宇佐神さまの恋結び

偽物

　懐中電灯を照らしながら、廊下を歩いていく。

　日が暮れると、なんとなく、空気の色が濃くなるように感じられる。

　そのせいだろうか。

　足音が、やけに響く気がした。

「時田を呼んだのって、葉子だったの？」

　まどかと葉子は二人身を寄せ合って、足もとを確認する。

　ぼんやりとした灯が、気まぐれにくるくると動いた。

「うん」

　葉子が頷いて、まどかを見る。

　校舎の一階から二階、三階に上がり、科学室にある缶を取ってくる。

　一組一個。それがルールだ。

「時田くん、一応彼氏でしょう。私だけじゃ彼女たちのこと、どうにかできるとも思えないし」

「そんなに気を遣わなくてもいいのに」

　階段に足をかけると、そこだけ音がちがって聞こえる。

「まどかはそう言うだろうってわかってたから、黙ってたの。でもこれじゃあ、あんまり意味なかったかな」

　肩を落とす葉子に、まどかは笑みを向けた。

　音がしない。

　そのことはあえて、気にとめないことにする。

「……ありがとね。時田はともかく、葉子が心配してくれたことがうれしい」

　まどかの言葉に、葉子は顔をあげる。

「そうかな」

「うん。そっちのほうが何倍も、ね」

　にやけてしまいそうなくらいだった。

　葉子が苦笑する。

「そこまで言われると、ちょっと時田くんに悪い気がする。彼、けっこうまどかのこと心配してから」

「……そう？」

　無関心ではないことは、わかる。

　けれど特別関心があるかといえば、微妙なところだ。

　契約は続行すると決めたものの、自分たちの関係は、なんていうか、とても曖昧だ。

　まどか自身、自分の気持ちがよくわからない、という思いが強い。

　だからこそ、今のところ一緒にいることを選んでいる。

「そうだよ」

　葉子が一歩だけ、前に出る。

　まどかはふと、足を止めた。

「私から見て――だけど、彼はまどかのこと、好きだと思う」

　まさか、と、まどかが言いかけた時だった。

　空気がよりいっそう、色濃くなるのがわかる。

　白くぼんやりとしたものが、葉子の背中に現れ、触れた。

　身体が強ばり、鳥肌が立った。

　一瞬だけ、空気が途切れる。

「――葉子っ」

　とっさに、まどかは腕をつかもうとした。

　けれど遅かったのか、周りは一気に霧のようなものに包まれる。

　白く白く、霞がかって見えない状態だ。

　目を細めても、それは変わらない。

　まどかは呼吸を調え、目を閉じた。

　――大丈夫、大丈夫だ。

　何かあれば、宇佐神や彼方がいる。

　自分は、一人じゃない。

　もう、あの頃とはちがうのだ。

　まどかは、ゆっくりと目を開けた。

　徐々に、霧が晴れていく。

　うっすら、人影が見えた。

「――おまえ、何やってんの？」

　現れたのは、時田だった。

「……あ」

　まどかは声をもらす。じんわり、額が汗でぬれていた。

「あ、葉子。葉子は？」

「佐々木なら下に降りていったけど」

　階段を指さされて、まどかは力が抜けていくのがわかった。

「おれも相手が先に帰っちまって。おまえまだ科学室行ってないんだろ」

「え、あ、うん」

　一組一つ、缶を持ち帰る決まりだ。

「じゃあ取りに行こうぜ」

　時田は階段をのぼる。まどかも足をかけようとしたその時、自然と言葉が出た。

「――あんた、だれ？」

　背中を向けた時田が、ゆっくりとふり返る。

「はあ？　何言ってんだよ」

　時田は顔をしかめる。まどかは表情を変えずに続けた。

「――時田じゃない。それはわかる」

　相手はじっと、まどかを見た。

「……なんで？」

　何が違うのか、と、聞きたいんだろう。

　まどかは首し傾げつつ、

「……なんとなく」

　胸の内を、素直に話した。

「探せば、多分他にもあるんだろうけど」

　まどかは軽く笑う。けれどすぐに真顔になって、

「――本物はどこ？　目的は何？」

　まっすぐ、相手を見据えた。

「おやおや、お嬢さん。ずいぶんとぶしつけだなあ」

　時田は手すりに寄りかかり、腕を組む。

　ここは本物に似せている、と、まどかは思った。

「あたしにしては、礼儀正しいほうなんだけど」

　笑い方、仕草、声。

　でも、やっぱり違うのだ。

　そして違う、ということに、気持ち悪さのようなものを覚える。

　うまく説明できないが、違うと感じるものがあるのだ。

「仮にも彼氏だろ。もう少し戸惑ってもよくないか？」

　どうやら、こちらの事情は知っているらしい。

「だって、本当に仮、だもの」

　言っていて、なんとなく落ちつかなくなる。

　まちがったことは、何一つ言っていない。

　けれど、なんだろう。

　少しだけ、居心地が悪い。

「ふうん、なるほど、ね」

　だからか、と、相手は納得したように頷いた。

　それから階段をおりて、まどかを見つめる。

「だったらさ、おれとつきあわない？」

　一瞬、何を言っているのかわからなくて、まどかは動きを止める。

「は？」

　そう口にするのが精一杯だった。

「――だって君、人間じゃないみたいだし」

　急に声が、口調が変わる。

　息を、のんだ。

　まどかは一度身を引こうとした。

　けれど一瞬遅れて、再び霧のようなものに包まれる。

「――下がれ」

　声が、響いた。

　静かで、けれどその場を、霧を晴らすような音だった。

　よく知っているもの。

　安心できるもの。

