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鳴らせ、この世界の果てで

　その報せを持ってきたのは、シンイチだった。

　こいつが自分から口を開くのは珍しい。それだけで、ただ事ではないと分かった。

「レイジ。ちょっと来い」

　連れていかれたのは、城の奥の書庫だった。天井まで届く棚に、古い書物がびっしり詰まっている。シンイチは暇さえあればここに入り浸っていた。異世界に来てまで古い本を漁っているのは、こいつくらいのものだ。

「これだ」

　シンイチが一冊の書物を差し出した。魔族の文字でびっしりと何かが書き込まれている。

「読めるのか、これ」

「少しずつな。ザントに手伝ってもらった」

　この男がこの数か月、黙って何をやっていたのか。俺は今になって知った。ただ趣味で本を読んでいたのではなかったらしい。

「召喚術の記録だ」

　シンイチがページの一点を指した。

「異界からものを呼び寄せる術。俺たちがこの世界に飛ばされたのも、たぶんこの類のものだろう」

　俺はその書物を覗き込んだ。読めない文字の羅列だったが、シンイチが指す図だけはなんとなく分かった。円の中に幾何学の紋様。俺たちが立っていたあの楽屋に走った光と、どこか似ている気がした。

「じゃあ、これを使えば」

「呼ぶ術は書いてある」

　シンイチはそこで一度、言葉を切った。

「だが、帰す術はまだ見つからない」

　書庫がしんとした。

「呼び寄せる術はあっても、送り返す術は別だ。この本には載っていない。他の書物のどこかにあるかもしれん。ないかもしれん。それは、これから探すしかない」

　俺は天井まで続く書棚を見上げた。気の遠くなる量だった。この中から、あるかどうかも分からない一冊を探す。しかも読めない文字で。

　それでも。

「手がかりは、あるってことだな」

「ああ」

　ゼロが一になった。それだけでも大きかった。この数か月、帰る方法など考えることすら諦めていた。それが、糸の先くらいは見えてきた。

「ハヤトには」

「まだ言ってない。ぬか喜びさせても悪い」

　シンイチらしい気の回し方だった。あいつには元の世界に嫁と娘がいる。誰よりも帰りたがっている。だからこそ、確かなことが分かるまでは言わないでおく。

「探すか」

「ああ」

　俺たちはそれきり黙って、書棚を眺めていた。

♮　♮　♮

　その夜、城の広間でちょっとした宴があった。

　戦の祝いというわけではない。戦争はまだ終わっていないからだ。ただ、しばらく人間側が攻めてこない。それだけで、魔族たちは久しぶりに肩の力を抜いていた。

　俺は隅で酒を舐めながら、その光景を眺めていた。

　魔族たちが笑っている。子どもが駆け回っている。ラギが料理を山ほど抱えて頬を膨らませている。シンジがそれと早食い勝負をして負けていた。神に、食で挑むな。

　エレンとミラも、すっかりこの輪に馴染んでいた。エレンは魔族の兵と酒を酌み交わし、ミラは子どもらに囲まれて笑っている。人間の勇者と聖女が、魔王城の宴でくつろいでいる。少し前なら考えられなかった光景だった。

「なあレイジ」

　いつの間にか、ハヤトが隣に座っていた。

「俺さ、最近思うんだけど。ここ、案外悪くないよな」

「そうだな」

「飯はうまいし、客はよく沸くしさ。まあ、顔はこんなだけど」

　ハヤトが腐った己の面を指してけらけら笑う。

　俺はシンイチと交わした約束を思い出した。帰る手がかりが少しだけ見えたこと。ハヤトには、まだ言っていない。あいつには元の世界に嫁と娘がいる。ぬか喜びさせるわけにはいかない。

　いつか、あの本の続きが見つかって、帰る術が分かったとき。俺はこいつに何と言うだろう。帰ろうと言うのか。それとも、こいつはこの城に残ると言い出すのか。今の顔では、答えは出なかった。

　その答えは、まだ先でいい。

「ま、しばらくはここでやってくしかねえよな」

　ハヤトが酒をあおる。

「どうせ帰る家も、今んとこないんだしさ」

　あいつはけらけらと笑った。俺は何も言わなかった。

♮　♮　♮

　宴の輪の中心で、ラギがふらりと立ち上がった。

「ねー！　なんか物足りないんだけど！　アレやってよ、アレ！」

　こっちを見て、手をぶんぶん振っている。アレというのは、言うまでもない。演奏だ。

「宴の締めに、四候様の音を」

　ザントまでが、恭しく頭を下げてくる。魔族たちの視線が、期待とともに集まってきた。

　やれやれ、と思う。宴の席でまで、仕事か。

　だが、悪い気はしなかった。

　俺はギターを担いで立ち上がった。ハヤトが喉を鳴らし、シンジがスティックを回す。シンイチが黙ってベースを構える。さっきまで書庫で難しい顔をしていた男の顔は、もう、いつものそれに戻っていた。

　帰り道は、まだ見えない。顔は化け物のまま。戦争も終わっていない。北の空の下では、あの大神官が、次の絵図を描いている。問題は、山ほど残っている。

　だが、今は。

　目の前に、笑っている連中がいる。俺たちの音を待っている客がいる。

　だったら、やることは一つだ。二十年前から、何も変わらない。

「いくぞ！」

　俺が弦を鳴らすと、広間が沸いた。

　異世界の魔王城に、今夜も Jesus Pain の音が響く。

　帰れない旅は、まだ続く。それでも、ライブは止まらない。