37。
「お、おばあさんが亡くなって、寂しくなってしまったね」
隣にそっと座った鹿島さんが、囁くように言う。おばあちゃんの死から半日が経って、私はもう抜け殻のようになっていた。
魂が、どこかへ行ってしまったように。
「鹿島さん……おばあちゃんに、いつも……お花をありがとうございました」
「花が好きだと言っていたから」
「はい、」
笑ったつもりはなかった。けれど、もうずっとそうしてきたから、癖にでもなっていたのかもしれない。
鹿島さんが言った。
「こんな時くらい、泣けばいいよ。無理して笑わなくてもいいんだ。君がとても頑張っていたってことは、みんな知っている。おばあさんも、小梅ちゃんのような孫を持って、幸せだったと思うよ」
鹿島さんの言葉が、一つ一つと耳に入ってくる。けれど、今の私は何を言われても、一つたりとも肯定はできない。
「……違うんです、そういうんじゃないんです。私、全然良い子なんかじゃなかった」
「そんなことない、小梅ちゃんは良い子だよ。優しくて、思いやりがあって、おばあちゃんだって、君のこと、」
おばあちゃんのことを言われて、私の身体は奥から湧き上がってくるその衝動に耐えられなかった。
「そんなことないっっ」
狂ったように否定する声。
「鹿島さんに何がわかるのっ。私、全然良い子じゃないっ。おばあちゃんだって……おばあちゃんだって、いつまで面倒を見なきゃいけないのか、って。働いても働いても、お金が無くなっていって……お、おばあちゃんの、にゅ、入院費、に全部、消えていって、ひっく、早く、早く死んじゃえばいいのにって、お、思ったこともあって、」
「小梅ちゃん、」
「か、鹿島さんだって、お、お金持ちだから、もしか、もしかしてお金を、だ、出してくれるかも、って……助けて、くれるかも、って思って、」
きっと、これでもう終わり。鹿島さんも私の本性知って、びびって逃げていくだろう。
「わたしっ、わたし、全然良い子なんかじゃないっ。こんな、ひどいこと思ってたんだからあっ……ごめんなさい、ごめんなさいっ、ごめんなさいっ、う、うえっ」
「こ、小梅ちゃん、」
「お、おばあちゃん、ごめんなさい。かし、かしまさん、ごめんなさいぃ、おばあちゃん、ごめんなさいいぃぃ」
鹿島さんは優しい人だから、きっと醜くて哀れな私に同情しているんだろうな。
「……小梅ちゃん、いいんだよ。そんなことは、どうでもいいんだ」
だから、こんな優しいことを言ってくれるのだろうな。頬と頬が触れるほどに、鹿島さんの顔が近づいてきて、そして溶け合った。
このまま、一つになれればいいのに。
「小梅ちゃん、君が好きなんだ、好きでたまらないんだ。君のことが金で買えるんなら、どんな金額だって、惜しまない。けれど、君は金なんかで買っちゃだめな人なんだ。だから、俺は……俺は、お、俺、は、」
言葉が。
耳から入ってきて、するすると脳へと届いていく。ううん、これは心だ。心にまで届いているんだ。
だって私は、それだけで、その言葉だけで、こんなにも幸せを感じている。
私が息を止めていると、鹿島さんが続けて言葉をくれる。
「……どうしていいか、わからなかった。君は、絶対に金なんかで手に入らない。だけど、君と一緒にいたくて。君が欲しくて欲しくて、それなのに……どうしていいか、わからないんだ。全然、わからないんだよ」
けれど、慟哭は、私を壊していく。
「金で何とかなるんだったら、」
「ん、う、」
「幾らでも……幾らでも出したんだ。金で君を買うことを考えるだなんて……俺の方が、悪いヤツだよ。悪い男なんだ、俺は、君を……」
あとは覚えていない。全てをさらけ出して、全てを出し切って、全力で泣いたから。
けれど、最後に。
「小梅ちゃん、君は……」
耳に囁くように言ってくれた。
「辛かったんだよ。辛かっただけなんだよ」
鹿島さん、ありがとう、私を救ってくれた。
