？」

「ただでさえ掲示板などで不満が噴出しているでござるからな。重要戦力までは有り得ても、バランスブレイカーになるようなことはないでござろうよ」

「なるほどね……」

　とにかく、彼女がここにいる理由は分かった。

　それならそれで、当面の扱いに関して考えなければならない。

「とりあえず、彼女が滞在中にメインで使う部屋を決めてしまおう。過去にここを所持していた貴族の当主が使っていた、とかいう一番でっかい部屋があるよな？」

「私たちは使っていませんけれど、確かにありますね。少し手を入れる必要があるとは思いますが」

　俺の言葉に応じてくれたのはリィズだ。

　言われて思い出すと、調度品の類がやや男性向けだったり古かったように思う。

　そのままでは使えないか。

「そこをそれらしく整えて、品目多めのちょっと豪華なおやつを用意しよう。トビ、そういうのに関連した本人の機嫌って大事だよな？」

「大事でござろうな。期間中も好感度の変動ありとなっていたでござるし。拙者たちが稼いだ国軍の練度と同じく、ギルド戦における動きの質に差が出るかと」

「じゃあ、ひとまず掃除組と調理組に別れよう。フィールドに出るのはそれが終わってからかな」

「面倒臭いですねー……」

　最後に一言零したのはシエスタちゃんである。

　俄かに忙しくなったギルドホームで、俺たちは殿下の接待準備に追われた。

　本人がいる中での準備というのは割と滑稽だが、これは運営のせいであって俺たちのせいではない。

「あら、悪くない部屋じゃない。少し手狭だけれど」

　これは準備を終えてティオ殿下を部屋に案内した時の反応。

　予想できた反応ではあるが、微妙に腹が立つのは何故だろう？

　王宮でどんな部屋に住んでいるのか知らないが……。

　ティオ殿下が狭いと言わずに済むであろう部屋なんて、知り合いが持つホームの中ではヘルシャのところの屋敷しか思い当たらない。

「ふわふわ？　もちもち？　していて美味しいわ！　ハインド、これは何というお菓子なの？」

「これはマシュマロです。卵白を泡立てて、甘味を加えた上で――」

「らんぱくって何？」

「そこから！？　そこからなのか！？」

「質問責めですね……そしてハインドさんとばかり話しているのが気に入りません。何なんですか、この人……」

「そりゃ、好感度の差でござろうな……リィズ殿、顔が怖いでござるよー。抑えて抑えて」

　街を一緒に歩いた時の記憶が蘇る。

　ティオ殿下は癒しの魔法の勉強ばかりに傾倒していたのか、基本的にあまりものを知らない感じの発言が多かった。

　そんなこんなで殿下の襲来からホーム内が落ち着いたのは、ログインしてからおよそ三十分後のことだった。