チー牛くん、失業して探索者になる
２７歳の元社畜――影山 光は、携帯端末で配信アプリを起動した。
今日も淡々と“ダンジョン配信”が始まる。
「……」
開始直後から無言。
いつもの光景だが、コメント欄はすぐにざわつき始めた。
『今日も無言スタートで草』
『喋らないのに強者感あるのズルい』
『配信なんだから少しは喋れよｗ』
『逆に黙ってる方が安心するまである』
『壁壊しニキ、待ってた。楽しみ』
影山はコメントを横目に、ただ前へ進む。
彼にとって必要なのは言葉ではなく結果だ。
「……ここ、か」
ただの土壁。
だが影山の視界には、壁の内部に走る“青白い線”が静かに浮かび上がっていた。
まるで、壊される瞬間を待つかのように。
（見つけた）
斧を軽く振り下ろす。
ドドドドドドッ――！
土壁がゴミのように崩れ落ち、奥へと続く新たな通路が姿を現した。
「……隠し通路。進みます」（ボソッ）
コメント欄が爆発した。
『なんて？（笑）』
『呼吸するように隠し通路開ける男』
『前例ゼロの壁破壊ルートを当たり前に進む狂人』
『腹から声出せ（笑）』
『喉の隠し通路も開け』
『朝メシ食え』
『黙ってるのに１万集める配信者って何者だよ』
『壁壊しニキ、今日も満足そう』
そう、接続数はすでに １万超え。
彼の“透視能力”はチートで、未踏破エリアを暴く配信者として注目を集めていた。
だが――物語はここから過去へとさかのぼる。
すべては、あの日の“クビ宣告”から始まった。
☆
５年務めた会社からの通達は、あまりにも軽かった。
「チー牛くん、残念だが来月で最後ね。いやぁ、悪いねぇ。君みたいな陰キャは、こういう時に切られちゃうんだよ」
薄いパーテーションの中。
４０代後半、頭頂部が寂しい上司が、当然のように告げた。
蛍光灯に照らされたテカテカ頭が、やけに眩しい。
そして半笑いの表情が、胸の奥をざらつかせた。
――なぜですか。
――どうして俺なんですか。
本来なら問い詰めるべきだ。
だが影山は、押しつぶされるような諦めの感情に負けてしまった。
「……わかりました」
会社の業績は悪化している。
クビになったのは自分だけではない。
しかし影山は知っていた。
自分が“標的”にされていたことを。
上司・同僚・先輩・後輩。
誰もが彼を「チー牛くん」と呼んだ。
眼鏡すらかけていないのに、陰キャっぽいという理由だけで。
この会社では、上司が気に入らない人材はイジメられる。
影山は、その標的に選ばれたのだ。
（最悪な会社だったな……）
月４日休み、残業１００時間。
休日出勤は当たり前。
それでも影山は、ただ黙って働き続けた。「辞めたい」と思う余裕すら奪われていた。
最終日も、誰に何を言うでもなく、静かに退職した。
（……これから、どうしよう）
ノープランだった。
転職する気力もない。
アパートに帰り、ぼんやりとパソコンを開く。
過疎配信ながら頑張っている女の子――「あさひチャンネル」を開く。
「あっ！ シャドウさん、今日もありがと～！」
常連の影山が来ると、あさひは嬉しそうに手を振る。
だが彼女はポンコツで、魔法は外すし、道は間違えるし、三歩歩けば覚えたことを忘れる。
それでも、何度でも立ち上がる。
その姿は、影山には眩しすぎた。
画面越しの笑顔なのに、胸の奥が少しだけ温かくなる。
（……俺、変わりたいな）
気づけば、口が動いていた。
「……探索者、やってみるか」
次の仕事までのつなぎ。
その程度の軽い気持ちだった。
だが――この決断が、後に“冒険者業界の常識”をひっくり返すことになるとは、この時の影山は知る由もなかった。
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