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第66話: 証言台

　証言台に立った男の手は、震えていなかった。

　——いや、震えていた。それを、意志の力で止めていた。

　ディートリヒ・ハイネは正面の原告席を見た。銀灰色の髪。穏やかな微笑。十年間、一度も見返せなかった瞳が、そこにある。

　王都中央法院、第二審理室。前回の期日から一週間。灰色の石壁に囲まれた法廷は、先週より傍聴人が増えていた。辺境の旅館が王国有数の貴族を訴えた——そんな噂が、王都に広まり始めているのだろう。

　ディートリヒは証言台の縁に手を置いた。革紐で束ねた書簡の束が、その横にある。六十七通。十年分の証拠。一通目を受け取った日の夜、これを捨てるか保管するか、一晩中迷った。

　捨てなかった。いつか——と思っていた。「いつか」が、今日だ。

　「証人。氏名と職業を」

　判事の声が石壁に響いた。天窓から冬の陽が差し、証言台の書類を白く照らしている。

　「ディートリヒ・ハイネ。東部辺境州の巡回商務監査官です」

　声は平坦だった。十年間、報告書を読み上げてきた声。ただ、今日読み上げるのは報告書ではない。証言台の上には、革紐で束ねた六十七通の書簡がある。

　「十年前、私は横領の嫌疑をかけられました」

　傍聴席がざわめいた。判事が視線で制する。

　「嫌疑は事実無根でした。しかし証拠を捏造され、追い詰められました。——その時、アシュフォード侯爵閣下が取引を持ちかけてきました」

　被告側席で、エミールが眼鏡を押さえる手を止めた。その隣でセラフィーナが背筋を伸ばし、マリカが静かに目を細めている。

　「『協力すれば不問にする』と」

　ディートリヒは原告席のヴィクトールを見た。ヴィクトールは微笑んだまま動かない。目だけが、笑っていなかった。

　十年間、あの微笑みの裏側を知りながら逆らえなかった。指示書が届くたびに従い、「承知しました」と応え続けた。

　今日が、最後の報告だ。

　「以来十年間、私は侯爵閣下の指示の下、ミストヴァレーの復興を妨害してきました」

　声を落とさなかった。法廷の全員に届くように。

　「営業許可の遅延。税務査定の不正操作。領地再査定の捏造。——全て、ここに指示書があります」

　革紐を解いた。六十七通の書簡が証言台に広がる。日付順。全てに侯爵家の蝋印と、見覚えのある筆跡。

　「異議あり」

　ヴァイデンフェルトが立ち上がった。灰色の顎髭を撫でながら、冷静な声で告げる。

　「裁判長。これらの書簡が本物である証拠は。偽造の可能性を排除できません」

　「筆跡鑑定を受ける用意があります」

　ディートリヒは即座に応じた。声を荒げるつもりはない。事実を述べるだけだ。

　「侯爵邸の便箋は特注品です。紙質、透かし模様、蝋印の組成——全て鑑定可能です。書簡の内容と、私が実際に行った行政措置の日付は、一通の例外もなく一致します」

　ヴァイデンフェルトの薄笑いが消えた。判事が書簡を受け取り、記録官に写しを命じた。

　原告席で、ヴィクトールだけが動かない。微笑んだまま、指一本動かさず、まるで自分とは無関係の話を聞いているかのように。

　だがディートリヒは知っている。あの微笑みが消える瞬間が、もうすぐ来ることを。

　「——裁判長。もう一点、補足をお許しください」

　ここからが本題だ。十年間、胸の奥に封じてきた真実。

　「私がかけられた横領の嫌疑。それ自体が——侯爵閣下の工作でした」

　法廷がどよめいた。判事が木槌を打つ。

　「静粛に」

　ディートリヒは一拍、間を置いた。

　「当時の私は、辺境の行政監査で地脈の不自然な変化に気づいていました。ミストヴァレー周辺の温泉が急速に枯渇し始め、自然現象では説明がつかないことを。報告書を上げようとした矢先に——嫌疑をかけられました」

　傍聴席の全員が息を止めている。

　「つまり私は——口封じのために、濡れ衣を着せられたのです」

　判事の表情が硬くなった。書記官の羽ペンが止まっている。

　「裁判長」

　ヴァイデンフェルトが再び立ち上がった。今度は声に苛立ちが滲んでいる。

　「この証人は自身の犯罪行為——十年間にわたる行政不正を告白しているに過ぎません。侯爵閣下との関連は、この者の一方的な主張であり——」

　「無関係ではありません」

　ディートリヒは遮った。

　「ここに、十年間の全ての指示書があります。日付、内容、署名——全て残しました」

　一拍。法廷を見渡した。

　「いつか——この日のために」

　静寂が降りた。

　原告席で——動きがあった。

　ヴァイデンフェルトの肩を押しのけるようにして、ヴィクトール・アシュフォードが立ち上がった。代理人が小声で制止するが、手を振って退ける。

　「ハイネ君」

　穏やかな声だった。劇場の幕間に知人に声をかけるような口調。

　「……残念だよ。私は君を信頼していたのだが」

　ディートリヒの体が、一瞬、竦んだ。

　十年間、この声を聞くたびに凍りついた。「残念だ」と言われるたびに、自分の中の何かが死んでいった。

　今日も声は変わらない。穏やかで、丁寧で、どこまでも冷たい。

　けれど、もう、凍えない。

　「侯爵閣下」

　ディートリヒは真っ直ぐにヴィクトールを見た。十年ぶりだった。

　見返す、ということ。たったそれだけのことが、十年かかった。ミストヴァレーの荒れた街道を、営業停止命令を手に歩いた日。町長の顔から光が消えるのを見た日。エミールの眼鏡の奥の目が、諦めに染まっていくのを知りながら、「規則ですので」と繰り返した日。

