第9話 入道雲と白き竜神
その日の朝は、特別に暑かった。
朝食のきつねそばを食べながら、和臣は縁側の外を見ていた。御神木の杉が、すでに陽炎の中に揺れている。空の青さが深く、雲ひとつない。蝉の声が境内の外で重なり合い、境内の内側ではその声が一段低く聞こえた。結界の境目で、音の質が変わっている。それにも少しずつ慣れてきた自分がいた。
「今日も暑いね」
陽秋が向かいで丼をすすりながら言った。
「この辺、毎年こんなに暑いのか？」
「盆地だから。でもお祭りの頃になると少し涼しくなるんだよ。あと10日くらいで、夕方の風が変わる」
「10日か……」
和臣は地質図を思い浮かべた。龍脈の調査、弓の鍛錬、茂助の幻術迷宮——やることは山積みだった。
入道雲が、湧き上がっていた。
朝から空は青かった。しかし昼前から、天竜川の谷底の方角に、巨大な雲の柱が立ち始めた。夏の積乱雲とは明らかに違う。上に伸びるのではなく、谷底から這い上がってくる。まるで地面から何かが溢れ出しているかのように。
和臣は縁側から、その雲を眺めていた。
「……あれ、普通の雲じゃないよな」
「うん」
隣に座っていた陽秋の声が、硬かった。
雲が、境内まで届いた。
音が消えた。風が止まった。蝉が鳴きやんだ。鳥居の内側だけではない——八守町全体が、息を止めたように静まり返った。
白い靄の中から、それが現れた。
◇◆◇◆◇
蛇に似ているが、蛇ではない。
全身が白い。鱗が翠色に光り、鹿の角が霧の中で輝いている。爪のある四肢。鬣が白く、尾の先まで翠の光が走っていた。龍だ。体の太さだけで境内の杉を軽く超えている。その巨体が本殿の上空でとぐろを巻き、境内の中央に降りてきた。
着地の衝撃は、なかった。
あれほどの巨体なのに、何も揺れない。まるで最初からそこにいたかのように収まった。それ自体が、普通の生き物ではない証拠だった。
家の中から足音が来た。冬華、陽秋、夏葉、小春が縁側や庭に出てきた。四人全員が、その巨体に向かって深く頭を下げた。
義光と咲が縁側の端で地に額をつけていた。豪快な義光が、声もなく、身を折っていた。
和臣は立ちすくんでいた。冬華がひれ伏している。この冬華が。狛犬の化身である義光と咲が額を地につけている。この土地で最も格の高い存在が、さらにその上の何かに頭を下げているのだと、理解するより先に体が固まった。
「冬華よ」
口が開いた。声は音ではなく振動だった。地面を伝わり、骨の中まで響いてくる。
「外の人間をここへ引き込んだとは、どういうことか？」
冬華は頭を下げたまま答えた。
「申し訳ありません、翠玉様」
翠玉。冬華がその名を呼んだ瞬間、和臣は輪郭のない何かが、名前を得て確かになったような感覚を受けた。
「申し訳では済まぬ。この地の結界は四姉妹の血で保たれている。祭りまで日もない。なぜこの時期に外の者を？」
「……弓が、認めました」
短い沈黙があった。
翠玉の翠色の目が、境内を動いた。冬華から、陽秋へ。義光へ、咲へ。そして——和臣へ。
和臣は、翠玉の目と向き合った。
縦に裂けた瞳孔。翠の虹彩の中に、何百年という時間が沈んでいるような深さがある。冬華の銀色の目も、鞍馬の赤い目も、この目に比べれば薄い。
これは——格が違う。
「ほう、人間よ。その弓を見せよ」
和臣は影から霊弓を出した。
白銀の光が広がった。いつもより強い。翠玉の翠の光と呼応するように、弓の光が揺れている。
翠玉の目が、細くなった。
「……ほう、ほう」
その一言に、空気の質が変わった。叱責の重さが、別の何か——興味、に変わった。
「これは面白い。弓が本当に認めたか」
「はい。試練も、すでにいくつか」
「そうか」
翠玉はしばらく弓を見ていた。
「この弓は、かつて私がこの神社に預けたものだ。次の主が現れた時、弓が自ら知らせるようにしてあった。それが光ったとあらば、里に下りてくるのは当然のこと」
冬華の頭が、さらに深く下がった。
「……存じませんでした」
