宇佐神さまの恋結び

決意

　　　　　５

　まどかは気を失っている時田を、ぼんやりと見つめる。

　どれくらい、そうしていただろうか。

　ふと、風が頬をなでた。

　まどかはしゃがんで、顔を近づけてみる。

　何がどう、かはわからない。

　けれど、わかる。

　本物だ。

　本物の時田だ。

　それはうれしいというよりも、安堵だった。

　巻きこんでしまった、という思いが、少なからずあった。

　彼方の言うとおり、自分の立場も考えず、安易に引き受けることじゃなかったのかもしれない。

「……ん」

　まぶたが、震える。

　ゆっくりと開かれていくのを、まどかは待った。

　いつもの彼の瞳、まなざしだ。

「……よく寝た」

　のんきな声に、まどかは小さく笑う。

　ほっとしたのと安心と両方だった。

「あれ？　つーかおまえ、何してんの？」

　今気がついた、といった様子で、まどかを見た。

　息をつきつつ、あきれたようなまなざしを送る。

「……あんたがいないから、捜しに来たの。一応、まだ彼女ですから」

　初めて自分から、そう言った気がした。

　胸の奥が、ちくりと痛む。

　押さえようとしたけど、とっさに手を戻した。

「それはそれは、ご苦労なことで」

　時田が苦笑した。

　彼の声は明るくて、今度は胸が弾んだ。

　まどかはごまかすように目を伏せて、立ちあがる。

「ね、時田」

　同じように、彼も立った。

　その後で、まどかの顔を伺うように見る。

　その表情を、瞳をまどかは直視することができなかった。

　見てしまえば、言えなくなるような気がしたからだ。

　今から、彼に伝えようとしていること。

　怯んでしまうような気がしたからだ。

「――終わりにしよう、あたしたち」

　空気のにおいが、色が、一瞬にして変わる。

　まどかはやはり、俯いたままだった。

　散歩から宇佐神が戻ると、台所にいる彼方の元へ顔を出した。

　もちろん、いいにおいがしたからだ。

「今日の夕飯はなんだい？」

「ふろふき大根ですよ」

　もうじきまどかも帰ってきますし、と、彼方は鍋の中をのぞく。

「おいしそうだね」

　宇佐神は味が染みていく大根を、物欲しそうに見る。

「だめですよ、まだです」

　あっさり蓋をしめられた。

　肩をすくめつつ、思い出したように口を開く。

「あ、そうそう、彼方。私はこれに行きたいのだが」

　着物の袖から、宇佐神はあるものを出した。

「はあ、なんです？」

　一枚の印刷物。

　書かれているのは、花火大会についてだった。

「近所で催されるらしくてね」

　花火の写真と、日時と場所が記されている。

「……行けばいいじゃないですか」

　宇佐神に、ため息と印刷物を返しながら言った。

「いいのかい？」

「行くなって言っても、行くでしょ、どうせ」

「ふむ。その通りだね」

　彼方から受け取ったそれを、宇佐神はじっと見つめる。

　鍋から視線を外さないようにして、彼方は口を開いた。

「……最近、考えることがあって」

　宇佐神は返事の代わりに首をかしげる。

「宇佐神さまの本当の目的は、何なのかって」

「うむ」

「なんとなくこれかなって、思うものはあるんですけど」

　湯気がふんわりと漂った。

　お互いの顔が、一瞬だけ見えなくなる。

「……答え合わせするかい？」

　その言葉に、彼方はまばたきをくり返した。

　けれどすぐに苦笑して、

「……やめておきます。今はまだ」

　再び視線を交わしあう。

「残念だね。けれど、うれしいよ」

　宇佐神はにっこりと微笑んだ。

「……花火大会、おれと、それからまどかもご一緒していいですか？」

「ああ、もちろん」

「あいつに、浴衣を着せてやりたいんですよ」

　花火だったらちょうどいいでしょ、と、彼方は奥の部屋へ目を向けた。

「風流だねえ」

　宇佐神が口にしたとたん、玄関の戸が開く。

　足音で、まどかだとすぐにわかった。

「ただいま」

　気配を感じたのだろうか。直接台所まで来て顔を見せると、

「もうすぐ夕飯できるから、着がえてこい」

「あ、うん。その前に報告」

　まどかは鞄を持ったまま、口を開く。彼女にしては珍しく、抑揚のない声だった。

「例の幽霊――っていうか、狐の件、片づいた」

　気づいているのか、そうじゃないのか、まどか自身にもわからなかった。

「よかったじゃん」

「よくやったね」

　まどかは小さく笑う。

　大丈夫だ。

　自分に言い聞かせるように、軽く頷いた。

「時田の姿になってたんだけど、まあ、なんとか」

「彼氏は無事だったのかい？」

「大丈夫です」

　着がえてくる、と、まどかは背を向けた。

　ああ、そうだ。

　けれど一度、気がついたようにふり返って、

「それから、もう彼氏じゃない――別れたの」

　あっさり言って、今度こそ自室に向かう。

　宇佐神の手から、ひらりと花火が舞った。

　翌日は、朝から騒がしかった。