　全て——今日、終わらせる。

　「私は十年間、間違ったことをしてきました。あなたへの恐怖で、人の暮らしを壊してきました」

　声が震えた。今度は、止めなかった。

　「——今日、それを終わりにします」

　傍聴席で、エミールが知らず知らず拳を握っていた。眼鏡の奥の目が光っている——十五年前に町長になった日以来、失い続けてきた光が。マリカが静かに目を伏せ、ノアが前を見据えている。

　ヴィクトールの笑顔が、消えた。ほんの一瞬。瞬きの間に取り繕ったが、セラフィーナは見逃さなかった。

　十年の支配が、崩れ始めている。

　「裁判長」

　セラフィーナが立ち上がった。

　「横領の濡れ衣について、当時の捜査記録の再検証を申請いたします。十年前の真実を、この法廷で明らかにすべきです」

　判事が、重々しく頷いた。

　「……認めます」

　ヴィクトールの顔から、完全に余裕が消えた。ヴァイデンフェルトが耳元で何か囁いているが、ヴィクトールは聞いていない。灰色の瞳が、証言台のディートリヒを射貫いている。

　セラフィーナは手帳を開いた。次の一手を書き込む。法廷の外で、ディートリヒが小さく息を吐いた。十年分の重荷を下ろした男の背中が、少しだけ、伸びていた。

　碧泉宮の執務室に、硝子の砕ける音が響いた。

　ワイングラスの破片が机上に散る。赤い液体が白い手袋に染み、テーブルクロスに滴り落ちた。ヴィクトール・アシュフォードは手の痛みに顔色一つ変えなかった。

　「ハイネが十年分の指示書を出した。横領の再捜査も認められた」

　声は低い。法廷での穏やかさとは、別人だった。

　ゲルハルト・ヴェーバーは手帳を開いたまま立っている。主人が法廷から戻ってすぐ、この荒れようだ。二十年仕えて、初めて見る顔だった。

　「東脈のアンカーの防護術式を増強しろ。あの装置だけは、物証として押さえられるわけにはいかない」

　ペンが走る。二十年間、同じ動作を繰り返してきた。

　「それから、あの地脈学者の論文を潰す。学会に圧力をかけられる人間がいたはずだ。ヴェステルンドの研究を検証した委員会のメンバーを洗え」

　ゲルハルトのペンが、一瞬、止まった。

　「……承知いたしました」

　窓の外で、碧泉宮の噴水が冬の空に水柱を上げている。二十年前、この温泉が「奇跡の湯」と呼ばれ始めた頃——その裏側で何が行われたか、ゲルハルトは全て知っていた。

　「明日は地脈学者の証言だ。論文を潰せなくとも、証言の信頼性を崩す手はある。学者は法廷で弁が立たない」

　穏やかな声が戻っていた。だが白い手袋に染みた赤い液体を、拭おうともしない。

　ゲルハルトは一礼して退室した。

　扉を閉める瞬間、執務室の中でもう一つ、何かが砕ける音がした。

　廊下を歩きながら、手帳を懐にしまう。主人が語ったディートリヒの証言が、頭の中で繰り返されている。

　「今日、それを終わりにします」

　あの男は、十年分の書類を、全て残していたのだ。いつか、この日のために。

　もう遅いのではありませんか、閣下。

　ゲルハルトの懐には、もう一通の手紙がある。先日マリカから届いた封書。まだ——開けていない。

　法院の廊下に、冬の光が長く伸びていた。

　「明日は、ノアの番だ」

　セラフィーナは隣を歩くノアに言った。

　「ああ。二十年分の嘘を——科学で暴く」

　ノアの短い答え。手には学会の検証結果報告書が握られている。

　だがヴィクトールも動く。法廷でのあの一瞬の表情を、セラフィーナは忘れていない。

　追い詰められた獣は——最も危険だ。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

ディートリヒが証言台に立つ場面を書いている時、こちらまで手が震えました（比喩ではなく、物理的に）。十年ぶりに相手の目を見る——たったそれだけのことが、彼にとってどれほど遠い行為だったか。営業停止命令を手にミストヴァレーを訪れた頃の彼から、ここまでの道のりを思うと、胸が静かに痛みます。

そしてヴィクトール。穏やかな仮面を一度も外してこなかった男が、自分の執務室で初めて物を壊す。白い手袋に滲んでいく赤ワインの色。その染みを拭おうともしない指先に、二十年間の歪みが集まっている気がしました。

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