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玉髄

「断るってどういうこった！」

　障子を突き破り、外にまで木霊した大きな声に驚いたのか、庭の木にとまっていた鳥が慌てて羽ばたく音がした。

「平助、声がでけえ」

「あ、ああ、ごめんって……」

　浮かせた腰を下ろし、平助が再度近藤に

「どういうことだよ、近藤さん」

　と、訊ねた。

「俺達、幕臣《ばくしん》になれるってことだろ！」

　幕府から禄位を貰うとはすなわち、幕臣になるということである。それを近藤は断り、浪人のままでいると言っているのだ。

　新選組に禄位を授けようというのは恐らく、江戸の新徴組が禄位を賜った、その流れであろう。

「貰えるもんは貰っちゃえば？」

　端で眠そうに寝転がる爽葉が言うが、近藤は首を横に振るばかり。

「いいのか？　徳川に士官《しかん》するのが夢だったろ？」

「それはそうなんだがな……」

　原田の問いに、むむっと額に皺を寄せ、近藤は困り顔になる。

「俺達は尽忠報国の志士であり、最前線で戦い御奉公することこそ、心からの願い。しかしだ、俺達はまだ、何のお役にも立てていないじゃないか」

　近藤の言葉に、さっきまで湧き立っていた皆も、一様にしんと静まり返った。

「俺ぁどっちだっていいぜ」

　土方が言う。

「この先どうしたって俺等は幕臣になるさ。それが遅いか早いか、それだけの話だ」

　その自信に満ちた台詞はいかにも土方らしいもので、皆に申し訳のなさを感じていた近藤は、少し微笑む。

「おうよ！　俺ぁ感動したぜ、近藤さん！」

　先程とは打って変わって、大きな瞳をうるるとさせた藤堂が叫ぶ。

「そうだよなあ、功績を上げたときに晴れて幕臣になる！　それでこそ新選組の武士よ！」

　続いて、永倉や原田も、賛同とばかりに頷く。山南や井上はといえば、近藤の話に感極まって涙を拭う始末。

「あらあら」

　猫をあやすように、転がる爽葉の頭を撫でながら、沖田が苦笑する。

　こうして、近藤は禄位辞退の旨を上書に認《したた》める為、山南と共に自室へと戻っていった。他の者も稽古指導やら巡察やら、当番やらで退席。その場には土方と爽葉、そして沖田、斎藤が残った。

