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真意

　一番好きな花は、桜だった。

　宇佐神と最初に出会ったことを思い出すし、ながめていると、なんだかしあわせな気持ちになる。

　その桜が今、自分の身体に散りばめられていた。

　袖から、裾まで。

　藍色に、うっすら――まるで夜桜のように。

　とても、美しい。

　まどかは素直にそう思った。

　同時に、ほんの少しだけ、胸のあたりが不安になる。

　しずくのように、ぽつりと落ちていく。

　知らない何かを、徐々に知っていくような感覚だ。

「――よし、着付け完了」

　彼方が満足げに息をつく。

　結いあげられた髪は、いつもと違う。そのせいか、違う人間になったかのようだ。

「うん、かわいいね」

　となりで見ていた宇佐神も、にっこりと微笑んだ。

「そう、ですか？」

　まどかは袖を持って、一周する。

　後ろ姿を、鏡で見た。

　普段はわからない、自分の姿。

　やはり少しだけ、不安になる。

「よく似合ってる」

「かわいい、かわいい」

　二人があまりに褒めるので、だんだん照れくさくなってきた。

　まどかが顔を俯けると、

「さて、じゃあ出かけようか」

　宇佐神の手が、ふわりと頭をなでる。

　ああ、この手だけは変わらない。

　そのことに、ほっとしている自分がいる。

　けれど少しだけ、物足りないように思うのは、どうしてだろう。

　三人で家を出ると、ちらほら、すでに人影た見える。

「この後をついていけばいいのかい？」

　宇佐神が尋ねると、彼方は、

「悩むほどの道のりじゃないですよ」

　と、苦笑する。

　花火大会は、家から歩いて十分ほどの土手で見られるという。

「まあ、迷子になる心配は――ないか」

　宇佐神とまどかの顔を見比べて言った。

「いいねえ、迷子」

　宇佐神の声が弾んだ。彼方はあわてて、

「やめてください。あなたが言うと冗談にならない」

　その言葉を聞いて、今度はまどかが苦笑した。

「おお、やってるやってる」

　土手に着いて、宇佐神が最初に反応を示したのは、人でもなく、まだあげられていない花火でもない。

　出店だった。

　ずらりと、立ちならんでいる。

　これだけの数は、ふたりにとって、もちろんまどかも初めてだ。

　社にいた頃も、祭りはあったものの、ここまでではなかった。

「端から行こうか、彼方」

「……仰せのままに」

　半分あきれつつ、人混みの中をかきわけていく。

　一番の目的は、やっぱりこれなのだ。

　迷子ーーなんて話はまるでなかったのように。

　まどかはふと、あたりを見まわした。

　もしかしたら、と思ったのだ。　

「りんご飴に、大判焼き、それから綿菓子」

　けれどそれはすぐに、彼方と宇佐神にかき消されてしまう。

「しかたない、か」

　まどかはぽつりとつぶやいた。

　ふたりとも、そしてまどかも、とにかくあまいものに目がないのだ。

　しかも、初めてのものばかり。

　まどかも一緒に、楽しむことにした。

　あかいもの、まるいもの、ふわふわしているもの。

　みんな色とりどりだ。

　それは出店の品物だけではない。

　人も、行き交う人間の表情も、そんなふうに感じる。

　何かに似ているなあ、と、まどかはぼんやり思う。

　あかくて、まるくて、ふわふわしている。

　浮き足立つような感覚。

　りんご飴をなめていると、宇佐神が言った。

「……まるで、恋心のようだね」

　急な言葉に、まどかはまばたきをくり返す。

　首を傾げたものの、宇佐神と視線が合わなかった。

「ねえ、まどか」

　宇佐神が空を見あげたまま、尋ねる。

「恋心とは一体、どこから来るものなんだろうね」

　静かな、声だった。

「恋心、ですか？」

　まどかはやや、手を止めて考える。

　言葉を胸の内で反芻した。

「そう。前に恋には、人の数だけ正解がある、と言っただろう」

　確かに、と、まどかは頷いた。

「だとしたらその元になる心は、一体どこからやってくるのかーーおまえを見ていると、ふとそんなことを思うのだよ」

　まどかは再び、りんご飴を食べる。

　そして、かじった。

　花火はまだ、始まらない。

　けれどもうすぐ時間なのか、さっきよりも人が増えてきている。

　その中で、見知った後ろ姿を見かけた。

　――胸の奥が、痛くなる。

　それはゆっくり、流れるようにして、人の中にとけていく。

「……それは、あたしが恋をしている、という意味ですか？」

　まどかはもう一度、宇佐神のことを見た。

　今度は、目が合った。

　いや、している。

　しているはずなのだ。

　となりにいる、この人に。

　けれど一方で、時田が言っていたことも気にかかっていた。

　――それって、恋愛対象？

　宇佐神は最初から、家族だった。

　一緒にいると安心して、何もかもゆだねられる気がした。

　一方、時田はどうだろう。

　一緒にいても、ちっとも心は休まらない。

　それどころか、乱されることが多い。

　けれど、と思う。

　あのまっすぐな瞳に、まなざしに、応えたいと思う自分もいる。

　例えそれが、許されないことだとしても。

「……あたしが、恋をしているかどうか、あたしにもわかりません。ただ」

　時田とは、あれ以来話をしていない。

