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グループ戦前日・前編

　グループ戦の開始までは一日だけだが間がある。

　トーナメントの日程もそのほとんどが終わり、全体のムードとしては、かなりまったりというか緩い空気だ。

　それだけグループ戦に出場するプレイヤーは少なく、一部トーナメントのみの参加者としてはイベント終了！　という人ばかりだからだろう。

　ただ、観戦者確保と盛り上がりを最後まで維持するためか、賭けに勝った際の支払金も観戦達成数による報酬も、これまでのトーナメントでは最も豪華だ。

　そんなゲーム全体の流れではあるが……。

「知らん！　私にとっては明日からが本番！　しっかり準備するぞ！」

　とのギルドマスターの下知によって俺たちは集まっている。

　時間は大体、昼食後の午後一番といったところ。

　もちろん、グループ戦はメンバー集めの大変さや試合時間・拘束時間の長さに目を瞑（つぶ）れば、出場者目線でも一番報酬がよい。勝てれば。

　そんなわけで……ログインするにせよ休むにせよ、出場チームは総仕上げに余念がない。

「わははははーっ！　見よ！　この金色に輝くハンマーを！」

　……余念がない。

　はずなんだけどなぁ。

　遊んでいて大丈夫なのかね？　俺たちは。

「危なっ！　危ないでござるよ、ユーミル殿！」

　ギルドホームの訓練場で、ユーミルが振り回しているのは金色のハンマー。

　その造形も装飾も華美で、荘厳で、しかしギリギリ下品にならない範囲で収められている。

　ただまあ、金のハンマーという時点で成金趣味というかよろしくないイメージは付き纏（まと）うわけだが。

　無慈悲に爆散させられるカカシを背後に俺たち……俺とセレーネさんは――

「で、あれが昨夜一晩の成果ですか」

「……しかも夜更（よふ）かし、しちゃったんですよね？」

　――リィズとサイネリアちゃんからお説教を受けていた。

　訓練場の堅い床に正座させられている。

　……正直、厳しい表情で見下ろしてくるリィズだけなら、そこまで圧はなかったかもしれない。

　なんだかんだで優しい妹だからな。

　しかし、隣で心配そうな顔で見てくるサイネリアちゃん。

　これが精神的によろしくない。大ダメージである。

　チクチクと良心を刺激してくる。

「いいのですか？　大事な時期にあんなものを作っていて。後悔するのは自分たちだと思うのですが」

　リィズが正論で責め。

「今はよくても、イベント終了後の体調が心配です。もし寝込んだりしたら……私はすぐに駆けつけられない距離にいますし、簡単にはお見舞いにも行けません。罹（かか）るのが軽い風邪程度だったとしても、おふたりと数日話せなくなるのは寂しいですよ」