「そうだ、斎藤。近藤さんに、容保公に先生のことを願い出るよう、伝えておいてくれ」

「近藤《こんどう》周斎《しゅうさい》殿のことでしょうか」

　土方が頷く。

「周斎って誰だ」

　爽葉が尋ねた。

「近藤さんの養父ですよ。今は中風《ちゅうぶう》*を患っているんですが、天然理心流剣術三代目宗家として、名を馳せていたんです」

　沖田が答える。

　近藤周斎、かつての名を近藤周助。代を近藤勇に譲ると、名を周斎と改めた。

「口上願書を書くことに、近藤さんがぐだぐだ言っていたら、俺に知らせろ」

「承知」

　斎藤がすっと部屋から出ていく。

「近藤さん、私欲だ禁物、って遠慮しそうですからねえ」

「自分勝手なんじゃないか、とかどうとか言って落ち込むだろうな」

　そんな彼等の予想は、この後、しっかり的中することとなる。

「周斎先生はなかなかぶっ飛んだお人ですから、爽葉のことは気に入ると思いますよ」

　沖田がくすくすと笑う。

「どうぶっ飛んでるんだ」

　爽葉が訊くと、土方と沖田が代わる代わる、

「女好き」

「それも取っ替え引っ替え」

「妻が九人、妾が七人」

「四六時中目合(まぐわ)ってばかり」

「その上、酒狂い」

「しかも酔い癖は最悪」

　と言った。

「ちなみに、彼は一日に二升*は飲みます」

「二升！？」

　目が点になっていた爽葉も、すぐに腹を抱えて笑い出した。

「とんでもないお騒がせ野郎だな！」

「しかもですよ、やーっとご隠居なされたと思ったら、隠居先に女が四人」

「ひゃひゃひゃひゃ」

「よほど隠居生活が暇なんだろうよ」

　土方が呆れ口調で言う。

　沖田が更に身を乗り出して、「それでですね」と続ける。

「忙しい近藤さんに代わって、土方さんと源さんが見舞いに行ったときがあるんですよ」

「ほう」

「案の定、先生が随分と色欲に溺れた生活をしてたみたいでさ。土方さんの第一声が、『女色の過ぎるのはお身体に障りますよ』だったって！」

「あははははっ！」

「お前が言うなって話ですよねえ！」

「そりゃそうだ！　あはははっ、あっ、腹痛い、いたたた……」

「おい、総司」

　爽葉は笑い過ぎて涙を浮かべている。沖田もお決まりのにやにや笑いが止まらない。土方もこの話には文句も言えない。

「いいなぁ、試衛館。楽しそうだ」

「楽しかったですよ。あ、爽葉に試衛館の時の思い出を認めたものを見せてあげましょう」

「何だ何だ」

　雲行きの怪しい話の流れに、土方が組んでいた腕を解くも、沖田はその数段上を行っていた。

「もともと、爽葉とおやつでも食べながら見ようと思って、持ってきていたんです。『豊玉発句集《ほうぎょくほっくしゅう》』」

「お前っ、いつから！」

　慌てて取り返そうと伸ばした手を、バチンッと音が鳴るほど強く叩いた沖田は、清々しい笑顔で、

「土方さんの詩集です！」

　と、声高らかに言い放った。

「ほうぎょく、ほっくしゅー？」

「爽葉、いい子。そのまま押さえておいて」

　爽葉は、詩集に手を伸ばした土方の、無防備な背後に回り込んで、羽交い締めにしていた。

「くそっ！　退《ど》けっ、ちび助！」

「土方殿、まだまだですな」

　相手は爽葉と言えど、背後を取られれば抜け出すのは難しい。

　沖田が湛える悪い笑いに、般若の相の土方が吠える。

「総司、早く見せろ」

「ふふ、覚悟は良いですか」

「どんと来い」

「覚悟決めんな！」

　それからすぐに、げらげらと腹を抱えて笑う爽葉と沖田の声が、屯所中に響き渡った。

「てめえら……。殺されてぇのか」

　土方が珍しく顔を少し赤らめて脅すものだから、悪戯小僧二人には火に油を注ぐようなものである。

「だってトシィ、これ単純……、いや直球すぎて……ひい」

「何度見ても笑えますね、本当っ、あははははは」

「いやこれ……面白……し、死ぬっ、笑い過ぎて死ぬっ」

　土方を固めたまま、げらげらと遠慮なく笑う爽葉。その横で、沖田は息も絶え絶えになりながら、目尻に溜まった涙を指で拭った。そして、変に畏まった素振りで、

「いやあ、土方さんの実は実直、という隠れた内面が現れていて趣深いですねぇ」

　と批評家ぶった台詞を言うと、

「文学とは人の本当の姿を顕す道具なのですね。結構結構」

　と爽葉が沖田を真似する。

「悪夢か……」

　大はしゃぎする爽葉を背中で好きにさせたまま、土方は成す術なく額に手を当てた。

　朝から秋寒が酷い日だった。最近通り過ぎていった野分《のわき》*によって、頭痛に悩まされたばかりだと言うのに、晴天も束の間、またすぐに天候は悪くなった。

「頭痛ったぁー……」

　気候が悪いと、頭の奥がずくずくと傷んだ。そうなってくると痛みに敏感になって、その延長か、顔の傷も眼の奥もなんだか痛くなってくる。

「気を紛らわそう」

　まだ日の昇らない空の下、爽葉は散歩に出掛けた。小さな川を渡り、道沿いに北に上った。騒めく風の中で、川の音だけは柔らかく、耳が気持ち良かった。暁闇《あかつきやみ》の齎す不思議な高揚感は、今日の爽葉の胸を簡単にすり抜けて行ってしまう。湿った風の所為だろうか、荒ぶる林の音の所為だろうか。不躾なまでに、不快感が爽葉の中に入ってくる。

