32。
（……あ、もしかして）
目を疑う、ということでもなかった。
「おい、小梅、あれ……」
真斗さんの焦った声が胸に迫る。
隼人さんに頼まれて、隼人さんの娘のヒナちゃんを保育園に迎えに行く時だった。
「たまにはヒナ坊に会いてえから」
そう言って、私の後ろをふらふらとついてくる真斗さんが、私の腕を取って言った。
「鹿島さんじゃん」
大通りのジュエリーショップから、女性と二人で出てくる姿。遠目からでもわかる、それは確かに鹿島さんだった。
自分の目を疑うこともなかった私は、それでも足を止めた。
疑うという気持ちが湧いてこないのは、その二人があまりにもお似合い過ぎたからだろう。
その女性は。
すらっとした体型。花奈さんよりは少しふっくらしているけれど、それでもその脚線美は、パンツスーツを着ていてもわかるほどだ。
肩まで下ろした髪は、曲線を描いているし、黒縁の眼鏡は知性の象徴的存在だ。その頭の中にはきっと、ビジネス用語がたくさん詰め込まれているのだろう。
鹿島さんの横に立つと、二人は絵に描いたようにとてもお似合いだった。
女性が手にしている小ぶりの紙袋には、そのショップと同じロゴ。
指輪の専門店なのだろう、ロゴは二つのリングが重なったデザインのものだ。
相変わらず、私の歩みはストップしているけれど、そうしているうちに二人は、駐車場に停めてあった鹿島さんの大きな黒の車に乗って、そして去った。
「なんだよ、あいつっ。女がいたのか。ムカつくヤロウだ」
私が言葉を言いあぐねていると、真斗さんが私をちらっと見て、言った。
「小梅、あんなのもうやめとけ」
パーティーであったことを雰囲気で察したのか、真斗さんはここ数日、同じことを繰り返している。
「バカにすんのもほどがあるぞ。小梅、お前にはもっといいヤツがいるって。俺が紹介してやるから、」
私が唇を歪ませているのを見ると、真斗さんがもっと怒って言った。
「社長だからって、あんなの。マジで最低だな」
「……そんなことはないと思います。あの人は多分、お知り合いの方で、」
「知り合いなんかに、ほいほい指輪なんか買うかよ。愛人に決まってる」
「鹿島さんは浮気とか、そんなことは……」
浮気。
そうだった、以前にも。
花奈さんがそんなようなことを言ってたっけ？
「そんなんじゃないと思いますよ。きっと何か、特別な理由があるはずです」
「小梅っ」
真斗さんの声が弾んだ。
「真斗さん、申し訳ないですけど、ヒナちゃん迎えに行ってもらえますか？ 私、お店に戻ってます」
踵を返して、走り出す。
「あ、小梅っ‼︎」
真斗さんの声に反応して、くるりと踵を返して叫ぶ。
「ヒナちゃん、絶対に迎えに行ってくださいよー‼︎」
大きく手を振って、笑う。
けれど、すぐに涙が溢れそうになり、メープルへの帰り道を早足で駆けた。
責任感の強い真斗さんは、ヒナちゃんを迎えに行ってくれるだろうから、追ってくることはない。
だから泣けばいいし、そんな泣いてる姿を通り過ぎていく人に見られたって、恥ずかしくもなんともない。
泣いた顔っていうものは、知っている人に見られるのが、私にとっては一番、ダサいし痛い。
同情、憐憫、そして、その後に覚える情けなさ。
複雑に混ざり合う気持ちを、笑うという行為で押さえつけなければならない。
（メープルに着くまでに……笑わないと）
私は、目元をグーにした手の甲で拭った。
（笑え、笑え、笑え、）
自分に命令しながら、私は走った。