　サイネリアちゃんが優しく忠告してくる。

　まるで口が堅い容疑者・関係者を追い詰める刑事コンビのような組み合わせ。

　リィズが理屈で詰めてきて、サイネリアちゃんが感情を揺さぶってくる。

　そんな凶悪なコンビネーションに……。

「す、すみませんでした……」

「反省しています……」

　あっさりと陥落する俺たち。

　そもそもこちらが一方的に悪いので、謝るほかにないのだが。

　ついでに触れるなら、セレーネさんに別武器の製作を唆（そそのか）した俺が一番悪い。

　されども、それでも。

　言い訳したくなるのが人の性。

　黙っていればいいのに、ついつい余計な言葉が口から出てくる。

「で、でもほら！　あれ見てくれよ！　ついにできたんだ、変形武器が！」

　お説教組と被お説教組がいる場から、やや離れた位置でたむろしている残りのメンバー。

　ユーミル、トビ、リコリスちゃんにシエスタちゃんのほうを指し示す。

　以前に話した、二種以上の武器が組み合わさった複合武器。

　これに関してはソラールが使った『ソードシールド』があるように、少し前に他のプレイヤーが作りだして製法も広まっている。

　十徳ナイフのような、あるいは『ランタンシールド』などのような、実際に存在したものを参考にしているものも多くあり、作製成功は時間の問題だった。

　合体・分離できる武器も、性能はともかく実現はしているらしい。

「うおおお！　柄が伸びた！　頭の部分が開いたぞ！？　しかも光ってる！」

　しかし！　しかしだ！　あの変形武器は違う！

　これに関してはファンタジーに片足を突っ込んでいるジャンルだ。

　折り畳みの武器が開くとか、柄が結合して長くなるとか、そういう現実的で単純な構造のものは該当していない。

　ガションガションと「強度的に無理がないか？」と思えるほどに形が変わり、性能もズドンと大幅上昇！

　ファンタジーというかむしろロボだ。ＳＦだ。

「ユーミル先輩かっこいいです！」

「いや、リコリス殿。格好いいのはユーミル殿でなく武器のほう……」

　柄尻に避雷針のようなものが出現し、ハンマーヘッドは展開して雷光を纏う。

　ユーミルが力強く槌（つち）を振り回す度に、バリバリとつんざくような音を立てながら空気を震わせている。

「おー。派手ですねー……眩（まぶ）しくて眠気が飛びそうー」

「うはははははは！　最高に楽しいぞ、このハンマー！」

　仕組みは大体、以下のような感じだ。

　魔法回路に魔力を流すと、それに反応して武器が展開。

　ヘッドの部分が開き――構造が脆弱（ぜいじゃく）になるせいか物理攻撃力が下がるものの、リーチが伸びて魔法攻撃力が増加するという具合だ。

　名前はセレーネさんから聞いた雑学に紐（ひも）づけて『偽神器・ミョルルル』と名付けた。

　深夜ハイ状態で付けた名前だ。我ながら痛いというかダサいというか。

　共同製作者のセレーネさんもノリノリだったので、名付けに関してだけは同罪だと思っておこう。

「手前味噌だが、傑作だぞあれは！　色々な偶然が重なったんだけどな！」

　ゲーム上の性能としては、属性武器の極致と言えるような数値に仕上がっている。

　物理攻撃力が貧弱なので、万能とはいかない――ともならない点がまた優秀である。

　魔法防御や光属性耐性の高い相手には、ハンマーを展開させずにぶん殴ればいい。

　素晴らしき２WAY方式なのである。

「すごく久しぶりの達成アナウンスも出たんだよ！　深夜というか明け方だったから、まだあんまり話題になっていないけど！」

　セレーネさんも興奮気味だ。

　昨夜のことを思い出すに、そうだな……。

　まず、最高級の魔法のスクロールなら属性石込みで武器に仕込めるという発見があった。

　試行錯誤に対し成功が続き、変形武器製造の理論が確立していった。

　俺たちは調子に乗った。興も乗っていた。

　材料も揃っていた。では、それを踏まえて楽しみは明日に……とはならなかった。

　合流から数時間経って夜中になり、それでも手が止まらず――ふたりで語って溶かして叩いて伸ばして冷やして調えて熱中し、気づけばミョルルル(あんなもの)が完成していた。

　終わった時には夜が明けかけていた。

　熱く語る俺たちに対し、リィズは一言。

「そういう問題ではありません」

　バッサリ。

　バッサリだった。

　これには揃（そろ）って、再び項垂（うなだ）れるしかない。

「はい……」

「ごめんなさい……」

　わかっている。

　成果の有無が問題なのではない。

　夜更かししたこと。

　ただそれのみが問題なのである。

　その結果、いくら若いといってもノーダメージではなく。

　ちらりと横目で様子を見る。

「うぅ……」

　セレーネさんは眼だけはギラギラしているものの、全体的にやや萎（しお）れていて。

　俺はなんだかフラフラしていた。

　普通に座っているつもりなのに、視界が微妙に左右に揺（ゆ）れている。

　午前中、健治（けんじ）＆秀平（しゅうへい）と遊んでいた間は大丈夫だったんだけどな……。

「幸い、今はまだ日中です。昼寝でもなんでもして、夜にまた再集合としましょう」

　無情な宣告。

　それに対し隣で何度も首肯（しゅこう）するサイネリアちゃん。

　そんな！　前日の間にやりたいこと、確認しておきたいことがたくさんあるのに！

「でもさ、リィズ――」

「リィズちゃん、あと一押しで完成の武器が――」

「夜もなしにしますか？　負けたいわけではありませんが、私は別に構いませんよ。体調を崩してまでやることではありませんから」

「……」

「…………」

　これでも譲歩はした、というリィズの言葉。

　それを受けて、俺たちは情けない顔でうなずくことしかできなかった。