　その時、びゅうと吹き抜けた風に乗って、誰かの声が聴こえた気がした。立ち止まるも、気配はない。

「気の所為？」

　で、済ます爽葉ではなかった。野生の勘というものだ。根拠はない。

　懐刀を取り出した。続いて脇差も。鞘をかなぐり捨て、ゆっくりと道を進む。

　そして、爽葉は走った。

　同時に、怖気《おぞけ》が追いかけてきた。

　おかしい、おかしい、おかしい。どこかが、おかしい……！

　住居犇めく通りを抜けた。林を通り過ぎ、大通りを横切った。石段を駆け上がる。泥が跳ねる。

　——爽葉。

　ドカァァンと、一際大きな雷が轟くなか、その声はやけにはっきりと響いた。

　沛然《はいぜん》と雨が降り始める。

　爽葉の身体に、天を衝《つ》くような衝撃が走った。痺れが残るほどに、強い。

「会いたかったぜ」

　瞬間、足が鉛にでもなったかのように重くなった。柄を握る手が強張った。身体が言うことを聞いてくれない。

　皮膚が天露《あまつゆ》に濡らされていく。

　感情に押し潰された肺は、上手く空気を取り込めず、爽葉は浅い呼吸を繰り返した。

「俺のいない間、随分とお気楽に生きていたようだなぁ」

　嘲るような口調、間延びした語尾、偽物じみた笑い癖。

　蘇る、忌々しい記憶。

「どうだったよ、人間の真似ごとは」

　蝿《はえ》の羽音のように、総毛立つ気配と音が耳を掠めた。

　爽葉は脇差を思い切り後方に振り回す。

　耳元で囁いた彼はもう傍におらず、少し後方でにやにやとした笑みを浮かべて立っていた。人を嘲弄《ちょうろう》するその笑い方は、爽葉の記憶の蓋を容易にこじ開ける。

「……」

　柄を握る手がみっともなく震えている。感覚が鈍り、二本の刀、四肢や心に至るまで、全てが離れ離れになっていくのが分かった。

　爽葉は何度か大きく息を吐くと、両手に刀を携え、静かに腰を沈めた。

「二度と現れてくれるなよと、何度願ったことか……」

　笑顔の男の眉が、僅かにひくついた。

「仕方ない、ここで死んでくれ。盧漠——！」

　ふふっ、と小さく穏やかな声が、男、盧漠の口から零れた。

「殺す……？」

　意地の悪い笑いが洩れた。そして、ついには腹を抱えて哄笑する。

「この、俺を？」

「僕はあの日誓ったんだ。この命捧げても、必ずお前を殺してやるってな！」

　魯獏はひとしきり笑うと、「はぁ、笑えるぜ」と溜め息を吐く。

　彼は長身の男だった。体の線は細めだが、その分動きは俊敏で、身体能力の高い天才型だ。機敏な動きを得意とする爽葉も、覚えている限りでは、彼の足元にすら及ばなかった。

「相変わらず堪んねえな。嬲《なぶ》り殺してやりたくなるぜ」

　盧漠が一歩、また一歩と爽葉との距離を縮める。鯉口を切る音が、静かに響く。狙いを定めた剣光が、爽葉の喉元を焼く。

　徐《おもむろ》に、刃と刃が烈《はげ》しく交わった。

　脇差が盧漠の腕を掠った。同時に盧漠の太刀が爽葉の太腿を切り裂く。

　二人の斬撃が篠突《しのつ》く雨をも弾き返していた。

　互いの刀が、血脂に濡れていた。流れる水が紅く染まっていく。

　盧漠の刃が爽葉の右の掌《てのひら》を貫いた。爽葉が痛みに反応が遅れたが、彼の追撃を逃れ、一太刀浴びせる。盧漠はそれを凌ぐも、体勢を崩して大きく後退した。

　やれる——！

　数年前は全く太刀打ちできなかった。でも今なら、相討ち覚悟で殺せるかもしれない。

　そう感じた爽葉は、一気に踏み込もうと、片脚に力を入れようとした。

「あれ……？」

　がくん、と身体が傾いた。足が地に縫い付けられたように、爽葉は動けなくなった。

　震える身体も、歯の根の合わぬ顎《おとがい》も戦慄く唇も、何もかも。

　認めたくなかった。でも、もう……自分でもわかる。

　怖いんだ。

「く、来るな……」

　必死に取り繕っていた、爽葉の無表情の仮面が剥がれ落ちた。それは明らかに、恐怖に支配された敗北者のそれだった。

「ハハッ！　震えてやがらぁ、小心者め。剣士の真似事したところで、所詮ただの小娘」

　爽葉は歯を食いしばる。

　《《魯漠》》という恐怖の前に未だ屈する自分が実に惨めで、腹立たしかった。

「違うっ……もう僕は小心者なんかじゃない！」

「何が違うっていうんだ」

「大切な人達を守るって決めた！」

「決めたからなんだってんだ」

　瞬時に間を詰めた盧漠は、爽葉の脚を蹴って倒すと、掌の傷に再度刀を突き刺した。爽葉が痛みに叫ぶ。

盧漠は爽葉の鳩尾に膝をのせると、そのまま体重をかけた。土にめり込んだ爽葉は息が詰まって、呼吸ができなくなった。

「昔はさぁ、俺のことあんなに慕ってくれていたのになあ？」

　ぐりぐりと鳩尾をえぐった盧漠の膝の力が、僅かに緩む。

「……おえっ……」

　ほとんど真水の液体が、爽葉の口から出た。横を向いて、爽葉は何度か嘔吐《えづ》く。朝起きてから水しか飲んでいなかったお陰か、胃液しか出てこなかった。

　空気が入ると同時に、空いている左手で盧漠を狙う。が、呆気なく抑え込まれる。

「……今度は、何を、しでかすつもりだ！」

「なんだって良いだろう？　気にする必要はない。お前は幕府の犬なんかじゃあないんたから」

「新選組を、侮辱するな」

「新選組を侮辱してるんじゃねえよ、……てめえのことを笑ってんだよ」

　盧漠の大きな手が爽葉の目元に延ばされた。するりと包帯が解けて、一線を描いた傷跡が晒される。

　盧漠は指先で、その傷を慈しむかのようになぞった。

「お前には失望させられた。あんなに可愛がってやったってのに、つまらねえもんに成り下がったなぁ」

　中風……脳卒中や脳血栓などの脳血管疾患

　野分……台風

　二升……約三．六㍑