　学校に着けば、行き交う人たちに、好奇の視線を向けられたからだ。

　慣れているつもりだったものの、気にならないかと言われれば、嘘になる。

　まどかは息をつきつつ、教室へ向かった。

「おはよう、まどか」

　葉子はいつもどおり接してくれた。そのことにほっとし、席へ着く。

　となりを見れば、時田はいなかった。

　代わりにやってきたのは、クラスの女子たちだ。

　まどかの身体が、一瞬こわばる。

「林原さん――ちょっといいかしら」

　案の定、前のように呼び出された。

　予想はしていたものの、面倒なことに変わりはない。

　まどかは、できるだけ手短に、と、つぶやくように言った。

「……時田君と、別れたってホント？」

　やっぱり、と思う。

　息をつきつつ、まどかは口を開く。

「ホントです」

　意外にすんなり、言葉になった。

「なんで？　どうしてそうなったの？」

　責められるような口調に、まどかのほうが目を見開く。

「……いろいろ、あって」

　嘘は言ってない。

　けれど違和感はある。

　目の前の、彼女たちにだ。

　なんだろう。

　気のせいかもしれないが、少し残念そうな表情を浮かべているように見える。

「……やっぱりホントなのね」

　肩を落とす少女を見ながら、思わずまどかは尋ねた。

「あなたたちにとっては、うれしいことじゃないの？」

　願ったり叶ったりでは？　と、まどかは首をかしげる。

　すると、一番前にいた女生徒が息をついた。

「最初はね、そのほうが、別れたほうがいいって思ってたのよ」

　実際、まどかもそう思われているだろうと感じていた。

「でも、悔しいけど、あなたは人として魅力的っていうか……外見だけじゃなくて、中身も――ちゃんと芯がある」

　それは人じゃないから、と言いかけてやめておく。

「こっちが何をしても大して動じないし。最近は佐々木さんと一緒にいることが多いけど、別に一人だって平気でしょ」

　腕を組んで、もう一度息をつく。

　いや、つかれている、と言うべきか。

「だからもう、降参してたっていうか……」

「じゃあ、肝試しの時は？」

「あれで目が覚めたの。あなたがいつも通りだったから、もうやめようって」

　なんだか、バカバカしくなったという。

　けれど、それだけじゃない、と、彼女は続ける。

「何より、あなたといる時田君、すごく自然で、楽しそうだったから」

　まどかはなんだか、妙な気分だった。

　付き合っている時は別れろと言われ、実際にそうしたら、今度はその事を疑問に思われる。

　難しい、というか、簡単ではない。

「何があったのか知らないけど、ちゃんと彼のこと、見ててあげて」

　最後には、手を握られてしまった。

　やっぱり、複雑だ。

　人間だからなのか。

　それとも、恋をしているからなのか。

　まどかには、まばたきをくり返した。

　その日、時田は休みだった。

　担任の話だと、風邪らしい。

　まどかにとっては、正直ほっとしていた。

「じゃあ時田くん、やっぱり了承してないの？」

「いや、わかってるとは思うけど……」

　昼食を取りながら、葉子と昨日の出来事を話す。

　律のことは伏せながら、別れ話をしたことだけ、かいつまんで説明した。

「昨日の時田くん、何かおかしかったもんね。もしかしたらなんとなく感じ取ってたのかな。まどかからそう言われること」

　それについては、何も言えない。

「けど、驚いた。まどかに他に好きな人がいたなんて」

「……叶わないってわかってたから」

　言いにくかったのだ、とまどかは俯く。

　時田には、昨日こう言ったのだ。

　やっぱり好きな相手に誤解されたくない。

　だから、別れてほしい、と。

　それだけ言って、屋上を出てきてしまった。

　なんとなく、顔を見ることができなかった。

「そっか。だからってわけじゃないけど、ねえ、まどか。時田くんのことって、どう思ってるの？」

「どうって……」

　同じことを、宇佐神にも聞かれた。

「いい奴だと思うよ。ただそれ以上は聞かれても、なんて答えたらいいかわからない」

　だからだ、と思った。

　だから、ああしたのだ。

　自分でも、ようやくわかった。

　時田のためじゃない。

　自分のために、ああしたのだ。

「……まどか？」

「ごめん。ちょっとぼんやりしてた」

　葉子が伺うようにこちらを見る。

「そっか。じゃあ私もこれ以上は、何も聞かない」

　お昼を終えると、思い出したように言った。

「そういえばまどかは、花火大会行く？」

「あ……」

　今朝のことだ。

　食事の時、彼方に言われた気がする。

　浴衣を用意するから、早く帰ってこい、と。

「うちは毎年家族となんだけど、まどかはどうなのかなって」

「……うちも、家族で行く」

　今までだってそうだったのに、あたりまえのことなのに、なんだかとても特別な響きに聞こえた。

「じゃあ、向こうで会えるといいね」

　葉子が笑う。

　同じだ、と思った。

　葉子も、それから自分も。