　気がつけば、まどかはその場にすわりこんでいた。すぐそばにいたのは、彼方だ。

「間一髪ってとこか」

「……彼方」

　見えるのは、宇佐神の背中だった。

　よく知っているもの。

　そして、安心できるもの。

「……宇佐神さま」

　本来なら、主を前に出してはいけない。けれど、身体がうまく動かなかった。

「そのまま、じっとしていて」

　主にそう言われたら、従うしかない。

　唇を噛みたい気持ちを、なんとかこらえつつ、まどかはそのまま、様子を伺っていた。

「う……」

　思わずそう言いかけたとたん、霧が再び濃くる。応じるように相手の姿が見えなくなった。

　宇佐神が手を軽くあげると、霧が徐々に晴れていく。

　だがその先に、相手はいなかった。

「――残念。逃げられちゃったね」

　宇佐神がふり向いて、肩をすくめる。

「宇佐神さま、今のは――」

　今度は、声が出た。

「人間ではないよ。でもまだ、判別がつかない」

　幽霊か、それともまた別のものか。

　心当たりがあるのだろうか。宇佐神のまなざしが、一瞬鋭くなる。

「どちらにしても、面倒なことに変わりはないね」

　宇佐神は息をつき、それからまどかに触れた。

「動けるかい？」

「……大丈夫です。それよりも」

　気になることがあった。

　むしろずっと、気になっていた。

　まどかの心中を察したように、今度は彼方が答えてくれる。

「――二人なら、外に連れ出してある。大丈夫だ」

　それを聞くと、すぐに立ちあがって、校舎を出て行った。

　自分でも驚くほど、何も考えることができなかった。

　外に出ると、校舎に寄りかかるようにして、時田と葉子がいる。

　まだ気を失っているようで、まどかはじっと、二人の顔をのぞきこんだ。。

「……葉子、大丈夫？」

　声をかけると、葉子はわずかに顔をしかめる。

「あ……」

　まぶたを開けると、目が合う。額をおさえて、ゆっくりと身体を起こした。

「あれ、私、どうしてたの？」

「ええっと……」

　なんて答えたらいいのか迷う。

　まさか、本当のことを話すわけにもいかない。

「……るせー」

　まどかがどもっていると、今度は時田が顔をしかめた。忘れてた、と思いつつ、とりあえず声をかける。

「時田、大丈夫？」

　葉子と同じように目が合った。

　けれど、なんだろう。

　じっと見つめられて、なんとなく逸らしてしまう。

「あ、まどか。もしかして缶、取ってきてくれたの？」

　後ろをふり向くと、ジュースの缶が二つ、ならんでいた。

　覚えはない。

　けれど、そこにあるということは――気配からして、宇佐神と彼方だった。

「まあ、ね」

　まどかは一つ、缶を時田に渡す。それからふと気になって尋ねた。

「そういえば時田、あんたの連れは？」

「あーーなんか急に戻るって言い出して」

　結局、一人で科学室まで向かったそうだ。

　それを聞いて、まどかはほっと胸をなでおろす。

「まあ、でもこれで、条件は満たしたわけだし、堂々と帰れるわよね」

　葉子がほっとしたように、そして得意げに言った。

「あ、そっか」

　まどかは気がついたように頷く。

　とたんに、

「あ――時田くん」

　かん高い声が響いた。

　クラスの女子だ。

　まどかも葉子も、つられるようにして目を向けた。

「うげっ」

　時田が顔をしかめる。

　そのまま立ちあがった。

「おれ、帰るわ。これ渡しといて」

　まどかのほうに缶を放り投げて、裏口のほうへ走っていった。

「あ、ちょっと」

　まどかは受け取ったものの、また面倒なことになる気がして、眉を寄せた。

　おかげで、気がつかなかったのだ。

　ある人物の視線に。

　葉子と駅で別れると、宇佐神と彼方がひょっこり姿を現す。

「いいね、青春だね」

「……まあ、いい子、だよなあ」

　二人の言葉に、まどかはなんだか気恥ずかしくなって、肩をすくめた。

　けれどすぐに、お腹のあたりをおさえる。

「彼方、何か買って帰ろうよ」

「夕食の準備はしてきたぞ」

「それも食べたいけど」

　そういう感じじゃない。

　言葉にするより先に、立ち止まったのは和菓子屋だった。

「ああ、そういうこと」

「いいですよね、宇佐神さま」

「もちろんだとも」

　そこでどらやきを３つ、買ってもらう。

　家に着くと、居間でお茶を飲む。

　どらやきをそれぞれ、口に入れながら、

「それにしてもあれは、なんだったんでしょうね」

　ふいに彼方が言った。

　まどかはちらりと宇佐神のことを見た。

　すると目が合う。

「まどかはどう思う？」

　尋ねられて、考えた。

　姿形、その時の気配、感覚を思い出してみる。

「……宇佐神さまは、人間ではない、と仰ってました。けれどあたしは、なぜか人のような気配も感じられて」

　うまく説明できない。

　ただ、感じただけだ。

「もしかしたら彼は、おまえと同じなのかもしれないね」

　宇佐神の言葉に、まどかは首をかしげる。

「――半分人であり、半分人ではない」

　その半分が何なのか、まだはっきりしないけどね、と、宇佐神はどらやきを半分にして口する。

「でも人である部分は、まどか。おまえにだったら、触れられるんじゃないかな」

　宇佐神がどらやきを割った手で、まどかの頭をなでた。

　――人である部分。

　まどかの中で、その言葉が響く。

　ふと、自分の手を見た。

　彼方から半分、そして宇佐神から半分、まどかの手のひらに、そっとのせられた。