　席替えになったこともあって、顔を合わせることもなくなった。

「ただ？」

「恋心は、どこからかやってくるものではなく、もしかしたらすでにあるもの、なのかもしれません」

　最初から、だれしも持っているもの。

　あるものに、気がつくこと。

　なぜそう思うのか、まどか自身もわからない。

　ただ、思うだけだ。

「それが、まどかの答えかい？」

　まどかは頷くことなく、宇佐神を見る。

　それから、りんご飴を渡した。

「――あげます」

　食べかけだ。

　にこにこしながら、まどかは差し出す。

　宇佐神はそれを受け取ると、

「……いっておいで」

　まどかの背中を、軽くたたいた。

　人混みから抜けると、まどかは走った。

　どこだろう。

　どこにいるんだろう。

　一度立ち止まり、深呼吸をする。

　大丈夫。

　わかるはずだ。

　いつも感じていたあの気配を、探せばいい。

　そう思った瞬間だった。

「――林原？」

　ふり向くと、そこには時田がいた。

　とたんに、まどかは動けなくなった。

「あ――やっぱおまえも来てたんだ」

　時田がいつものように頭をかくと、まどかは口を開こうとした。

　何か、何か言わなければ。

　そう思った瞬間、足もとがぐらりと揺れる。

「――おい」

　時田があわてて手を差し出した。

　そして、視線を下へとずらしていく。

「……切れてんな、それ」

　まどかも同じように、視線を送った。

　下駄の鼻緒だった。

　なんとかバランスを取って立っていると、時田が背を向けて、しゃがみこむ。

「ん」

　一瞬、何を言ってるのか、何がしたいのか、まどかにはわからなかった。

「ほら、早くおぶされよ」

「え……」

「それじゃあ歩けないだろ」

　座れるところまで、連れていってやる、と、時田は続ける。

　まどかは迷っていた。

　けれど結局、再び身体のバランスを崩し、結果的におぶられる形となる。

「ぐえ」

　勢いあまって、のしかかってしまったが、時田の声は無視した。

　近くにあったお寺の境内へ、時田はまどかをおろす。

「今直してやるから、ちょっと待ってろ」

　時田がまどかの足から下駄を外す。

　浴衣と同じように、彼方が用意してくれたものだった。

「おまえ今日、だれと来てんの？」

　視線を下に向けたまま、時田が言った。

「えっと……家族」

「例の奴？」

「……とまあ、もう一人」

「ふうん」

「あんたは？」

「おれ？　おれは来るつもりなかったんだけど、散歩ついでに寄っただけ」

「ふうん」

　そこで、会話が途切れる。

　時田は黙々と手を動かしている。

　それをまどかは、ぼんやりと見ていた。

「……なあ、さっき」

　ふと、時田が手を止めた。

　まどかは首をかしげる。

「いや、さっき、何か言おうとしたのかと思って」

　暗がりにも関わらず、時田はちゃんと見ていたようだった。

　そして今も、まどかのことを見ている。

　「好き」なのか。

　そう問われれば、なんとなく頷くことができるだろう。

　でもそれが「恋」なのか。

　そう問われると、頷いていいのかどうか、わからない。

　まどかは唇を結んだ。

　もし、これが恋なのだとしたら、自分は元の姿に戻るのではないか。

　けれど今、身体に変化はない。

　だとしたらやはり、恋ではない、ということか。

「んじゃ、先におれの話していいか？」

「え？」

「やっぱもう一回、おれとつきあってほしいんだけど」

　まどかはまばたきをくり返す。

「今度は学校だけじゃなく、外でも彼女として」

「な、んで？」

　途切れ途切れに、そう発するのが精一杯だった。

「あきらめきれねえから」

　はっきりと、時田は口にする。

　そんな彼を見て、まどかはふいに浮かんだことを尋ねた。

「……あんた、そもそもなんであたしのことが好きなの？」

「なんでって……理由なんてあるかよ」

「じゃあ、いつから好きなの？」

　尋ねると、時田は一瞬、目を逸らす。

　それから、照れくさそうに言った。

「――一目惚れ」

「は？」

　まどかはゆっくり、自分の熱が落ちついてくのがわかる。

　一目惚れ、というのはその名のとおり、一目惚れ、ということで。

「え、じゃあ、他の男子と一緒ってこと？」

　思っていることを、つい口に出してしまった。

「ーー違う」

　時田は再びこちらを向いて、まどかを見る。

　そのまなざしは真剣だったものの、まどかは息をついた。

「何が違うの？」

「……よくわかんねえけど。見目で選ぶんだったら、別に他の女でもいいわけだし」

　確かに、そうだ。

　彼は学校一のモテ男。

　女子からの誘いは事欠かないだろう。

　だとしたら、何なのか。

　もしかしたら、彼自身もそれを知りたいのかもしれない。

「――できた」

　時田が鼻緒を直し、まどかに履かせてくれる。

　気のせいだろうか。

　先程よりも履き心地がいいように思える。

「返事は別に、急いでねえから」

　ついでに、立たせてくれた。

「ただおれがそうしたいっていうのを、言っておこうと思っただけで」

　一度、背を向ける。

　時田の背中は、案外小さく、けれど温かかった。

　宇佐神とは、まるで違う。

　でもまどかは、その背中が嫌いではない。

　応えたいとも思う。

　だから、口を開いた。

　自分の精一杯を、伝えるために。