「知らせていなかったからな。必要な時に必要なことが起きる。それだけのことだ」
翠玉が和臣を見た。
「名は？」
「天城和臣といいます」
「うむ、和臣よ。汝はなぜここにいる」
「……この土地の地脈を読んで、祭りの奉納を成功させるためにいます」
「ほう」
「それが俺にできることだと思っています」
翠玉はしばらく和臣を見ていた。それから、低く笑った。音ではなく振動だったが、それが笑いだとわかった。
◇◆◇◆◇
「では、役目を果たすために、ひとつ試練を与えよう」
翠玉の声が、また重さを帯びた。
「連日の騒動で、この地の龍脈が乱れている。夏祭りまでに、その歪みを解いてみせよ」
和臣は答えた。
「やります」
「待て！」
翠玉の目が、鋭くなった。
「軽々しく答えるな。失敗すれば、この町は土砂に飲まれる。龍脈の歪みが臨界を超えれば、天竜川の山が崩れる。八守町は消える。それを承知の上で引き受けるか？」
境内が静まり返った。
陽秋が、和臣の方を見た。止めたそうな顔だった。夏葉が、珍しく表情を固くしていた。小春が、指先に霜を結ばせたまま動かなかった。
和臣は少し考えた。
町が消える。人が死ぬ。それは冗談ではないとわかった。翠玉の目が、そういう目をしていた。地質学者として言えば、龍脈の歪みが引き起こす地滑りや土石流は、現実に起き得る。天竜川流域の急峻な地形は、そのまま大規模崩落の条件を満たしている。
逃げる選択肢は、ない。
逃げれば町は消える。逃げなければ、失敗した時に同じことが起きる。ならば逃げずに成功させる以外に道はない。それだけのことだ。
それでも。
「……引き受けます」
「理由を言え」
「地質学者として、地層の歪みを放置することはできません。それに--」
和臣は陽秋を見た。
「この町に、残りたい理由ができました」
陽秋の目が、大きくなった。
「……ふむ、よかろう」
翠玉が、また低く笑った。
「弓が認め、竜神が認めた。冬華よ、この人間を粗末に扱うでないぞ」
「……はい」
冬華の声が、かすかに変わった気がした。
翠玉の巨体が浮き上がった。境内の上空でとぐろを解き、入道雲の中へ戻っていく。翠の光が雲に滲んで、消えた。
光が戻ってきた。
蝉の声が戻ってきた。風が吹いた。
義光が地面から顔を上げ、和臣を見て、でかい声で笑った。
「よく言った婿殿！」
「義光さん、うるさい」
「この町に残りたい理由ができたって、婿殿、それ陽秋のことだろ！？」
「義光さん」
冬華の声が、一段低くなった。義光がさっと口を閉じた。
夏葉が縁側の柱に寄りかかって、腕を組んでいた。
「弓、翠玉様のだったんだー」
「知らなかったのか」
「知らなかった。お姉ちゃんすらも知らなかったみたいだし」
夏葉は少し考えてから、「まあでも」
「そういうこと、あの方はよくやる。知らせずに置いといて、必要な時に動く。うちの神社、そういうのに振り回されてばっかりだよ」
「振り回されてばっかり、って言い方するんじゃありません」
冬華が静かに言った。夏葉が肩をすくめた。
「小春はどこ？」
和臣が見回すと、小春が御神木の根元にしゃがんでいた。両手を組んで、翠玉が消えていった空を見上げている。
「小春ちゃん？」
「……綺麗だったなあ」
小春がぽつりと言った。
「翠玉様。でも、何度見ても、慣れない」
「何度も見たことあるの？」
「3回目。でも毎回怖い」小春は立ち上がって、和臣を見た。「お兄ちゃんは怖くなかった？」
「怖かった」
「でも引き受けたんだ」
「怖くても引き受けるしかない時はあるんだよ」
小春はしばらく和臣を見ていた。それから、こくりと頷いた。
陽秋が和臣の隣に立っていた。耳が、少し赤かった。
「ちょっと、聞きたいんだけど、さ。……残りたい理由、って？」
「聞こえてたか」
「聞こえてたよぉ」
和臣は少し考えて、「まあそういうことだ」
陽秋は俯いて、小さく笑った。
石畳の上に、入道雲の影がゆっくりと流れていった。祭りまで、あと10日。
