《異形ファンタジー》「九重神社の四狐姫」～地層の歪みを追って秘境の神社に来た大学生が霊弓の主に選ばれ、妖狐四姉妹と1800年の因縁に挑む夏～

第11話 夏葉の特訓と小春の氷

　朝から境内が騒がしかった。

「腕立て、あと10回！」

「もう腕が……」

「ん？　腕が何だって？」

　夏葉が和臣の背中に容赦なく足を乗せた。体重をかけてくる。和臣はそのまま地面に潰れた。

「……限界です」

「限界って言葉、あたしの辞書にない！」

「俺の辞書にはあるんだ！」

　夏葉が足をどけた。和臣は石畳の上に大の字になった。空が青い。蝉がうるさい。全身が痛い。

　特訓が始まったのは朝食の直後だった。「軽く体を動かすだけ」と言われて境内に連れ出されたが、走る、飛ぶ、担ぐ、避けるの四点セットを2時間やらされた。弓道は体幹が命だが、こういう動きは別の筋肉を使う。

「茂助の幻術にハマったのはさ」

　夏葉が和臣の隣にしゃがんだ。

「体が弱いのも一因だと思う。精神力って、体力と比例するから」

「……そういうことか」

「玄と鞍馬は力技で切り抜けた。でも茂助のは精神攻撃。そこが弱かった」

　和臣は起き上がった。夏葉がペットボトルを投げてくる。受け取って、一口飲んだ。

「軟弱なあんたに陽秋姉は任せられない」

「それが本音か」

「そ、本音」

　夏葉はあっさり言った。

「陽秋姉はね、ずっと一人で全部やってきた。この土地のために、結界のために、家族のために。だから、隣に立つ人間は、同じくらい丈夫じゃないと困る」

　和臣は夏葉を見た。夏葉は正面を向いていた。

「わかった。続けよう」

「え、本当に？」

「本当に。まだ動ける」

　夏葉が口の端を上げた。

「やるじゃん」

　その時、縁側から地響きのような声がした。

「婿殿！　俺も混ぜろ！」

　義光が作業着のまま、石畳に飛び降りてきた。

「義光さん、仕事は！？」

「午後からでいい！　鍛えるなら俺が本気でやってやる！」

「お父さんの本気は骨が折れる案件なので。やめて」

「夏葉、つれないなあ！」

　義光は肩をすくめてから、和臣の方を向いてバシンと叩いた。

「婿殿、鍛えるのはいいが、根性だけで乗り越えようとするな。この土地には仲間がいる。それを使え」

　夏葉が、少し意外そうな顔で義光を見た。

「……驚いた。お父さん、珍しくまともなこと言うね」

「失礼な。俺はいつもまともだ」

◇◆◇◆◇

　昼前に特訓が終わり、和臣が縁側で汗を拭いていると、背後の空気が冷えた。

　振り返ると、小春が立っていた。お盆に冷たいお茶を載せている。白銀の髪が、わずかに逆立っている気がした。

「お兄ちゃん、お茶」

「ありがとう」

「……夏葉お姉ちゃんと、ずっと一緒だったね」

「特訓だからな」

「そう……」

　小春はお盆をそっと置いて、和臣の隣に座った。しばらく黙っていた。縁側の端の方から、じわじわと霜が広がり始めた。

「小春ちゃん」

「……なに？」

「霜、出てる」

　小春がはっとして自分の指先を見た。薄く結晶が張り付いていた。

「あわわ。ご、ごめんなさい」

「怒ってないから大丈夫。何か言いたいことがあるなら聞くよ」

　小春はしばらく黙った。それから、少しだけ声を低くした。

「夏葉お姉ちゃんばっかりずるい」

「え、何が？」

「お兄ちゃんと一緒にいる時間。昨日は陽秋お姉ちゃんと小春が助けに行ったのに、今日はずっと夏葉お姉ちゃんで」

　和臣は少し考えた。

「じゃあ今日の午後、小春ちゃんに教えてもらいたいことがある」

「え？」

「祭りのことを教えてほしい。陽秋からはまだ詳しく聞いていない」

　小春の目が、ぱっと明るくなった。霜が引いていく。

「教えてあげる！　全部！」

　台所の引き戸が静かに開いた。咲が盆を持って現れた。井戸水で冷やしたきゅうりが数本、塩を振っただけの皿と、冷えたトマトが並んでいる。小春と和臣の前にそっと置いて、何も言わずに戻っていった。

　小春がきゅうりを一本取って、ぽりっと噛んだ。

「お母さん、いつも気づいてくれるんだよね」

　和臣もきゅうりを手に取った。冷たくて、塩気が汗の抜けた体に染み渡った。

◇◆◇◆◇

　縁側に陽秋も加わって、四人で祭りの話をした。

「三日間あるんだよ。一日目は屋台と花火。町の人たちと妖怪たちが一緒に過ごす夜」

「二日目は神楽《かぐら》」と小春が続けた。「私たち四人で舞うの。それぞれの力を使って、この土地に一年分の霊力をかけ直す儀式」

「三日目が本番」と陽秋。「鎮魂の奉納。弓で龍脈の急所を射抜いて、結界を更新する。これが一番大事」

「なるほど。その弓を射るのが俺の役割か？」

「正確には、弓の主が射る。歴代はこの土地の弓役を担う妖怪がやってきたんだけど……その方が今年は体を壊してしまって。だから和臣くんになる」

「弓役の妖怪が、か？」

「うん。霊弓に認められた者なら人間でも担えるって、翠玉様の言葉があるから」

「いつ決まったんだ？」

「竜神様が認めた時点で、実質決まってた。冬華姉さんもわかってるはず」

「なるほど……。射る場所は決まっているのか？」

「龍脈の急所が毎年少しずつ動く。だから直前に計算しないといけない。和臣くんの仕事はそこ」

　和臣は地質図を思い浮かべた。毎日の調査で積み上げてきたデータが、あの奉納の一矢に繋がっている。

「あと、弓の所作は--」

「宗次郎さんが古文書から調べてくれてる。鞍馬さんも風の読み方を教えてくれるって」

「鞍馬が？」

「意外かな？」

「意外だ」

「あの人、不器用なだけで悪い人じゃないから」

　陽秋がくすっと笑った。

「あと何日だっけ？」

「今日入れて8日だね」

　和臣は縁側から境内を眺めた。御神木の杉が、夕方の光を受けて長い影を石畳に落としていた。

「間に合うかな？」

「間に合わせる。和臣くん一人じゃないから」

　小春が和臣の腕に抱きついた。

「あたしも一緒に練習する！」

「小春は特訓しなくていい」と夏葉の声がどこかから飛んできた。「和兄の足を引っ張るから」

「夏葉お姉ちゃん、どこにいるの！？」

「屋根の上だよー」

　和臣が見上げると、本殿の屋根に夏葉が腰かけていた。炎を指先でくるくる回しながら、夕空を眺めている。

　台所から夕飯の匂いが漂ってきた。

　縁側に、義光の豪快な笑い声が響いた。